Лишь ближе к вечеру наёмники достигли предгорий Требта. Тут завершалась граница возделываемых земель, а доселе широкая дорога из Хараджана в империю, превращалась в три пути, расходящихся веером по соседним ущельям, и если Кен с послами не просчитались, то на одном из этих путей, в крайнем справа ущелье, их должна была поджидать засада Кулай-хана. Вторая дорога, проложенная по центральному ущелью, хоть и являлась наиболее короткой, для их отряда была не совсем удобна, поскольку вела к землям барона Виго. Этот меркантильный дворянин устроил на одном из своих перевалов укреплённую заставу и собирал дань с проходящих путников. Оставался третий, крайний слева путь и именно им отряд Абары планировал проскочить опасный участок.

Едва колонну наёмников обступили первые, ещё невысокие горы, Кен явственно ощутил нехорошее предчувствие. Места, где им предстояло пройти, и в самом деле, будто специально были придуманы для засады: узкая, в ширину телеги, дорога, петляла вдоль каменистого берега бурной, громко ревущей речушки. Окаймлявшие её холмы, поначалу низкие и голые, быстро сменились крутыми, поросшими густой растительностью склонами. А временами то слева, то справа от колонны наёмников вырастали отвесные скалы, наводящие на мрачные мысли об опасности камнепада. Бывало на них даже падали камни. В такие моменты воины нервно искали глазами солдат противника, но всякий раз причиной обвала оказывались горные козы, напуганные появлением людей.

Так продолжалось довольно долго, отряд Абары успел далеко углубиться в ущелье, когда навстречу им из-за поворота дороги, выехал человек, сидящий верхом на тощем ишаке. Телохранители Абары мгновенно среагировали на угрозу и сорвались вперёд, оставив своего капитана наедине с послами.

- Что там ещё? - занервничал Алан Шарк.

- Сейчас узнаем, - ответил Кен. - Тальвар быстро разберётся и доложит.

Кен оказался прав, Тальвар вернулся обратно всего через пару минут, причём в сопровождении захваченного человека, оказавшегося седым стариком.

- Это всего лишь Зухеш, - лаконично сообщил телохранитель. - Выслушай его, сагиб, он говорит кое-что любопытное.

- Что ещё за Зухеш? - раздражённо переспросил Кольбер.

- Так, один мой знакомый, - отмахнулся от посла Кен и, перейдя на местный диалект, заговорил со стариком.

На самом деле Зухеш для Кена был не просто знакомым, скорее кем-то вроде информатора или даже агента. Старик давно жил в этих горах, промышляя сбором трав для кальянных смесей. Год назад у него возникли трения с поселившейся по соседству разбойничьей шайкой, а Кен, в то время как раз выслеживал её по поручению наместника. Тогда Зухеш и капитан Абара смогли помочь друг другу и до сих пор поддерживали взаимовыгодные отношения.

- Ну что там? - нетерпеливо спросил Шарк, едва старик закончил говорить.

- Похоже, впереди засада, - озадаченно пробормотал Кен. - Зухеш собирал травы и случайно увидал в зарослях десятки вооружённых людей. Ему повезло, и он сумел убраться незамеченным, - тут Абара задумался, прикидывая варианты, затем решительно добавил: - Выходит Кулай-хан осведомлён о наших истинных планах!

- Не стоит верить первому встречному! - возразил Кольбер. - Кто знает, может старикашку подослали, чтоб обмануть нас и не дать нам пройти! Может он провокатор!

- Зухеш не провокатор! - осадил посла Абара. - В этом я могу поручиться.

- Пусть так, - согласился Кольбер. - Но откуда Кулай-хану знать наши намеренья? Скорей всего он просто подстраховался и разместил небольшие дозоры солдат на каждой дороге, а старикан как раз на них наткнулся. До выхода из ущелья не так много осталось. Пойдём вперёд и запросто прорвёмся!

Однако второй посол, Алан Шарк неожиданно поддержал Кена в этом споре:

- Но если среди нас есть предатель? - предположил он. - Если такой человек действительно существует, он мог легко сообщить наши планы Кулай-хану, хотя бы через того же чайханщика. В этом случае, пойдя вперёд, мы попадём прямо в пасть к голодному тигру!

- И что же вы предлагаете? - почти что перешёл на крик шевалье Кольбер. - Неужто хотите вернуться? Когда мы так далеко зашли?

- Да. Всё-таки лучше перестраховаться, - подтвердил Кен. - Пойдём другой дорогой.

- Какой? - заорал Кольбер. - Той, где вероятность засады практически сто процентов? Или той, где нужно отвалить монет барону Виго?

Кен не нашёлся, что сразу ответить. Он понимал, что в словах посла есть определённый смысл, впрочем, как и в словах его коллеги, Алана Шарка. Кроме того, Абару продолжало беспокоить нехорошее предчувствие. Наконец, сделав над собой усилие и отрешившись от эмоций, Абара ещё раз хорошенько обдумал сложившуюся ситуацию. После длительной паузы он заявил:

- Пойдём через земли Виго.

- Ну да, вы сейчас богаты, - усмехнулся Кольбер. - Действительно, почему бы вам не поделиться с этим жадным старикашкой? Только вот, по слухам, он не признаёт векселя. Есть у вас золото?

- Я много слышал о Виго, - перебил Кен. - Говорят, барон очень тщеславен, и если императорские посланники лично попросят его пропустить моих людей, он наверняка разрешит. Правда придётся завернуть к нему в замок. Конечно это крюк, но что поделаешь?

- Я решительно против! - заявил Кольбер. - По-вашему у нас уйма времени? Так вот, сообщаю вам, что нас ждут в столице. И сумма, которую мы вам заплатили, включает в себя премию за скорость. Я не могу позволить вам задерживаться!

При этих словах Кен поморщился. Какой же сложный этот Кольбер! Как же достали такие наниматели! Впрочем, они почти всегда такие.

- Ладно, - вздохнул Кен. - Как вам другой вариант: моя дружина пешим ходом направится прямиком к заставе Виго. А мы с вами поедем к барону в замок и испросим разрешение на проход. Поскольку мы будем верхом, то, вероятно, успеем догнать дружину ещё на подходах к заставе.

Посол замолчал, прикидывая что-то в голове, затем уточнил:

- Сколько людей вы хотите взять с собой?

- Тальвара и ещё человек десять телохранителей, - ответил Кен. - Остальных оставлю на Гипгепа.

- Ну, хорошо, - подумав, согласился посол. - Такой вариант мне кажется вполне приемлемым.

***

Едва решение было принято, Абара развернул дружину и повёл её в обратном направлении. Теперь, когда ненужно было опасаться внезапного нападения, наёмники шагали много быстрее, однако Кен прекрасно понимал, что эта скорость, в конечном счёте, может выйти им боком. Воины уже сутки провели на ногах, без нормального отдыха, и держались лишь на "морально-волевых". Поэтому на рассвете, когда отряд вернулся к перекрестку трёх дорог, Абара скрепя сердцем решил организовать привал:

- Гипгеп, командуй остановку, - поравнявшись с сержантом, приказал он.

- Есть, капитан! - отозвался тот и поднёс ко рту сигнальную дудку.

- Стой! Не надо трубить, сделай это по-тихому, - остановил его Абара, вспомнив, что звуки в горах иногда распространяются непредсказуемо далеко.

Гипгеп понимающе кивнул и побежал вдоль колонны, доводя до наёмников приказ капитана. Спустя какое-то время дружина нестройно остановилась.

- Что случилось? Почему стоим? - раздражённо спросил Абару подъехавший Алан Шарк.

- Бойцам нужен отдых, сделаем привал, - спокойно ответил Кен.

- Привал? О чём вы говорите? - возмутился посол. - Забыли о Кулай-хане? По-вашему он станет сидеть сложа руки пока вы тут расслабляетесь? Конечно, мы все устали, но мы солдаты, для нас это норма! Отдохнём потом, когда проскочим опасный участок. Немедленно поднимайте людей и...

- Заткнись! - вскипел Абара. - Ты сутки просидел в седле, натёр мозоль на жопе и думаешь, что заработал право рассуждать о силе солдатского духа? А ты попробуй вот так, как они, прошагать целый день в полном доспехе и с копьём на плече, тогда и поговорим!