Увидев близкую угрозу поражения, чемпион, сам того не замечая, стал драться по-настоящему, нанося атаки несовместимые с жизнью. К тому же неудача, постигшая соперника, заметно прибавила ему сил, и теперь он с яростью достойной берсеркера лез в лобовое нападение.

"Пора заканчивать с этим фарсом!" - всерьёз разозлился Абара, тоже испытавший прилив адреналина. Но легче было подумать, чем сделать и следующие секунд тридцать прошли в равноценном обмене ударами, из которых, ни один не достиг цели. Однако вечно это продолжаться не могло, и вскоре силы, приданные яростью, стали постепенно покидать соперников. Из них двоих сэр Лотар первым ощутил приход усталости, и чтобы побыстрей закончить бой, прибег к излюбленному финту - к подсечке. Чемпион идеально подгадал момент и хорошо начал движение, но с Кеном этот трюк не прошёл, ведь хольд с начала схватки ждал от соперника такого приёма. Он встретил подсечку ударом колена, угодившего сэру Лотару прямо в лицо. Так бой и закончился.

- Четыре с половиной минуты, - радостно крикнул Шарк из толпы зрителей.

- Хороший бой! Но мы чуток разочарованы, - добавил Кольбер. - Ведь мы так и не увидали ваш амулет силы в действии.

- Да пошли вы! - тихо пробормотал Абара.

Утром следующего дня, как только солнце поднялось над окружающими Кастел-Рок горами, на пороге выделенной Кену комнаты появился Тальвар. На нём поверх простой, холщовой куртки была одета лёгкая кожаная защита, обычно используемая мечниками для учебных поединков, другой такой же комплект он держал подмышкой.

- Сагиб вставай! Самое время для тренировки, - вежливо, но вместе с тем настойчиво потребовал он.

- Отвянь! Какая ещё тренировка? Я ж только накануне дрался, неужто тебе мало? - недовольно пробурчал Кен и перевернулся на другой бок.

- Видал я этот ваш бой. Потому-то и говорю: самое время для тренировки! - лаконично ответил телохранитель.

- Что, так плохо? - обречённо спросил Абара и открыл глаза.

Вставать жутко не хотелось, но если расслабишься и дашь себе поблажку, то никогда не станешь лучшим. С такими мыслями Кен нехотя поднялся с кровати и начал приводить себя в порядок.

- В этом замке серьёзно относятся к обучению воинов, - с одобрением отметил Тальвар. - Я без труда нашёл здесь всё, что нам потребуется. И кстати тут есть отличная купальня, где каждый может освежиться после ратных упражнений.

Последнее было очень кстати. Жара в этих местах стояла нешуточная, и перспектива прохладной ванны весьма порадовала хольда. Едва узнав о ней, Кен начал шевелиться быстрее и вскоре оба воина уже стояли на тренировочной площадке.

Как и всегда они практиковались в искусстве боя двумя мечами, в роли которых сейчас выступали бамбуковые палки, скрепленные по всей длине железными кольцами.

- Сегодня поработаем над ударами с разворота, - сообщил Тальвар, становясь в стойку. - Атакуй меня изо всех сил.

- Хорошо, - ответил Кен и принялся кружить вокруг телохранителя, пытаясь подгадать момент для внезапного нападения. Наконец, после серии обманных движений, хольд быстро обернулся спиной к Тальвару и нанёс коварный удар с разворота, однако как он ни старался телохранитель без видимых усилий отразил атаку.

- Резче сагиб! Ты сегодня движешься, как сонная муха! - рассердился он и с быстротой молнии ударил в ответ.

Какое-то время над тренировочной площадкой слышался только стук палок, ругань и тяжёлое дыхание соперников. Когда же они закончили бой, с них обоих градом стекал пот.

- Что ж, самое время для купальни, - блаженно протянул хольд, стягивая с себя защитную экипировку. - Пойдем, остудимся!

Спустя примерно полчаса Кен расслабленный и освежённый спустился вместе с Тальваром в трапезную залу Кастел-Рок, где для гостей и хозяев замка был приготовлен обильный завтрак. За прошедшую ночь слуги убрали оставшийся после пирушки беспорядок, и трапезная вновь засияла первозданной свежестью, чего никак нельзя было сказать о лицах, собравшихся в ней людей. Вошедшего хольда встретили несколько хмурых, помятых физиономий с явными следами похмелья. Из всех присутствующих лишь хозяин Кастел-Рок выглядел бодрячком, и продолжал излучать радушие и гостеприимство.

Сегодня барон встретил Кена любезней вчерашнего и даже усадил его подле себя, на место отсутствующего Кольбера. Вот только хольд не обрадовался подобной перемене, ведь прямо напротив него теперь оказалась желчное лицо Виго младшего, выглядевшего крайне раздражённым. Возможно, причиной его дурного настроения была очередная ссора с женой, кресло которой сегодня пустовало. Впрочем, отсутствовала не только Виолетта Виго, место сэра Лотара также оставалось незанятым.

- Да уж, хорошенько вы вчера моего чемпиона отделали, - беззлобно проворчал барон. - До сих пор на ноги встать не может. Лекарь говорит, что у него мозги встряхнулись, не меньше недели в кровати проваляется.

- Бывает, - сочувственно ответил Кен и тут же перевёл тему разговора: - А где же шевалье Кольбер? Надеюсь, он помнит, что мы собирались уезжать сразу после завтрака?

- Не получится, - усмехнулся Алан Шарк. - Шевалье тоже не встаёт с постели, правда, совершенно по другой причине, - добавил он и с намёком указал на кубок недопитого вина.

Услышав это, Кен едва сдержал ругательства, готовые сорваться с языка. Он был настолько взбешён разгильдяйством посла, что не сумел скрыть гнев от хозяина замка.

- А куда вам, собственно, торопиться? Днём ехать слишком жарко, оставайтесь тут до вечера, я буду только рад, - попробовал успокоить хольда барон Виго, он собирался продолжить свои назойливые увещевания, но в этот самый момент за окнами трапезной раздался пронзительный звук горна.

- Чего там стряслось? Поди, узнай! - приказал барон прислуживающему за столом кравчему, однако не успел слуга удалиться, как двери зала со стуком распахнулись и впустили внутрь запыхавшегося рыцаря. Судя по раскрасневшемуся лицу и отдышке, тот бежал сюда от самых ворот.

- Тревога! Замок в опасности! - выпалил он прямо с порога.

На миг над трапезным столом повисла пауза, в течение которой присутствующие осмысливали сказанное, а запыхавшийся рыцарь просто пытался перевести дух.

- Сэр Груман говори яснее! Что произошло? - очнулся, наконец, барон.

- Сейчас, - кивнул рыцарь и, чуточку отдышавшись, принялся объяснять: - Примерно с полчаса назад к воротам Кастел-Рок подъехал небольшой отряд всадников, человек тридцать. Они выглядели точь-в-точь как караван местных торговцев и попросили разрешения остановиться в замке на один день. Охрана ворот, как и положено в таких случаях, послала за капитаном Клементином, а я в тот момент случайно оказался рядом, ну и решил прогуляться с ним за компанию. Вдвоём мы поднялись на крепостную стену и заговорили с этими мнимыми торговцами. Сэр Клементин стал выяснять, кто они и как здесь очутились, те что-то ему отвечали, но разговор шёл на местном диалекте и я, честно говоря, мало что понял. В итоге сэр Клементин запретил открывать ворота, а купцам посоветовал отправляться сразу к заставе. Это ужасно взбесило их старшего, он начал сквернословить и угрожать, а перед тем как уехать, пустил в нашу сторону стрелу с привязанным письмом. Вот оно, прочтите! В нём настоящий ультиматум!

Закончив свой рассказ, рыцарь протянул барону смятый кусок пергамента, тот взял его в руки, расправил и молча принялся читать. Все остальные в нетерпении уставились ему в лицо.

- Что там, отец? Читай вслух, - не выдержал Рафаил Виго.

- Ах да, сейчас, - пробормотал барон и уже открыл было рот, когда в трапезную с шумом ворвался шевалье Кольбер. Посол был взъерошен и наспех одет, но в целом выглядел довольно бодро для человека, который ещё недавно не мог подняться с постели из-за перепоя.