— Деловые отношения, взаимовыгодное сотрудничество — назови это как хочешь, смысл не изменится.

— А что насчет личных отношений?

— Я же сказала: взаимовыгодное сотрудничество, отношения на уровне деловых партнеров, — как можно увереннее заявила я. Но в голове как назло замелькали воспоминания о…. Конечно, о совсем не деловых моментах. Поневоле я порозовела. Юджин искоса наблюдал за мной, но ничего не сказал.

— Что дальше? — я решила оставить скользкую тему и перейти к более насущной.

— О чем ты?

— О моем статусе ты объявил, на сегодня я свою основную миссию выполнила. Дальше что делать?

— Веселиться, — пожал плечами парень. — Ты все-таки на балу.

Ага, веселиться — это, конечно, здорово. При условии, что ты находишься в кругу друзей. Или знакомых. Хотя бы пары-тройки знакомых. Но не целой толпы незнакомцев, на которых ты действуешь как красная тряпка на быка!

Едва мы с Лентано покинули уютную нишу, он тут же растворился в толпе. Я оказалась в гордом одиночестве. Секунд на двадцать. Стоило окружающим понять, что герцог Ниаррский исчез, как меня тут же буквально взяли в осаду. Всем срочно нужно было узнать кто я, откуда и как, гыйр раздери, мне удалось окрутить самого завидного и неуловимого жениха Ниаррского герцогства?!

Юджин вновь возник возле меня около часа ночи. За это время я успела натанцеваться на несколько лет вперед, пообщаться тет-а-тет и не только с каждой дамой в возрасте и окончательно перейти в ряды мизантропов. Ух, как я ненавижу лесть, позерство, ужимки, фальшь! Наверное, меня неправильно воспитали, но я не умею врать сама и терпеть не могу обманы. Зачем улыбаться в глаза, а за спиной поливать грязью? Р-р-р-р, терпеть не могу!

В общем, к приходу Его Светлости, я разозлилась настолько, что готова была послать в далекие и прекрасные края очередную престарелую расфуфыренную сплетницу с ее допросом. Уже даже начала, но меня перебил бодрый голос:

— Леди, прощу меня извинить, но я вынужден похитить у Вас свою невесту.

Явился не запылился, женишок ненаглядный. Стиснув зубы и нацепив на лицо улыбку (надеюсь, благожелательную… очень надеюсь…), я позволила себя увести.

— Ну как, веселишься? — начал парень, едва мы оказались в уже знакомой нише.

Я даже не нашлась, что ответить. А то по мне не видно!

— Юджин, ты издеваешься, да? — тихо уточнила, давая ему шанс избежать взрыва моих эмоций.

К своему же счастью, герцог почуял подвох.

— Можешь не отвечать, я понял! — поспешил он исправить положение. — Я лишь хотел сказать тебе, что правила приличия выдержаны, и я в любой момент, когда захочешь, могу проводить тебя в комнату…

— Сейчас! — я даже не дала ему договорить.

— Сейчас так сейчас, — покладисто пожал плечами собеседник. — Но сначала проведем пару официальных процедур. Улыбайся, взгляд поласковее. Ты же невеста, а не палач.

И чтобы я не успела возразить, этот титулоносный паршивец шустро подхватил меня под локоть и вывел из ниши. Естественно, спорить я уже не стала, дабы не ронять и его, и свой авторитет.

Официальную часть бала, состоящую из опять же танца, тоста за здоровье герцога и его прекрасной (ха!) невесты и торжественной речи Юджина на двадцать минут, я стойко выдержала, все с той же приклеенной улыбкой, стараясь не смотреть ни на кого из гостей конкретно. А поскольку смотреть куда-нибудь все-таки нужно, то объектом внимания я выбрала Юджина. Только вот он этому почему-то не обрадовался. Особенно когда во время его торжественной речи я, полностью уйдя в свои мысли, так пристально на него уставилась, что бедняга не выдержал и, поймав мою руку под предлогом поцелуя, крепко ее стиснул. Хорошо, что мне не свойственно визжать по поводу и без повода, а то бы сейчас оригинально разбавила торжественный спич. А так — лишь наградила его испепеляющим взглядом. Парень улыбнулся краешками губ, но руку мою не выпустил, видимо во избежание дальнейших эксцессов. Причем во время этой маленькой, заметной лишь нам перепалки, он не переставал толкать народу речь. Да что там, он даже не сбился ни разу! Вот что значит воспитание и выдержка. Перестав сверлить Его Светлость взглядом, я стала изучать окружающее пространство.

— …а сейчас я ненадолго вас покину. Моя драгоценная невеста устала и желает удалиться. Но это не значит, что бал заканчивается! Надеемся, что вы приятно проведете время!

Вновь поцеловав мне руку и перекинув ее через свой локоть, Юджин учтиво поклонился толпе. Я кивнула всем головой (реверанса не дождетесь, изверги), и мы неторопливо направились к выходу, вежливо улыбаясь и кивая на сыплющиеся со всех сторон пожелания доброй ночи.

Путь до моей комнаты мы преодолели в молчании. Доведя меня до дверей, Юджин остановился и повернулся ко мне, сияя довольной улыбкой.

— Ты отлично справилась.

— Тебя это удивляет?

— Честно говоря, да. Я всерьез опасался того, что ты слишком импульсивна. Но оказалось, ты умеешь себя вести. Спасибо.

— Не буду говорить, что не за что, твои гости меня сегодня порядком достали. Но за тобой должок, герцог.

— Я помню. Но об этом уместнее будет поговорить в моем кабинете. Скажем, завтра утром, после завтрака. А теперь мне пора возвращаться на бал. Добрых снов, дорогая невеста!

— Взаимно, милый! — сладко мурлыкнула я, проскальзывая в дверь.

Приятно, когда о тебе заботятся. Расстилают постель, оставляют свечу и кувшин с водой на прикроватном столике. И пусть это всего лишь слуги, выполняющие свои прямые обязанности, но все равно приятно.

Довольно потянувшись, я плюхнулась в кресло. Скинула туфли и свернулась клубочком, поджав под себя ноги. Платье снимать не торопилась — не хочется встречать гостей в неглиже. И точно! Стоило мне угнездиться поудобнее, как в дверь постучали. Эх, сейчас начнется головомойка!

— Я сплю! — да, неудачная попытка отвертеться от разговора, но должна же я была хотя бы попробовать!

— Да не обманывай! — Тамирас вошел в комнату, не дожидаясь разрешения. Мирно посапывающий Шурик тревожно пискнул и полез под одеяло. Он слишком хорошо улавливает настроение окружающих.

— Ты один?

— А ты ждала еще кого-то? — неприятно хмыкнул блондин.

— Я полагала, что вы придете вместе с Радмиром.

— После того, как ты его публично отшила? Таши, ты всерьез такая простая или прикидываешься?!

— Это была случайность!

— Потом сама ему объяснишь. Я не за этим пришел.

— Знаю. Просто не хотелось бы одно и то же несколько раз говорить.

— Я сам ему расскажу.

— А вдруг перепутаешь?

— Таши! — лопнуло терпение парня. Нервный он сегодня, определенно.

— Все-все. Спрашивай.

— А ты сама мне ничего рассказать не хочешь.

И снова здравствуйте! Где-то я уже слышала эту фразу. И вызывает отнюдь не приятные чувства.

— По-моему, герцог Ниаррский вполне ясно все объяснил.

— А я хотел бы услышать твою версию событий.

— Она такая же, — пожала я плечами.

— Такая же, значит, задумчиво протянул Тамирас, неторопливо прохаживаясь по комнате. — И чем же, позволь узнать, этот… герцог тебя так заинтересовал?

Что б соврать, что б соврать?…

— А что, по-твоему, Юджину нечем заинтересовать девушку?

— Уже Юджин… Таши, а ведь я же тебя предупреждал. И когда только влезть успела?… Ладно, оставим это. Но будь столь любезна, объясни, почему?!

Я спрятала глаза. Вот что ответить? Врать — не хочу, а правду — не могу.

— Не хочешь говорить?

Кивнула, не поднимая лица.

— Хорошо, пойдем другим путем. На твой поступок есть причина?

Кивок.

— Весомая причина?

Еще кивок.

— Но говорить о ней ты не можешь?

Я подняла взгляд. Он что, издевается? Нет, не похоже. Больше всего он сейчас похож на ищейку, безэмоционально, по крупицам, выведывающую нужную информацию и складывающую ее в только ей известную картину.

— Ладно-ладно, не жги меня взглядом. Я все понял. Только один вопрос: почему сразу к нам не пришла?