- Ясно, - коротко кивнул Кольбер.

- Раз так, то Кулай-хану ничего не светит при штурме замка! Мы запросто отбросим его нукеров, а все возможные потери, материальные и человеческие, я обязуюсь возместить, - продолжил гнуть свою линию Абара. - Так что, вы на моей стороне? Готовы исполнить свой долг перед империей?

- Не соглашайся, отец! - воскликнул Рафаил Виго. - Он просто нас использует!

От этой фразы Кен недовольно поморщился, но возражать не стал. Он итак уже сказал достаточно, выложил все свои козыри, пообещал всё, что только мог пообещать, и теперь просто ждал решения хозяина Кастел-Рок. А тот продолжал трусливо колебаться. Он смотрел то на Абару, то на сына, тёр пальцем лоб и хмурил брови. Но вот, наконец, после затянувшейся паузы, барон неуверенно заговорил:

- Честно говоря, меня взбесило то, как этот Кулай-хан пытался захватить мой замок посредством переодетых шпионов. И после этого он смеет заявлять, что не желает войны? Такое оскорбление спускать нельзя, так что сынок, извини, я тебя не послушаю, - тут барон повернулся к хольду и продолжил: - Я принимаю ваше предложение, но к сумме компенсации потерь прибавьте и те полторы тысячи, что вы пообещали мне прежде.

- По рукам, - сразу согласился хольд. - И, кстати, наше время истекло. Я вижу гонцов Кулай-хана, направляющихся к воротам. Пойдёмте, огласим им ваше решение.

Виго кивнул и шагнул к лестнице, а его свита один за другим потянулась следом. Вскоре все они уже стояли на каменных плитах внутреннего двора у подножья смотровой башни. Там к Абаре присоединился Тальвар, он выполнил поручение хозяина и сейчас рядом с ним стояли все десять телохранителей Абары, вооружённые и готовые к бою.

- Быстро подсуетились, - в ответ на их появление съязвил Виго младший, но Кен не повёлся на очевидную провокацию и даже не стал оборачиваться. Вместо этого он поспешил за хозяином замка и, спустя какое-то время поднялся вслед за ним на крытую галерею, устроенную меж двух центральных башен, прямо над воротами Кател-Рок. Там свита барона остановилась и стала поджидать парламентёров Кулай-хана, медленно поднимавшихся от подножья горы. Возникла томительная пауза, в течение которой Кен пристально следил за настроением барона, поскольку чувствовал, что тот в душе продолжает колебаться. Опасения Кена в итоге подтвердились, это стало вполне очевидно, как только начались переговоры:

- Ну как, барон, подумал над предложением нашего господина? - крикнул первый из посланников Кулай-хана, видимо старший.

Всего их было человек пятнадцать, в полном вооружении и на прекрасных боевых скакунах. Они бесстрашно подъехали вплотную к воротам и без прелюдий обратились напрямую к хозяину Кастел-Рок, как будто знали, что тот их уже давно ожидает. Такая самоуверенность должна была продемонстрировать барону кто здесь главный, и это, в конечном счёте, сработало, усилив колебания и без того неуверенного барона.

- Мы никогда не ссорились с вашим господином, и я не понимаю, на каком основании он осадил мой замок? - вопросом на вопрос ответил Виго.

- Ты что ж не получал письмо? Или ты разучился читать? - грубо рассмеялся посланник. - Кончай шутить и говори, отдашь нам Абару или нет?

- Я слуга императора и в соответствии со своим вассальным договором должен оказывать поддержку служителям трона, - вновь начал юлить барон.

Его слова так и сквозили нерешительностью, это почувствовали все вокруг, в том числе и посланцы Кулай-хана. Не желая слушать этот детский лепет, они прервали Виго прямо на полуслове:

- Довольно! Обращаюсь ко всем, кто сейчас стоит на той галерее, выдайте нам Кена Абару, и вы будете жить. Встанете на его сторону - умрёте! Решайте быстро!

Очень вероятно, что Виго младший и несколько других рыцарей с удовольствием бы последовали этому требованию, но все они видели, каков хольд в драке, к тому же десяток телохранителей Абары, стоявших поблизости, смещал локальный расклад сил на сторону последнего. Из-за всего этого свита барона замерла в прострации, а Кен, напротив, стал действовать крайне решительно. Он молча выхватил лук у одного из стражников замка и быстро натянув тетиву, пустил стрелу в нахального парламентёра. С такого мизерного расстояния трудно было промахнуться, и стрела Абары вошла посланцу прямо в горло. Тот захрипел, обливаясь кровью, и, выпучив глаза, повалился на землю.

- Вот наш ответ! Передайте его Кулай-хану! - крикнул Абара остальным парламентёрам , и, пустив вторую стрелу поверх их голов, заставил их ускакать прочь.

- Что вы наделали? - очнулся барон. - Зачем вы нарушили правила ведения переговоров? Теперь Кулай-хан не остановится, пока не перебьёт нас до последнего...

Абара в ответ на этот слабый лепет лишь грубо рассмеялся.

- Мы тоже будем сражаться до последнего! Теперь уж в любом случае поздно отступать! - прекратив веселиться, пояснил он. - Или вы рассчитывали на что-то другое?

В результате своевольной выходки хольда отношения между гостями и хозяевами Кастел-Рок заметно обострились. Барон, нахмурил, словно сыч свои кустистые брови и сердито сопел, сверкая глазами исподлобья, а его сын открыто сверлил Абару ненавидящим взглядом. Рыцари и другие приспешники Виго тоже угрюмо молчали, в целом поддерживая настрой своих господ. Все они прекрасно понимали, что нанесённое Кулай-хану оскорбление, может быть смыто только кровью. Теперь уже не важно, сдадут они Абару или нет. Со смертью парламентёра исчезла последняя возможность избежать штурма.

Единственным, кто обрадовался такому положению дел, был сам Абара. С его точки зрения, всё повернулось как нельзя лучше, ведь после случившегося сторонники Виго оказались в одной с ним лодке. Неважно хотят они того или нет, теперь им придётся до последнего защищать Кастел-Рок, поскольку, если замок всё-таки падёт, то никому из присутствующих не будет пощады.

- Не стоит расстраиваться! Мы надерём зад Кулай-хану! - заметив всеобщее уныние, пообещал Кен. - Держитесь меня и не пропадёте!

- Надеюсь! А то вы натворили столько дел, что только чудо может всё исправить, - процедил сквозь зубы Виго младший.

- Чудо нам не потребуется, - с усмешкой возразил Кен. - Всего лишь сотня латников и мой амулет силы. Большего и не надо!

- Вот и отлично, - включился в разговор барон Виго. - Раз вы так говорите, мы предоставим вам шанс проявить себя. Оставайтесь тут вместе с капитаном Клементином и защищайте ворота. С вами будет половина наших людей, та самая сотня, которую вы просили. Мы же, вместе с сыном, займёмся обороной внутренних укреплений. Ну как, согласны на такое разделение?

Кен на секунду задумался, почувствовав в словах барона некую недосказанность. Возможно, тот рассчитывал, что ярость Кулай-хана поутихнет со смертью хольда, и специально отправлял его на передовую. А может, так проявлялась мелочная мстительность хозяина замка, как бы то ни было, после своих пафосных слов Кен не мог отказаться, да и не хотел.

- Отлично, по рукам! - с обезоруживающей улыбкой согласился он.

- Мы тоже останемся, - неожиданно сообщил шевалье Кольбер. - Мы отвечаем за Абару перед императором и должны помочь ему в сражении. Верно сэр Шарк?

- Ага, - неохотно подтвердил тот.

- Тогда я возьму на себя руководство крайней западной башней, а ты сэр Шарк пойдёшь в восточную, - решительно продолжил Кольбер. - Нет возражений? - обращаясь к хозяину Кастел-Рок, уточнил посол.

- Как пожелаете, - пожал плечами Виго.

В этот самый момент где-то вдалеке, у подножья горы раздались хлопки пушечных залпов. Похоже, посланники Кулай-хана вернулись к хозяину и сообщили ему неутешительные результаты переговоров. Естественной реакцией на них стал обстрел Кастел-Рок, а после видимо должен был начаться штурм.

Услышав свист приближающихся ядер, барон поторопился покинуть галерею, оказавшуюся теперь прямо на линии огня. Вместе с ним удалился и его сын, сверкнув напоследок злобным взглядом. За этими двумя потянулись к выходу приближённые барона. Когда последний из них скрылся из виду, Кен отозвал в сторону Тальвара и тихо прошептал ему: