Ну прямо сама невинность! Осталось только ресничками похлопать для пущего эффекта.

— Ребятам сам сообщишь, — тяжко вздохнула я. В ответ герцог расплылся в настолько ехидной улыбке, что я резко пожалела о сказанном. Но отступать некуда. Очередной раз вздохнув, поднялась с кресла. — Что ж, полагаю, в этом случае дальнейший наш разговор теряет смысл. Увидимся позже.

— Таши, постой! Надеюсь, ты не забыла, что пока мы здесь — спектакль продолжается?

— Да помню я! Не волнуйся. Для твоих верноподданных мы — счастливая пара.

Юджин удовлетворенно кивнул, а я поспешила покинуть кабинет.

Да уж. Как говорится, чем дальше в лес, тем толще партизаны. Такого поворота я не ожидала, от слова совсем. Добавилось еще одно счастье на мою голову! Восстановить нормальные отношения с ребятами при герцоге однозначно не получится. Да и сам Юджин не дурак, сообразит (если, конечно, он еще этого не сделал), что я не отсюда, а раскрывать перед ним карты очень не хотелось бы. И зачем я ввязалась в это?! Ведь предупреждал же Тамирас! Надо было хоть раз поступить как настоящая девушка: свалить проблемы на крепкие мужские плечи и не париться. Так нет же! Вечно мне больше всех надо! Дура!

Дабы не пугать окружающих кислой миной, я решила прогуляться: уж в этой-то махине (пара гектар, не меньше), не иначе как по ошибке называемой садом, должен найтись хоть один безлюдный уголок. Выбрала себе наиболее заросшую и извилистую дорожку и поспешила исчезнуть с любопытных глаз прислуги. Маневр удался — уже через пару поворотов я отгородилась от замка и парковых клумб, облепленных садовниками, несколькими рядами увитого плющом орешника. Похоже, этому уголку сада старательно пытались придать дикий вид, даже ветки подстригали вразнобой. Чудаки, могли бы сделать гораздо проще — не подстригать вовсе. И очень скоро нужный эффект получился бы сам. И силы сэкономили бы, и сад не выглядел бы так глупо.

От размышлений меня отвлек звон стали. Странно, я вроде бы забрела уже достаточно далеко, откуда же это? А еще страннее, что успешно заменяющий мне шарф зверек ни капли не насторожился. Не похоже на него. Уж не мои ли ребята там балуются? Ну да, а кому же еще. Просвет между кустами открыл моему взору небольшую лесную полянку, по которой, размахивая огромными мечами, скакали два полуголых парня. Полюбоваться на их занятие мне не пришлось — почти сразу, как я их увидела, они остановились, оглядываясь. Шурик, радостно пискнув, стрелой полетел к насторожившемуся Раду. Пришлось выйти и мне.

Радости наше появление определенно не вызвало. Радмир мгновенно принял свой любимый каменный вид и шмыгнул за кусты. Тамирас же оперся на меч и выжидающе уставился на меня.

— Доброе утро! — жалкая попытка разрядить обстановку. — Тренируетесь?

— Да нет, спим лежим, разве не заметно? — поднял бровь блондин. Скорчив ответную гримаску, я оставила робкие попытки наладить отношения. Не хотят — не надо!

— Как знаете. В общем, так, парни. У меня для вас несколько новостей. Но для начала: Радмир, извини за вчерашнее, я действительно не заметила тебя. Не обижайся, — брюнет удивленно выглянул из-за кустов, за которыми одевался, и хотел было что-то сказать, но я не позволила. — А теперь, собственно, к новостям. Хорошая — герцог Ниаррский согласился указать путь к Хранителю через все его преграды. Плохая — сделать это он решил лично.

Радостное удивление на лице Тамираса сменилось кислой миной.

— Это уж ты у него сам спроси. Когда отправимся? Погода вроде наладилась?

— Чем быстрее, тем лучше, — наконец, вылез из кустов Рад. — Но теперь придется согласовывать планы с Лентано.

— Ясно, — я шагнула назад, к тропинке. — Кстати, а откуда мечи? Раньше я их у вас не видела.

— Это мечи Лентано. Тренировочные, — пояснил блондин. — Не трясись, будущая хозяйка, вернем в целости и сохранности.

Фыркнув, я развернулась и пошла прочь. Определенно, это путешествие будет долгим…

Герцог Ниаррский долго ждать себя не заставил. Оказывается, он начал подготовку к отъезду еще с вечера. Так что с утра ему оставалось лишь сделать несколько распоряжений и попрощаться с оставшимися на ночь гостями. Сделать это решено было на обеде, куда добровольно-принудительно заставили прийти всех гостей. Непривычно ранний по меркам здешнего дворянства обед для большинства стал завтраком, а некоторых ради него подняли из постели. Но никто не роптал: молодой герцог, видимо, был в авторитете.

Заявление Юджина вызвало разочарованный гул голосов. Претендентки на гордые звания будущей жены и тещи герцога Ниаррского явно рассчитывали задержаться в замке и попытаться, так или иначе, отвоевать лакомое местечко подле левой руки Лентано, а тут такой облом. М-да, не везет барышням. Вчера их ввергло в шок мое появление, а сегодня Юджин прямо-таки добил. Что ж, проигрывать тоже нужно уметь.

В путь мы отправились сразу после обеда. За время, прошедшее с бури, земля успела хорошо впитать влагу, не оставив даже луж, а легкий теплый ветерок разогнал с небосвода не только грозно нахмуренные тучи, но и пушистые комочки облаков. Солнце ласково пригревало, но не жарило, а словно ластилось, извиняясь за недавнее ненастье, столь неожиданно прервавшее наше путешествие. В общем, погода просто прекрасная, ехать бы и радоваться… Но с такими спутничками мне это не светит.

Выехав за пределы замка, Тамирас явно почувствовал себя свободнее, хотя в основном он молчал, изредка отпуская в адрес Лентано шуточки, больше похожие на завуалированные оскорбления. Юджин не уступал ему ни в чем. Шурик недовольно косился на герцога и ворчал. Лишь Радмир сохранял привычное каменное спокойствие, никак не реагируя на остальных. Я плелась в хвосте процессии, хотя Дымка была от этого отнюдь не в восторге, и старалась не привлекать к себе внимания. Уйдя в свои мысли, рассеянно оглядывалась по сторонам, делая вил, что безумно увлечена этим занятием. Не знаю, удалось ли кого-нибудь обмануть, но меня не трогали. Да и блондину с герцогом вскоре надоела ленивая перепалка, так что долгое время мы продвигались в полной тишине, пока солнце не подобралось вплотную к вершинам Закатных гор. Насколько я помню, Ванда говорила про пару дней пути, а в дороге мы провели от силы день. Значит, нам еще ехать и ехать… А сейчас — ночлег. Как раз парни свернули с тракта в сторону небольшой рощицы.

Его Светлость оказался сведущ в географии принадлежащих ему земель, ибо место, где он предложил остановиться, для ночевки подходило просто идеально. Далеко от дороги мы не удалились, но нас надежно отгородила небольшая рощица. А метрах в трехстах от нашей стоянки сбегала с гор чистая и холодная река, куда Радмир и Лентано отвели нашу живность на водопой. Вообще-то пойти с Юджином рвался Тамирас, но Дымка, похоже, переняла от меня нелюбовь к блондинам и ясно показала это всем. Вот и пришлось снаряжаться Раду. А мы с Тамом остались на хозяйстве. Точнее, он разводил костер, а я мирно свернулась в клубок на своем одеяле.

— Что-то не пойму я тебя, пришелица, — не преминул воспользоваться отсутствием герцога блондин. Я с видимой неохотой подняла голову, в душе обрадовавшись привычному тону. Хм, да я, оказывается, переживала из-за… нашей размолвки. — Другая бы из кожи вон лезла, лишь бы поразить нареченного своей стряпней, а ты валяешься.

— Вот когда появится нареченный — может, и я полезу. А пока — шиш. И вообще, моей стряпней только врагов кормить.

— Почему врагов? — ступил Там.

— А чтоб уменьшить их количество.

— Ты так вкусно готовишь?

— Ага… Смертельно вкусно.

Там примолк, но ненадолго.

— Погоди-ка, пришелица, что значит «когда появится»?

Ура! Дошло, наконец! От радости я чуть не подпрыгнула, но отвечать не стала — именно в этот момент к нам подошли герцог и Радмир. Все трое молча, но, что удивительно, слаженно, занялись ужином, пока я блаженно валялась, рассматривая темное небо, неспешно покрывающееся серебристой россыпью звезд…