Сэр Клементин на секунду задумался, затем кивнул головой, одобрив изложенный хольдом план действий:

- Толково придумано, - похвалил он. - Отличное применение для наших картечниц! С близкой дистанции и прямо в гущу противника. К тому же вражеским солдатам нельзя будет даже разойтись в стороны, - тут капитан на миг замолчал, а после задумчиво добавил: - А мне такое в голову почему-то не приходило...

- Погодите, это ещё не всё, - продолжил излагать Абара. - Сейчас, как вы видите, войска противника сильно рассредоточены, что резко уменьшает возможности применения наших мортир. Когда же враги установят лестницы, им, хочешь не хочешь, придётся кучковаться вокруг них, так всегда происходит при штурме стен. И это будет прекрасный шанс для наших канониров, пусть они готовятся завалить врага снарядами. Тут, как и в случае с батареей, не понадобится особая точность, главное будет поддерживать темп. Всё ясно? Тогда выполняйте!

Пожилой капитан кивнул и с уважением посмотрел на своего молодого, но более опытного и, несомненно, более талантливого командира. От его взгляда Кену даже стало чуточку не по себе. Давненько он не сражался плечом к плечу с посторонними, а его собственная дружина привыкла к решительной манере боя и больше не проявляла такого щенячьего восторга.

"Этот Клементин-то ничего, нормальный мужик, хоть и простоват для начальника гарнизона", - рассеяно подумал Кен и скользнул взглядом по войскам противника. Там прямо напротив ворот он увидал нечто такое, что сразу заставило его встрепенуться. Несколько подозрительных фигур, замотанных с головы до ног в тёмные балахоны, застыли в одинаковых ритуальных позах, с вытянутыми в сторону замка руками.

"А вот и колдуны пожаловали! - мгновенно напрягся хольд. - Надеюсь, магическая защита Кастел-Рок вправду так хороша, как о ней отзывался барон Виго. Иначе всё сильно усложнится".

В этот самый момент ужасный толчок сотряс землю. Он был столь мощным, что все стоящие на галерее, разом попадали с ног. Затем земля словно взбесилось, Кена швыряло то вверх, то вниз больно ударяя о каменную кладку. Не меньше минуты стены замка ходили ходуном, не давая защитникам подняться даже на четвереньки, а после всё успокоилось так же внезапно, как и началось.

"Вот это силища! Вот это настоящее колдовство! - до глубины души поразился Кен. - Понятно теперь, какой козырь приберёг для нас Кулай-хан. А я-то, дурак, обрадовался, считал, что всё пройдёт по моему плану!"

С этими неприятными мыслями Кен поднялся на ноги и с замиранием сердца огляделся по сторонам. Он ожидал увидеть чудовищные разрушения, но, как ни странно, Кастел-Рок совсем не пострадал, нигде в каменных стенах не было ни проломов, ни трещин, сторожевые башни тоже оказались в полном порядке. Замок был абсолютно цел, зато ландшафт вокруг него заметно изменился. Вся поверхность горы, начиная от крепостных стен и заканчивая сотней шагов вниз по склону, была изуродована прошедшим землетрясением. Доселе ровный участок скалы теперь представлял собой мешанину из всевозможных валунов, вздыбленных пластов породы и глубоких расселин.

- Это чего, магия земли? - тяжело поднявшись на ноги, крякнул сэр Клементин. - Такое супротив нас не сработает, - тут капитан задорно рассмеялся и, кивнув в сторону, врага пояснил: - Представляю, как сейчас разочарован их командир!

- Да уж, - согласился Кен.

Войска противника и в самом деле выглядели несколько обескураженными. А как же иначе? Ведь, согласно их первоначальному замыслу, крепостная стена должна была разрушиться в результате прошедшей магической атаки. Если б такое действительно произошло, в стане защитников возникла бы паника, которую нукеры Кулай-хана планировали использовать для решающего нападения. Однако всё пошло не по плану, бастионы Кастел-Рок устояли, и вражеские командиры оказались не готовы к подобному развитию событий. Зная, что за отступление им придётся лично отвечать перед Кулай-ханом, они упрямо продолжили атаковать, поставив всё на штурмовые лестницы. Это, несомненно, был жест отчаяния, ведь трудно было всерьёз рассчитывать на то, что им удастся безнаказанно перетащить такие громоздкие конструкции через полосу обезображенной магией земли. Их расстреляли бы как мишени в тире, если бы хольд не приказал сохранить штурмовые лестницы для исполнения собственных замыслов.

В итоге передовые отряды Кулай-хана при минимальном сопротивлении со стороны защитников Кастел-Рок доставили все пять оставшихся лестниц к стенам замка. Три из них они установили по левую сторону от ворот, а остальные две по правую. Крытая галерея, выбранная Кеном в качестве командного пункта, благодаря узким бойницам и острой крыше не привлекла внимания атакующих и Кену вместе с капитаном Клементином осталось только наблюдать. Со своего места они прекрасно видели, как солдаты противника установили лестницы, и как по ним поползли вверх вереницы людей, издали напоминавшие колонны рабочих муравьёв.

Теперь, когда штурм, в самом деле, начался, и на стенах завязалась рукопашная, все пехотинцы врага, за исключением мушкетёров, разом пошли в атаку. Однако, как и предсказывал Абара, для такой массы людей пяти осадных лестниц было маловато, и возле них стали быстро собираться толпы бойцов ожидавших очереди на подъём.

- Ну что, откроем огонь? - спросил у хольда капитан Клементин.

- Рано, - ответил тот. - Дождёмся момента, когда они совсем потеряют осторожность и встанут ещё гуще. Тут самое важное нанести максимальный урон с первых же выстрелов, только тогда они запаникуют и побегут.

Сэр Клементин не стал спорить с хольдом и следующие минут десять оба они молча наблюдали за происходящим. В течение всего этого времени стражники Кастел-Рок постепенно отступали под напором наседающих нукеров Кулай-хана. В конце концов, оба участка крепостной стены и слева и справа от ворот оказались полностью в руках противника, около трёхсот вражеских солдат поднялись на стены, остальные столпились внизу, вокруг лестниц.

- Пора! - скомандовал Абара, стоящему рядом горнисту и не успел тот протрубить сигнал, как воздух огласили три пушечных выстрела.

Пара мортир и одна из картечниц послали свои заряды в гущу противника. С такой предельно малой дистанции наводчики мортир не промахнулись и уложили бомбы прямо к подножью ближайших осадных лестниц. Не менее пятидесяти вражеских солдат разом превратились в кровавые ошмётки, еще больше пострадало, когда эти высокие, неустойчивые конструкции рухнули вниз вместе со всеми находящимися на них бойцами. Урон всего от двух разорвавшихся бомб значительно превысил сотню.

Картечница проявила себя не хуже - благодаря удачному расположению, она первым же своим выстрелом очистила от противника большой участок стены к востоку от ворот. Из всех вражеских солдат, забравшихся на стену в этом месте, лишь половина избежала заряда картечи, но даже эти счастливчики оказались полностью деморализованы. Увидев ужасную участь своих искалеченных и разорванных в клочья товарищей, нукеры Кулай-хана запаниковали и, побросав оружие, устремились обратно к лестницам плотно занятым поднимающимися войсками. Возникла давка, развитию которой поспособствовал мушкетный залп со стороны башен Кастел-Рок. Под непрерывным огнём защитников градус паники быстро взлетел до предела и вражеские солдаты просто не выдержали. В поисках спасения они один за другим стали прыгать вниз с крепостных стен. Об этой невероятной победе Кен узнал от прибежавшего с докладом стражника, а вот другой стражник, пришедший с западного отрезка стены, наоборот принёс дурные вести.

- Господин капитан, у нас там всё худо обернулось! Супостатов там, аки мух поганых, силой забрали стену и теперича в башню рвутся. Зело много их набежало, мы не сдюжим! - скороговоркой выпалил он.

- Так чего вы ждёте? Почему ваша картечница до сих пор молчит? - набросился на него Абара.

- Не могу знать! - ответил перепуганный стражник. - Господин императорский посол настояли, чтобы картечница была в ихней башне. Прохода теперича туда нет, и почему они не палят, я не ведаю.