Спокойно сидеть было очень сложно. Во-первых, ко мне поминутно заглядывали служанки. Информация о моем взявшемся из ниоткуда прекрасном платье успела облететь, наверное, всех служанок замка. И каждая считала своим долгом под каким-нибудь глупым предлогом заглянуть в отведенную мне комнату. В конце концов, я не сдержалась, остановила одну из любопытствующих, установила ее в коридоре у дверей и велела никого не пускать, кроме сопровождающих. Сразу же стало спокойнее, только время от времени из коридора стали доноситься приглушенные споры. Но это меня уже не касалось. А во-вторых, все-таки сегодня — первый в моей жизни бал! В высших кругах незнакомого общества, да еще и в качестве невесты герцога! Есть от чего разволноваться!

В итоге я оставила бесполезные попытки спокойно посидеть и принялась нарезать круги по комнате. Внезапное озарение заставило меня резко остановиться. Ребята! Они же не знают! Хотя я и не собиралась их просвещать, но… Ох, и влетит же мне потом! В голове поневоле всплыли слова Ванды о том, что теперь нам нужно держаться друг друга. Но ведь я же не из-за своего каприза стараюсь, а для общего блага!

Мои возобновившиеся метания прервал деликатный стук. Вот и сопровождение явилось. Переборов нервозность и постыдное желание забиться в угол и спрятаться, я пошла к дверям.

За свою уже не маленькую жизнь я успела проштудировать сотни книг. Десятки из них содержали описание балов. Самых разнообразных: и в средневековых замках, и в роскошных виллах, и в фэнтезийных мирах. Вполне возможно из-за того, что раньше бывать на балах мне не доводилось (я даже выпускной в школе пропустила), мое богатое и хорошо подготовленное воображение полностью проиграло реальности.

Бальная зала замка герцога Ниаррского меня просто потрясла. Огромное помещение, залитое светом сотен свечей, мерцающих в великолепных многоуровневых хрустальных люстрах. Пол выложен плитами белого мрамора. Стены обиты кремовым шелком, с вытесненными по нему причудливыми серебряными цветами. Белая мебель. Незнакомые мне цветы в ажурных светлых подставках и хрустальных вазах. От такого количества светлого зала славно светилась изнутри, ослепляя новоприбывших и заставляя на несколько минут пораженно застывать в дверях. Естественно, я не избежала этой участи, замерев на пороге.

Зал встретил меня ответной любезностью: по нему словно прокатилась волна тишины, начавшись у дверей и быстро достигнув самых отдаленных уголков. Десятки пар глаз с жадным любопытством обшаривали меня взглядами. Ненавижу находиться в центре внимания! Подавив желание сбежать, гордо выпрямилась и обвела взглядом пеструю толпу. И плевать, что перед глазами все сливалось в одно размытое пятно, от нервов дрожали колени, бешено колотилось сердце, а душа и вовсе забралась непонятно куда. И зачем я согласилась?!

— Дорогая! Наконец-то! Я уже заждался! — сквозь толпу ко мне пробивался герцог. Мне сразу полегчало. Пусть теперь он выкручивается!

— Я пришла, как только ты позвал, — сказала с милой улыбкой, опуская ресницы, пока Юджин учтиво целовал мне руку. Хорошая все-таки вещь — перчатки!

— Каждая минута без тебя длится вечность, любимая! — нашелся с ответом парень. Я чуть заметно улыбнулась, давая понять, что оценила его реакцию.

— Ах да! — словно бы внезапно спохватился он. — Леди и деры! Дорогие гости! Позвольте представить вам леди Таши, мою драгоценную невесту!

Только не поднимать глаза. Только не поднимать глаза! Ведь где-то здесь Радмир и Там, и если я встречусь с кем-нибудь из них взглядом, то точно сбегу отсюда!

Герцог сжал мою руку, молчаливо приказывая поднять голову. Эх, была — не была…

Голову-то я подняла, но толпу рассматривала сквозь полуопущенные ресницы. Ох ё… Сколько тут девушек! И у всех на лицах такое выражение, будто по лимону каждая сжевала. Да и у пожилых матрон не лучше… Похоже, своим появлением я сорвала матримониальные планы большей части гостей. Теперь я понимаю Юджина! Ох, не аукнулось бы мне это…

Тишина, воцарившаяся в зале, с каждой минутой становилась все более угнетающей. Все внимание было приковано ко мне. Блин, я же так долго не выдержу! Еще чуть-чуть — и сбегу отсюда! И гори синим пламенем договор с герцогом, лучше в одиночку все горы облазить! Словно почувствовав это, Юджин дал знак музыкантам. Грянул вальс, и парень, учтиво приобняв меня за талию, повел в центр зала. Толпа перед нами расступалась, словно волны Красного моря перед Моисеем.

— Юджин, — позвала я, почти не разжимая растянутых в улыбке губ.

— Да, дорогая, — напрягся герцог, изобразив интерес и заботу.

— Я не умею танцевать!

Он чуть расслабился.

— Ничего, сейчас научишься!

Не успела я возразить, как Юджин вывел меня в центр зала и грациозно повел в танце. В памяти как-то само собой всплыли младшешкольные уроки ритмики, и я постаралась их воспроизвести. Герцог уверенно и мягко направлял меня, так что особо напрягаться не приходилось. Интересно, как мы выглядим со стороны? Хотя, благодаря стараниям партнера, скорее всего вполне приемлемо.

— Ты была права, — внезапно прервал мои раздумья Юджин. Я вопросительно подняла брови. — Платье действительно подходит для бала.

Победно улыбнувшись, я позволила себе поднять взгляд и немного оглядеться. Вокруг нас понемногу заскользили в танце другие пары. Это меня и утешило (теперь не только на нас пялятся!) и обеспокоило (это насколько ж неуклюже я выгляжу на их фоне…), поэтому я снова опустила взгляд, полностью сосредоточившись на музыке и движениях и перестала замечать что-либо вокруг. И так увлеклась, что когда Юджин вдруг остановился, я только досадливо мотнула головой. Танец возобновился. Когда, наконец, музыка смолкла, партнер повел меня в дальний конец комнаты, к укромной нише возле окна. Подняв на него взгляд, я заметила, что он слишком уже радостно ухмыляется.

— Юджин?

— Да, дорогая?

Меня нервно передернуло от такого приторно-ласкового обращения.

— Ты чего такой довольный?

— Я танцевал с самой прекрасной девушкой на балу. Так почему бы мне не быть довольным?

— А если серьезно?

— Я серьезен.

— Юджин!

Чуть повысив голос, я притормозила, и герцог счел за лучшее сразу меня успокоить.

— Спокойнее, дорогая, — приобняв меня за талию, он, как ни в чем не бывало, продолжил путь. — Сейчас я все объясню.

Мне оставалось только молча следовать за ним. Едва же мы достигли ниши, задрапированной мягким невесомым материалом, укрывающим от любопытных глаз, парень оперся на подоконник и радостно на меня воззрился.

— Да что такое-то?!

— Таши, а я и не знал, что ты так не любишь Ранно.

— Чего?

— Красиво ты его отшила! Я едва не зааплодировал.

— Кого отшила? Ваша Светлость, будьте так добры, выражайтесь яснее! — я начала закипать.

— Ранно хотел пригласить тебя на танец, а ты так категорично отказала, что даже я опешил. Про него вообще молчу.

Ранно… Где-то я это уже слышала… О нет! Ранно — это Радмир! Ё-моё! Я отказалась танцевать с Радом! Стоп, но почему я этого не помню?!

— Минутку! А почему я этого не заметила?!

Собеседник развеселился еще сильнее.

— Как это не заметила? Я же специально останавливался, когда он к тебе обратился, но ты только головой помотала, не удостоив его даже взглядом.

Я обессилено опустилась на подоконник рядом с герцогом. Да, неудобно вышло. И как теперь объяснить спутничкам, что это всего лишь недопонимание? Я же не нарочно. Хотя вряд ли стоит ожидать от них адекватной реакции, учитывая объявление Его Светлости в начале праздника. М-да…

Юджин с интересом наблюдал за моей реакцией. Наверное, с таким же видом зоологи лягушек препарируют. А потом пускают ток и с жадным любопытством ловят взглядом подергивания лапок.

— Таши, а какие у тебя с Псами отношения?

Вот, именно это я и имела в виду. Пришло время герцога «пустить ток».

— В деловых.

— Что ты хочешь этим сказать?