— А второе «пожелание»?

— О, это совсем просто. Предлагаю перейти на ты и обращаться по именам. Согласитесь, не пристало влюбленной паре «выкать» друг другу.

— Соглашусь. Зови меня Таши… э-э-э…

Герцог намек понял.

— Юджин. Юджин Лентано, герцог Ниаррский.

— По рукам, Юджин, — улыбнулась я.

Облегченно выдохнув, парень улыбнулся в ответ и направился к двери.

— Юджин, — окликнула я, едва он взялся за ручку. — А какой повод для разрыва помолвки Вы… то есть ты собираешься предложить?

— Не знаю пока, — пожал плечами герцог, открывая дверь. — Позже придумаю, когда жену найду. А если что — женюсь на тебе, — бормотнул он себе под нос, выскальзывая в коридор. Дверь захлопнулась вовремя, не дав моему возмущенному воплю перебудить весь замок.

Нет, сегодня просто вечер открытых дверей какой-то! Не дадут спокойно у окна посидеть!

Едва я вновь с удобством устроилась в кресле, намереваясь обмозговать дальнейший план действий, как в дверь осторожно постучали.

— Да? — посылать я уже поостереглась: мало ли кто там.

— Таши, ты еще не спишь?

— Сплю.

— А что тогда откликаешься?

— Во сне разговариваю. Заходи уже, хватит у порога топтаться.

Дважды просить блондина не пришлось — мигом в комнате оказался. Точнее, оказались — плечи Тама пушистым шарфом обвивал зверек.

— Чем обязана, дер Льери?

— Какое холодное приветствие, — демонстративно передернул плечами Тамирас, едва не сбросив Шурика.

— Что не спится в ночь глухую?

— Грусть-тоска меня съедает: что-то ласки не хватает, — печально продекламировал парень, подтаскивая пуф поближе к окну, ибо освободить кресло я и не подумала.

— М-м-м, ты еще и рифмоплет. Какие таланты пропадают всуе, — трагично посетовала я. — Так что тебе надобно, старче?

— Ай-яй-яй! Обижаешь, пришелица! Я, между прочим, в самом расцвете сил и молодости!

— Да хоть младенчества, давай ближе к делу! — у меня лопнуло терпение.

— Злая ты! — поганец едва слезу не пустил. Знала бы его хуже — непременно устыдилась бы. А так — лишь нетерпеливо уставилась на него. Блондин все понял без слов.

— Да вот, друга твоего зашел вернуть, — протянул он мне радостно раскинувшего лапки зверька. — А то он нам сейчас такой концерт устроил…

— Спасибо! — искренне поблагодарила я, прижав к груди радостно пищащий комок.

— И еще, пришелица, — посерьезнел Там. — Хочу тебя немного просветить насчет владельца замка.

Я насторожилась. А вот это уже интересно.

— Юджин Лентано, нынешний герцог Ниаррский, в курсе, куда мы направляемся и кого ищем. Мы не могли пренебречь его правом хозяина и не поставить в известность относительно цели нашего вторжения в его земли.

— А он знает, где обитает Хранитель?

— Знает, но говорить отказался наотрез. Таши, прошу, будь с ним осторожней.

Я криво усмехнулась про себя. Эх, Тамми, Тамми, где же ты был раньше? Хотя… Вряд ли услышанное повлияло бы на мое решение.

Блондин непонимающе нахмурился. Я поспешила развеять его настороженность, пока не нажила проблем.

— Спасибо, конечно, за предупреждение. Но, Тамирас, ты не заболел случаем? Мало того, что дважды по имени назвал, так еще и предостерегаешь. С тобой точно все в порядке? Я волнуюсь!

— Ты — и волнуешься за меня? А с тобой-то все в порядке?

— Определенно, эта местность на нас плохо влияет, — с чувством заявила я.

— Точно. Диагноз ясен. Какие будут рекомендации?

— Полагаю, крепкий сон в мягких удобных кроватях вполне способен искоренить разрушающее влияние местной атмосферы.

— Вас понял. Разрешите выполнять? — козырнул блондин, вытянувшись в струнку. Я с серьезным видом кивнула, и он строевым шагом устремился к двери. Лишь на пороге задержался, взявшись за ручку.

— Таши, думаю, тебе стоит знать, что поселили нас далеко друг от друга, в разных частях замка. Сама ты вряд ли найдешь, но если вдруг что — Шурик знает как нас найти.

Дверь закрылась прежде, чем я нашлась с ответом.

Разразившееся вечером ненастье никак не хотело успокаиваться и выпускать Ниаррское герцогство из своих цепких объятий. Буря пролетела, но на смену ей пришел мелкий неторопливый дождь, пропитавший сыростью все, до чего смог дотянуться. Небо до самого горизонта затянуло серой пеленой без малейшего просвета.

В такую погоду хорошо сидеть дома, завернувшись в плед. Хорошо мечтать, хорошо читать книги. Просто замечательно в такую погоду спать. И совсем не замечательно быть разбуженной в семь утра толпой служанок с измерительными лентами наперевес. Пока я спросонья пыталась понять кто это и что им от меня нужно, комната успела превратиться в филиал швейной мастерской. На то, чтобы выставить эту галдящую стаю ушло много времени. Служанки упирались, плакали, ссылаясь на вполне четкий приказ герцога: одеть гостью как настоящую герцогиню. Вот они и расстарались с утра пораньше, наперебой предлагая мне разноцветные образчики тканей и суя под нос рисунки-эскизы платьев.

Выставив, наконец, причитающий балаган за порог, злющая я слегка привела себя в порядок и отправилась на поиски причины моего внезапного раннего подъема. Сквозь всхлипы швей мне с трудом удалось разобрать, что обычное место пребывания герцога — кабинет. Именно туда я и направилась, пылая праведным гневом.

Юджин меня, мягко говоря, не ждал. Особенно того, что дверь я открою едва ли не с пинка, пулей пролетев мимо ошалевшей охраны.

— Что за ерунда?! — с порога накинулась я на опешившего парня.

— И тебе доброго утра, Таши. Чем обязан столь раннему визиту?

— Может ли быть добрым утро, начатое с визга вломившейся в комнату толпы служанок?!

Герцог удивленно поднял бровь.

— Леди, я что-то не пойму Вас. Они пришли подготовить тебя к балу.

— Но он же только вечером!

— Таши, что за капризы?! Ты — моя невеста! Тебе по статусу положено шикарно выглядеть. А ты в чем собралась на бал? В походном костюме?!

— У меня есть платье! — я гордо задрала нос, понимая, что он прав.

Юджин с сомнением посмотрел на меня.

— И оно подойдет для бала?

Я очаровательно улыбнулась.

— Более того: оно для него и создано.

Еще минуту герцог с явным сомнением смотрел на меня, что-то прикидывая в уме.

— То есть ты тащила с собой бальное платье практически через всю страну? Я правильно понял?

— Не совсем, — я продолжала улыбаться, давая понять, что тему развивать не желаю.

— И меня еще спрашивают, почему я не хочу жениться, — пробормотал парень, окончательно уверившийся в отсутствии у меня здравого смысла. Впрочем, я не собиралась его разубеждать. И плевать, что платье это я не мерила. Да что там — у меня не было времени даже просто разглядеть его, но Колину я доверяла. Поэтому спорить не стала.

— Хорошо, — сдался Юджин. — Но будет лучше, если ты покажешь его главной модистке. Она все-таки профессионал в своем деле. И получила приказ тебе помочь.

— Обязательно, Ваша Светлость! — еще раз ослепительно улыбнулась. Не дождешься! Я твоим тряпичным садисткам в руки живой не дамся!

Колин не подвел: платье оправдало все мои самые смелые надежды! Воздушно-легкое, не утратившее своей красоты даже от долгого лежания в свертке. И как он только умудрился так быстро создать такую красоту, ведь гонец с платьем прибыл к Ванде как раз в день нашего оттуда отъезда. Иссиня-черная, цвета воронова крыла ткань искусно сочеталась с серебристым кружевом и вышивкой. Корсет скрывал мою полноту, выгодно подчеркивая грудь. На шею я повязала взятую у швей черную бархатную ленту, перевесив на нее серебряный медальон — подарок подруги, с которым не расставалась. Серебряные серьги и кольцо довершали образ. Волосы я позволила служанкам заколоть в высокую прическу, выпустив несколько «ручейков». Штарк напомнил о себе туфлями на среднем, очень удобном каблуке, полностью подходящими к платью. Завершил образ макияж с акцентом на глаза. Критически покрутившись перед зеркалом, я осталась вполне довольна своим видом и уселась в кресло ждать появления сопровождающего.