- Что происходит? - возбужденно и как-то чересчур напористо спросил он. - Я слышал звук горна, а, поглядев в окно, увидал войска, окружающие замок. Мы в осаде? Но кто посмел?
- Какие ещё войска? - в гневе проревел барон.
- Не знаю, но их много, даже пушки есть, - всплеснув руками, ответил посол.
При этих словах хозяин Кастел-Рок вскочил на ноги и ринулся к двери. Вне всяких сомнений он собирался немедля подняться на башню и увидать всё собственными глазами.
- Отец, это подождёт! Ключ к происходящему наверняка в письме, - удержал барона Рафаил Виго. Читай быстрее!
Барон остановился, кивнул и медленно опустился обратно в своё кресло.
- Что ещё за письмо? - спросил Кольбер, единственный из присутствующих, кто не слышал истории сэра Грумана.
- Долго объяснять, - ответил Алан Шарк. - Слушайте и сами всё поймете.
Внимание всех присутствующих вновь обратилось к хозяину замка, а тот набрал в легкие воздуха и принялся читать вслух:
"Барону Эдуарду Виго, хозяину крепости Кастел-Рок.
Пишу тебе я, Кулай-хан, законный владыка Хараджана, господин бесчисленных нукеров, защитник порядка и справедливости, карающий меч Мосгула.
Сообщаю тебе, что мои войска окружили крепость Кастел-Рок тройным кольцом. Числом их тьма, а стойкостью они напоминают горы! Никто не смеет противиться им на поле брани и всюду их ждёт великая победа!
Но я не желаю войны! Мосгулом клянусь, я не желаю тебе зла! Мне лишь нужна голова моего заклятого врага: ничтожного хольда, известного в Хараджане под презренным именем Кен Абара. Волею моего бога, могучего и мудрого Мосгула, мне стало известно, что вышеуказанный Кен Абара находится сейчас в твоём доме с малой свитой. Отдай их мне, и я уйду, не причинив тебе ни капли зла.
Внемли моей просьбе и соглашайся. Но ежели надумаешь ослушаться, знай, пощады тебе не будет. Последуешь в могилу за Кеном Абарой, и дети твои, и слуги твои, и все остальные уйдут в небытие.
Время на раздумья тебе: один час. После мои нукеры вернутся за ответом. Надеюсь, ты будешь достаточно благоразумен.
Кулай-хан"
Барон читал послание Кулай-хана, а Кен почти физически ощущал, как вокруг него сгущаются чёрные тучи. С каждым новым словом, с каждой фразой опасность, угрожающая его жизни, становилась всё очевидней и очевидней.
"Откуда Кулай-хан знает, где я? Как он меня нашёл? Да ещё в такой неудачный момент, когда рядом нет моей дружины? - лихорадочно соображал Кен. - Вот чёрт! А если Виго и вправду меня выдаст? Что делать?"
Кен внимательно оглядел присутствующих, пытаясь определить по их виду, какое впечатление произвели на них угрозы Кулай-хана. Большинство, в том числе барон и Алан Шарк, выглядели разгневанными или сбитыми с толку, Мишель Кольбер был подозрительно возбуждён и лихорадочно сверкал глазами, но хуже всех смотрелся Виго младший, излучавший мрачную, ничем неприкрытую враждебность. И именно он нарушил паузу, возникшую после прочтения письма:
- И что будем делать, отец? - чеканя слова, спросил он.
Этот вопрос интересовал всех присутствующих, ну а для Кена он стал вопросом жизни и смерти, поэтому хольд с особым вниманием ждал ответа хозяина Кастел-Рок.
- Как бы то ни было, мы не станем нарушать законы гостеприимства, - пробормотал барон, однако хотя его решение и склонилось на сторону Абары, тот не почувствовал себя спокойнее, поскольку тон, которым были произнесены эти слова, говорил о неуверенности.
"А мог ли Виго сказать что-то другое? - внезапно осознал Кен. - Даже если он решит предать меня, он точно не станет делать этого в открытую, ведь он же видел меня в бою и хорошо понимает, что я задорого продам свою жизнь!"
Да уж, теперь Абара мог доверять лишь Тальвару и тем немногим бойцам, которых сам привёл в Кастел-Рок. Даже императорские послы тут оказались как бы ни причём и запросто могли предать его, чего уж там говорить о хозяевах замка, случайно втянутых в чужие разборки. Им-то вообще не было смысла рисковать собственными шкурами.
- Отец, как глава семьи Виго, ты должен, прежде всего, думать о её интересах! - напомнил Виго младший, подтвердив опасения Абары. - Ради чего нам сражаться с Кулай-ханом? Ведь это не наше дело?
От этих слов Кену стало не по себе, он ясно понял, что дальше молчать крайне опасно, нужно бороться за мнение хозяина Кастел-Рок и любыми средствами склонить его на свою сторону.
- Удивляюсь с тебя! - грубо рассмеялся Кен, оборвав на полуслове сына хозяина. - Не ваше дело, говоришь? А разве служение императору Акан больше не ваше дело? Разве вы уже примкнули к мятежникам?
- Причём тут это? - удивился отпрыск барона.
- Как это причём? - ехидно продолжил Кен. - Я в настоящее время нахожусь на службе у императора Леопольда второго, и вы, как его верные вассалы, должны оказывать мне всяческую поддержку. Несоблюдение этого основополагающего закона империи приравнивается к измене! Как вы можете называть себя дворянами, если не знаете такой простой истины?
Насмешливый и в то же время уверенный тон хольда, несколько смутил Рафаила Виго. Почувствовав сомнения, он, как и рассчитывал Абара, перешёл от нападения к защите:
- Откуда нам знать, что вы говорите правду? Я, например, слыхал, что хольд Кен Абара служит наместнику Хараджана в качестве обыкновенного наёмника, и я склонен верить данной информации.
Это были те самые слова, которых Кен и добивался. Едва сынок барона окончил говорить, хольд тут же вынул свой контракт и выложил его на стол прямо перед глазами обоих представителей семейства Виго.
- А в этой вот бумаге сказано, что я сейчас официально служу империи, - пояснил Кен для непонятливых.
- Сущая правда, - подтвердил Алан Шарк, чем заслужил немую благодарность хольда.
Поддержка императорского посла пришлась очень кстати. Теперь хозяин Кастел-Рок получил первый весомый аргумент в защиту Абары. Но намерения хольда этим не ограничивались, он показал свой контракт ещё и потому, что там была озвучена сумма вознаграждения и, если слухи о жадности барона Виго были хоть на капельку правдивы, то тот, несомненно, обратил внимание на неприлично высокий гонорар наёмника. Отыскивая путь к спасению, Кен решил просто-напросто купить лояльность барона и сейчас демонстрировал ему свою платёжеспособность.
- Как сами можете убедиться, император меня высоко ценит и точно не обрадуется, если я не появлюсь в столице вовремя. Да что там говорить, он будет просто в ярости! - указав пальцем на контракт, заявил хольд и, видя, что уловка сработала, продолжил: - Однако, как человек человека, я вас прекрасно понимаю, конечно рисковать своим домом и своей семьёй не получая ничего взамен просто несправедливо. Поэтому, если вы до конца выполните свой долг и предоставите мне защиту, я гарантирую вам мою благодарность. Скажем полторы тысячи золотых. По-моему достойная награда, как думаете?
От этих слов глаза барона алчно заблестели, ещё бы, ведь озвученная Кеном сумма равнялась годовой ренте со всех поместий, принадлежащих семье Виго. Неплохая добавка к доходу, но есть ли возможность получить ещё больше? Вот о чём стал думать меркантильный хозяин замка Кастел-Рок.
- Давайте уже закончим делёж шкуры неубитого медведя, и всё-таки взглянём на численность и силу окруживших нас войск? - вмешался в разговор шевалье Кольбер.
