- Невероятно, просто невероятно! - воскликнул Алан Шарк. - Потрясающее искусство у вашего рыцаря!

- И в самом деле, настоящий ловкач этот сэр Лотар! - поддакнул Кольбер.

Такой неподдельный восторг гостей, явно польстил хозяину замка, он выглядел так, словно хвалили его самого. Наконец, вполне насладившись произведённым эффектом, барон сообщил:

- На самом деле у меня есть к вам одно предложение. Там, среди сопровождающих вас бойцов я заприметил одну очень интересную личность. Темнокожий воин, полностью лысый с татуированным лицом, вооружённый двумя кривыми клинками...

Из всех приехавших вместе с послами людей под это описание подходил лишь Тальвар, поэтому Кен внимательно прислушался к дальнейшим словам барона Виго. А тот продолжил излагать:

- Давеча вы просили у меня грамоту на беспошлинный проезд моих земель. Как я и обещал, я вам её предоставлю, но взамен тоже попрошу у вас встречного одолжения. Пусть этот лысый сразится с моим чемпионом. Насколько я понимаю, татуировки на лице означают принадлежность к клану Орта, по слухам в нём состоят только непревзойдённые воины, очень хочется проверить, насколько эти слухи правдивы.

- Исключено! - вмешался в разговор Кен, чем страшно удивил барона Виго. Тот так посмотрел на хольда, будто заметил его впервые.

- Это ещё кто такой? - спросил он у послов.

- А вы разве не знаете? Я думал, тут все знают хольда Кена Абару, - удивлённо ответил Шарк.

- Кен Абара? Тот самый Кен Абара? Который сейчас в Хараджане? - продолжил в замешательстве Виго.

- Приятно познакомиться. Я, тот самый Кен Абара. Который сейчас здесь, прямо перед вами, - съязвил Кен, жутко раздражённый тупостью и хамством барона.

После этой реплики Виго смущённо замолчал, видимо осознав, насколько грубо повёл себя со столь знаменитым гостем.

- А собственно, почему вы против поединка? - неожиданно спросил Абару шевалье Кольбер. - Барон уважил нашу просьбу, не понимаю, почему мы не можем ответить ему тем же?

- Не желаю подвергать бессмысленной опасности своего телохранителя, - резко ответил Кен.

- Это не повод, - продолжил настаивать Кольбер. - Состязание проводится по очень гуманным правилам, в предыдущий раз, в бое трое против одного, не было пролито ни капли крови. Всего лишь парочка синяков вот и вся опасность.

"Какого чёрта? Чего он добивается? Да и вообще, на чьей он стороне?" - раздражённо подумал Кен.

- А может, спросим мнения вашего человека? - вдруг предложил Кольбер. - Или может, вы сами сразитесь вместо него? Кстати, господа, а это идея, как вам такой вариант? Хотите увидеть знаменитого хольда в действии? - спросил он у окружающих.

Раздался нестройный хор голосов поддержки, а барон Виго, переменившись в лице, забормотал:

- О, это было бы просто чудесно! Гораздо лучше, гораздо!

- Ну как, вы согласны? - осведомился Кольбер.

- Нет! - решительно отрезал Абара. - Полнейшая глупость, просить хольда сразиться с обыкновенным человеком, ведь результат такого поединка заранее известен!

- Уверены? Нам вот так не кажется, - с усмешкой заявил посол. - И разве можно назвать сэра Лотара обычным человеком? Скорее избранником богов, паладином, и уж точно достойным соперником! Соглашайтесь, покажите нам, как вы владеете своим амулетом силы!

- Прошу вас! Окажите любезность! - поддакнул барон Виго.

- А может, вы просто боитесь? - вмешался в разговор Алан Шарк. - Может быть, сила вашего амулета не годится для схватки один на один? Да, точно, наверняка дело обстоит именно так. А если я всё-таки неправ, кончайте ломаться и покажите нам, за что император платит вам такую кучу золота!

"Нет уж, довольно с меня оскорблений! - с холодной яростью подумал Кен. - Раз вы хотите войны, вы её получите, но не просите потом пощады!"

- Хорошо, - вслух произнёс он. - Пожалуй, я соглашусь, но у меня тоже есть маленькое условие. Если я выиграю менее чем за пять минут, вы, Алан Шарк публично назовёте себя идиотом. Ну как, сгодится?

Естественно такое условие показалось послу неприемлемым, Шарк открыл было рот чтоб возмутиться, но к нему подошёл Кольбер и что-то нашептал на ухо. Видимо шевалье обладал даром убеждения, по крайней мере, Шарк после услышанного резко переменил своё мнение:

- Так уж и быть, сгодится, - махнул рукой он. - Но с маленьким уточнением: не пять, а три минуты.

- Торгуетесь, словно продажная баба, - грубо рассмеялся Абара. - Ну да ладно, как только я выиграю, все итак поймут, что вы идиот.

Не дав послу ответить на оскорбление, Кен отвернулся и направился прямиком к ристалищу, где терпеливо ожидал следующего соперника местный чемпион.

"Что ж, бедняга, придётся тебе отдуваться за этих спесивых болванов, - мрачно усмехнулся хольд. - А, кстати, я кое-что забыл!"

Кен вновь вернулся к толпе зрителей и вял у двоих ближайших солдат их мечи.

"Не стоит портить своё оружие, хватит и этого, - прикинул он, осмотрев клинки. - Кажется, Виго хотел увидеть стиль боя двуручного мечника из клана Орта. Вот сейчас и посмотрит".

Плотоядно усмехнувшись, Кен покрутил кистями рук, заставив клинки бешено вращаться в воздухе. Получилась довольно эффектная "мельница", заслужившая несколько одобрительных выкриков из толпы зрителей. Однако Кен старался вовсе не ради пустой похвалы, таким движением он подстраивал себя под балансировку незнакомого оружия.

- Два меча? Интересненько, - ухмыльнулся сэр Лотар. - Пожалуй, позволю тебе начать первым...

- Ладно, как скажешь,- согласился Абара и без дальнейших разговоров ринулся в бой. Помня об условиях поединка, Кен твёрдо решил наносить удары только плашмя клинком, но в остальном не стал сдерживаться. Он начал схватку с размашистой атаки в шею противника, затем нанёс длинную серию из пяти или шести ударов, орудуя двумя мечами, как барабанщик палочками. Чемпион ожидаемо уклонился от первого удара и смог, так или иначе, нейтрализовать все остальные. Он оказался даже проворней чем Кен рассчитывал, и в самый последний момент, на завершающем ударе серии, даже сумел контратаковать.

- А ты довольно резвый, - похвалил Абара, легко отведя в сторону приближающееся острие клинка.

- Ты тоже неплох, - пробормотал сэр Лотар, немного удивлённый скоростью и навыками противника.

Не дожидаясь конца фразы, Кен снова совершил внезапное нападение. Теперь он применил технику клана Орта, отточенную в бесчисленных учебных поединках, проведённых с Тальваром. Суть её заключалась в силовом давлении на соперника, когда оба меча используются в основном для рубящих ударов, при этом второй клинок бьёт под тем же углом и с того же направления, что и первый, но с небольшим отставанием. Только очень сильный человек способен долго сдерживать подобные дуплеты, не прибегая к помощи щита, которого у местного чемпиона как раз таки и не было. В итоге поединок пошёл по запланированному Кеном сценарию. Каждая атака хольда, попавшая в подставленный для защиты меч, отдавалась свинцовой тяжестью в плече сэра Лотара. Вполне естественно, что этот опытный воин вскоре решил перейти от блоков к уклонам. Однако Кен заранее предугадал подобный ход событий и резко взвинтил темп, вынуждая чемпиона снова и снова принимать дуплеты на клинок. Всего через минуту подобного давления сэр Лотар начал задыхаться, чего с ним не случалось уже много лет. Кен доминировал над ним настолько явно, что, вероятно, смог бы победить, уложившись в три минуты, если б в схватку не вмешался слепой случай. Один из двух мечей Абары не выдержал множества ударов, наносимых плашмя, и разлетелся на части. Атака хольда на мгновенье спуталась, и чемпион сумел этим воспользоваться. Он моментально перешёл из обороны в нападение, нанеся целую серию отчаянных ударов. Все они были крайне опасны, но накопившаяся усталость не позволила сэру Лотару использовать свою технику на все сто. Если б не она, возможно, хольд остался б без головы.

"Вот ублюдок! На поражение бьёт! А как же гуманность и всё такое? - подумал Кен, отбивая удар, нацеленный точно в горло".