— Не могла! Это было одним из условий.

Тамирас как-то горько хмыкнул. В глазах его явно читалось разочарование в моей персоне. Не сказав больше ни слова, развернулся к дверям. Лишь на пороге буркнул, не оборачиваясь.

— Надеюсь, твои цели этого стоят.

Дверь за ним закрылась. Всего наше общение длилось не дольше пяти минут, но поселилось стойкое ощущение, что меня не просто облили грязью, но и хорошенько в ней вывозили. Ну, Юджин, только попробуй теперь не сдержать слово!!! И посмотрим, как тогда запоет блондин!

После ночных потрясений уснуть не получилось. Несколько часов я провела, нежась с бокалом вина в теплой ароматной ванне и стараясь выкинуть из головы все мысли. Получалось плохо. В итоге, когда горячая вода закончилась, закутавшись в халат, я взгромоздилась на подоконник встречать рассвет, покручивая в руках очередной бокал вина. Стоит ли говорить, что подъему настроения это никак не способствовало? Зато примерный план действий для себя я составило еще до того, как взошло солнце. И первым пунктом в нем значился разговор с герцогом Лентано. И плевать, что до завтрака далеко! Он может, ближе к обеду будет, после вчерашних празднований-то, а я желаю получить свой долг уже сейчас! Поэтому едва солнечные лучи, еще розовые ото сна, осветили комнату, я оделась, приготовила блокнот и ручку, удачно откопанные в недрах рюкзака, прихватила отоспавшегося зверька и покинула свое обиталище.

Замок тяжело отходил после ночного бала. Гости, оставшиеся ночевать, еще спали, а вот слуги уже бесшумно копошились, наводя чистоту и блеск. Встретив меня, они молча кланялись и шарахались в разные стороны. Это они со всеми так, или мой вид не оставляет сомнений в моем настроении и им заранее страшно? А, неважно!

Кабинет герцога был закрыт. Неудивительно! То, что мне не хотелось спать, отнюдь не значит, что других тоже мучила бессонница. Особенно вдоволь повеселившегося Лентано. Ну, ничего, сейчас устрою ему бодрый подъем!

Разузнать местонахождение спальни Юджина труда не составило. Раскололся первый же ухваченный за локоть слуга. О моем статусе, естественно, уже было известно, так что перечить мне не смел никто.

Как я и думала, герцог Ниаррский блаженно дрых на шелковых простынях необъятной постели. М-да, а я-то думала, что это в моих покоях кровать огромная…

— Эй, Светлость, подъем! Солнышко встало, птички запели, злая невеста за долгом приперлась!

Лентано мгновенно открыл глаза. Вот только осознанность во взгляде появилась далеко не сразу.

— Таши? Что случилось?

— Утро случилось! А за тобой должок. Вот и пришло время его отдавать.

Застонав, герцог откинулся на подушки.

— Я же ясно сказал: после завтрака!

— А я требую сейчас! — рявкнула я, скидывая на постель притихшего Шурика. Понятливый зверек мигом выпустил когти и начал сновать по лежащему парню. Изловить пушистика не было никакой возможности. Да Юджин и не пытался.

— Ладно! Ладно, согласен!

Шурик остановился и глянул на меня. Я кивнула, и он шустро вскарабкался на мое плечо. Герцог устало на нас покосился.

— Жди меня в кабинете. Я буду там через десять минут.

Я прищурилась.

— Слово герцога!

Молча развернулась и вышла в коридор.

Герцог Ниаррский слово сдержал. Уже через пять минут он, встрепанный и, безусловно, разъяренный, ворвался в свой кабинет. Однако на меня его настроение не произвело никакого впечатления.

— Какая муха тебя укусила, Таши?!

Я спокойно встретила взгляд пылающих злостью синих глаз.

— Белобрысая. Юджин, какая разница? Я свою часть договора выполнила по первому твоему требованию, теперь твой черед. И злиться тут совершенно не на что.

Герцог рухнул в кресло.

— Я же сказал, что мы все обсудим и время назвал!

— Планы поменялись, — философски пожала плечами я.

— И кто же, позволь узнать, их поменял?

— Я.

Лентано глубоко вздохнул.

— С тобой бесполезно разговаривать. И как Псы тебя терпят?

— Можешь спросить непосредственно у них. Тебе известно, где их поселили.

Герцог наградил меня долгим тяжелым взглядом, смиряясь с неизбежным.

— Обязательно. Так что ты хочешь узнать?

— Все, конечно же.

— Все?

— Да. Все, что тебе известно о существе, именуемом Хранитель.

— Это будет долгий разговор.

— Ничего, я никуда не спешу.

Лентано немного помолчал, затем подошел к дверям и рявкнул на вытянувшуюся в струнку охрану:

— Отвара сюда! Живо!

И, перехватив мой взгляд, пояснил:

— Поможет прояснить мысли.

Я вновь пожала плечами.

— Пить надо меньше.

Вернувшийся на свое место герцог недовольно покосился, но не ответил. Наступившую в комнате тишину нарушил стук в дверь. Да, с приготовлением отвара слуги управились в рекордно короткие сроки. Юджин порывисто поднялся с кресла и распахнул дверь. Бедная прислуга! Такой кошмар с утра пораньше. Помочь бедолагам, что ли? Мысль, конечно, хорошая, но запоздалая: Лентано уже вырвал из рук слуги поднос и ногой захлопнул дверь, едва не уронив свою ношу. Я сочла за лучшее молча пронаблюдать на ним. Под моим внимательным взглядом Юджин взял себя в руки и перестал бушевать, одев уже привычную маску спокойного, равнодушного и саркастичного титулоносца. Ну и пусть. Мне абсолютно фиолетово, в каком образе он будет отвечать на вопросы, лишь бы я получила толковые ответы. Поэтому подождала, пока герцог допьет свою чашку и поинтересовалась:

— Собрал мысли в кучку?

— Почти.

— Что, слишком шустрые оказались? Ну ты не переживай, они после пьянок по утрам всегда особую неуловимость приобретают.

Юджин внимательно посмотрел на меня, и я ясно поняла, что если бы вся эта затея со свадьбой была реальной, то он бы серьезно задумался, не стоит ли заменить день свадьбы на день казни и отпраздновать его с куда большей радостью и пышностью, чем бракосочетание? Но поскольку все это — сделка, и я свою часть исправно выполняю — то и ему деваться некуда, и мне бояться нечего.

Словно прочитав мои мысли, герцог тяжело вздохнул.

— Змей обитает в наших краях сколько я себя помню. По издавна заведенной традиции, наивысшие по рангу владельцы земель могут и должны знать, где обитает Хранитель. Это, скажем так, первый заслон высших существ от назойливой толпы визитеров, ведь разглашать эту информацию герцоги могли лишь тем, кто, по их мнению, действительно в этом нуждался. Таких людей с завязанными глазами герцоги вели к Хранителю лично. Со временем, как ты знаешь, многое поменялось. Пирос Горр больше не принимает посетителей, только владельцев территории, да и то лишь один раз. Пришел он в наши края не столь давно — всего несколько столетий назад. Отдавая дань старым традициям, встретился с моим предком и они пришли к согласию. С тех пор Хранитель Огня обитает здесь.

— А ты видел его?

— Еще нет. Но должен.

— Должен?

— Да. По обычаям, при вступлении на титул новый герцог обязан встретится с Хранителем и попросить у него благословения. Но я только недавно принял титул и еще не успел навестить Пироса.

О черт! Только не говорите мне…

— Поэтому я решил поехать с вами. Совмещу приятное с полезным, так сказать, — невозмутимо продолжил Юджин, не обращая внимания на мое вытянувшееся лицо. Только этого не хватало! Мало мне обиженного Радмира, разочарованного Тамираса, так теперь еще и этот… женишок недоделанный добавится! Да я свихнусь в этом зоопарке!

— Почему именно сейчас? — убито поинтересовалась я.

— Таши, ну я же объяснил, — до меня, наконец, дошло, что Лентано откровенно наслаждается произведенным эффектом. — Навестить Хранителя я не успел, а надо: не появляться у него дольше не могу — вдруг сочтет за оскорбление. К тому же я не знаю, зачем он понадобился Псам Ванды, но это явно неспроста. Мало ли к каким изменениям приведет ваша встреча. Так что лучше будет подстраховаться: и традиции соблюсти, и лично проконтролировать. А ты что, против?