Толи случайно, толи специально, но одной этой репликой он разрушил планы Абары, заглушив призывный звон золота и заставив Эдуарда Виго вспомнить о грозящей им опасности.

"Ну кто тебя просил вмешиваться? Ещё немного и у меня бы получилось! - раздражённо подумал Кен. - Ты вообще, на чьей стороне? Молчишь когда нужно, и разеваешь пасть, когда не требуется! Не пойму только, дурак ты, или нарочно"...

Как бы то ни было, слова Кольбера сделали своё дело и вывели барона из под влияния магии драгоценного металла:

- Правильно, - кивнул он. - Давайте вместе пойдём на смотровую башню и посмотрим всё своими глазами. Оттуда мы сумеем лучше оценить ситуацию.

С ним никто не стал спорить, один за другим все поднялись из-за стола и гурьбой направились к дверям трапезного зала. Кен же, воспользовавшись моментом, незаметно подозвал к себе Тальвара и тихо прошептал ему свои распоряжения:

- Собери наших людей и быстро возвращайся. Будь осторожен, теперь в этом замке никому нельзя доверять. Всё понял?

Телохранитель молча кивнул и поспешил выполнять поручение Абары, а хольд присоединился к остальным и вместе с ними поднялся на крохотную смотровую площадку, на самой верхушке главной башни. Оттуда, с высоты птичьего полёта, как на ладони были видны все бастионы Кастел-Рок, а также его ближайшие окрестности. Взглянув на замок с этой точки, Кен ещё раз отметил, насколько грамотно была организована его защита. Так с северной, восточной и западной сторон, стены замка примыкали вплотную к отвесным склонам горы и являлись как бы их продолжением. Суммарная высота укреплений достигала тут пятидесяти саженей, что практически сводило на нет эффективность штурма. Единственным приемлемым направлением для атаки Кастел-Рок оставался юг, где склон горы спускался достаточно полого, но, как и следовало ожидать, строители замка постарались укрепить его защиту именно с этой стороны. Здесь помимо толстой внутренней стены, окружающей двор и главное здание замка, чуть ниже, уступом тянулась внешняя линия стен, пересекающая склон горы с востока на запад и ограниченная по краям круглыми сторожевыми башнями. Ещё две таких же башни защищали единственные ворота, расположенные примерно посередине наружных укреплений.

Сейчас, когда охрана Кастел-Рок была поднята по тревоге, на верхних зубчатых площадках башен и кое-где на стенах стояли стражники, в стальных, сверкающих на солнце доспехах. А далеко внизу, у подножья горы виднелись клубы оранжевой пыли, обозначавшие собой движение вражеских войск. Отсюда было хорошо видно, что Кулай-хан в своём послании написал неправду, и замок вовсе не был окружён. Войска противника только собирались взять Кастел-Рок в кольцо и в данный момент обходили его слева и справа по склонам соседних гор. Впрочем, этот манёвр оказывал скорее психологический эффект на защитников замка, нежели служил реальной угрозой. Ведь в Кастел-Рок вела единственная дорога, и для осады замка вполне достаточно было её перекрыть, что Кулай-хан и сделал, поместив свой основной лагерь на южной стороне горы.

- Сколько у врага солдат? Мне кажется, не меньше трёх тысяч. А вы как думаете? - не обращаясь ни к кому конкретно, спросил шевалье Кольбер.

- Максимум две, - возразил Кен.

- Даже две тысячи это слишком много! - с нажимом сказал Виго младший. - У нас, в Кастел-Рок, всего пару сотен латников. При таком раскладе, десять к одному, даже император не станет требовать от нас сражаться!

- Да уж, это верно, - поддакнул Кольбер, чем дико разозлил Абару.

"Что ж ты делаешь гад? Ты ж меня к эшафоту толкаешь!" - раздражённо подумал хольд и наградил посла гневным взглядом. Однако тот не понял намёка и, как ни в чём не бывало, продолжил раздувать панику:

- Смотрите, - стал тыкать пальцем он. - Они тащат за собой пушки. Похоже, Кулай-хан решил расставить батареи сразу со всех сторон, а после начать перекрёстный обстрел! Скоро тут станет жарко!

Отряды противника, обходящие замок по склонам соседних гор, и в самом деле имели в своём составе несколько лёгких полевых пушек. Кен сразу это заметил, но в отличие от Кольбера интерпретировал это в свою пользу:

- Очень глупо разбивать артиллерию на части! Лишь с юга, со стороны ворот, обстрел имеет хоть какой-то смысл. С других направлений стены располагаются слишком высоко от подножья горы, и даже если Кулай-хану удастся пробить в них бреши, его войска не смогут этим воспользоваться!

- Вот тут, хольд, вы неправы, - заговорил барон Виго, впервые с тех пор как они поднялись на башню. - Такая расстановка пушек вовсе не так уж бессмысленна. Всё дело в том, что у Кулай-хана не хватает солдат для плотного окружения замка, поэтому, если б кто-нибудь достаточно отчаянный спустился бы с его стен на верёвках, то чисто теоретически он смог бы ускользнуть. Однако теперь, когда у Кулай-хана будет по батарее с каждой из сторон Кастел-Рок, он сможет наградить спускающегося храбреца картечью и ядрами. Очень сомневаюсь, что в этих условиях хоть кто-нибудь доберётся живым до подножия горы, - тут барон посмотрел хольду в глаза и добавил: - Похоже, этот Кулай-хан вас сильно ненавидит и сделает всё, чтоб вы не сбежали из его ловушки.

От слов барона Кену вновь стало не по себе. Он впервые понял, насколько серьёзно влип. Теперь его судьба оказалась в руках хозяина замка и если тот решит его выдать, то шансы выбраться живым будут минимальны. Подумав об этом, Кен с удвоенной энергией принялся убеждать Виго принять бой:

- Всё это чепуха! - уверенным тоном заявил он. - Не забывайте, я очень сильный хольд и моя специализация: сражение в отряде. У вас тут в замке двести отличных бойцов, намного больше, чем в моей дружине. И если я со своим амулетом силы возглавлю ваших людей, то даже в чистом поле смогу легко разогнать жалкую свору дворняг, которых Кулай-хан зовёт своими нукерами! А мы, между прочим, не в чистом поле, мы за стенами одного из лучших замков империи. Неужто мы сдадимся без боя? Неужто мы струсим перед лицом врага?

- Отлично сказано! Вот только это ваше "мы" не совсем уместно! Когда это "мы" успели объединиться? - язвительно прошипел Виго младший и, упиваясь своим сарказмом, хотел продолжить, однако был остановлен резким окриком отца:

- Довольно Раф! - рявкнул барон и, обращаясь к Кену, произнёс: - Вы, хольд, несомненно, великий воин, в этом мы давеча убедились, и говорите вы решительно. Но громких слов тут не достаточно, если мы примем бой, чем вы сможете помочь моим людям? Достаточно ли силён ваш амулет?

Вот это уже был разговор по существу, вселявший в хольда определённую надежду. Кен удовлетворённо кивнул и открыл было рот, собираясь ответить на поставленный вопрос, но его неожиданно опередил Алан Шарк:

- У него потрясающий амулет! - с восторгом сообщил посол. - Он защищает от любых физических атак, будь то пули, ядра или стрелы. Все они не причинят ни малейшего вреда! Я собственными глазами видел это. Правда его амулет совсем не помогает против магии,- вдруг вспомнил Шарк и, смутившись, запнулся.

- Ну, магии мы здесь можем не опасаться, - отмахнулся барон Виго. - Кастел-Рок защищён намоленными оберегами. Против них любое волшебство бессильно.

Использование намоленных оберегов было одним из эффективных, но сложных и малораспространённых способов защиты крепостей и замков империи, однако, как и любая другая оборонительная магия, эта тоже имела свои изъяны.

- А вы уверены, что эти обереги до сих пор действуют? - уточнил шевалье Кольбер. - Замок выглядит очень старым, а артефакты подобного рода имеют свойство терять со временем свою силу...

- Всё в порядке, они не такие уж и старые, - успокоил посла хозяин замка. - Вы же наверняка обратили внимание, что внешняя стена Кастел-Рок пристроена намного позднее? Так вот, когда мой дед заказывал её строительство, он повелел разместить в каждой из четырёх башен намоленный оберег. С тех пор прошло меньше ста лет, так что беспокоиться не стоит.