Напротив Эрмена, вытянув ноги, привалился к правому борту вельбота пожилой Гиункеу в камлейке защитного цвета, надетой поверх меховой добротной кухлянки, с натянутым на голову капюшоном. Он прел в этой одежде, хотя солнце припекало изрядно и сильно прогревало сквозь меховую одежду. Гиункеу часто залезал за пазуху, кряхтя вытаскивал оттуда длинную медную трубку с навинченной широкой гайкой и костяным мундштуком на другом конце, не спеша набивал ее моршанской махоркой и жадно затягивался.

— Запчасть вытащил, — съязвил Эрмен, обратившись, к Тэюнкеу.

Гиункеу будто не слышал шутки. Думы одолевали его. Да и было над чем задуматься. Коренной, увэленский: его предки первые поселились на этом месте. Из поколения в поколение они были авынралинами — хозяевами в поселении. Авынралином был и Гиункеу. Раньше с ним считались, даже побаивались, а сейчас все пошло наоборот. Вместо него назначили бригадиром Тэюнкеу, включили в бригаду чужака-пришельца Оо. Что ж, пусть командуют. Они больше знают. И Гиункеу старался не смотреть назад: его передергивало, когда он видел на почетном наследственном месте выскочку.

— Ну как? — прокричал Эрмен, обращаясь к подросткам Ако и Рультыну, варившим на носу вельбота свежее моржовое мясо на примусе.

— Еп кит-кит! Еще немного! — обернулся Ако, стирая рукавом телогрейки пот со лба.

Хотя и не совсем приятно заниматься варкой еды, но Ако был рад и доволен, что ему все же удалось обмануть директора школы и в самый последний момент вскочить в вельбот Тэюнкеу. Все равно до экзамена по русскому языку оставалось три дня, он успеет подготовиться, для этого он прихватил с собой учебники, и, конечно, закончит седьмой класс. Разве мыслимо пропустить такое время, когда по косе летят утки, а вельботы первый раз выходят в море. И кто это придумал сдавать экзамены весной. И всегда у Ако из-за пристрастия к охоте возникали недоразумения. Он не раз бывал в кабинете директора, где терпеливо выслушивал выговоры за частые пропуски уроков. Ако было стыдно смотреть в глаза директору, и он тщательно изучал отклеившийся кусочек обоев в верхнем углу кабинета.

— Ну как же, — пытался оправдаться Ако, переводя взгляд на знакомую трещинку на полу, но его тут же перебивал директор.

— Знаю, знаю… Отца нет, ты в семье старший, маленьких братьев много. Это хорошо, что помогаешь дома, но лучше, если закончишь седьмой класс…

Директора провести было нелегко. Он прекрасно знал, что это очередная постоянная отговорка у Ако. В действительности семья Ако никогда не терпела недостатка. Близкие родственники не оставляли без внимания овдовевшую женщину, делились свежим мясом, ремонтировали жилье, а сама мать Ако имела приличный, заработок, работая уборщицей в клубе и занимаясь шитьем.

Беседа заканчивалась очередной клятвой Ако. Но как-то так получалось, что всегда страсть побеждала данную клятву, и Ако снова оказывался в кабинете директора. Вот и на этот раз. Он думал сходить в море один раз, но не удержался и пошел с бригадой во второй выход. «Прошел только один день, осталось два. Успею», — решил Ако и приподнял крышку над кастрюлей.

— Сварилось, туши примус, — обратился он к Рультыну.

Рультын был года на два старше Ако, но он не был таким страстным охотником. Может быть, это потому, что он в детстве часто болел, отец остерегался брать его с собой на охоту, да и как-то сложилось у людей мнение, что из Рультына не будет настоящего охотника. Высокий, худой, он отличался от всех медлительностью, но исполнял порученное дело аккуратно. Может быть, Рультын и сидел бы сейчас в конторе правления колхоза и щелкал бы косточками на счетах, но общее возбуждение подействовало на него, и он тоже решил поохотиться несколько дней. К тому же на правлении колхоза старики настояли, чтобы все бригады, укрупнили, так как льда в море много, а пять человек с вельботом не справятся, если его прижмет где-либо льдами. Вот и предложили Рультыну пойти в бригаду Тэюнкеу.

— Смотрите, лахтак на льду, — оторвал от глаз бинокль носовой Вакат и повернулся к Тэюнкеу.

Тэюнкеу привстал на корме, всмотрелся, махнул рукой и дал понять, что не стоит задерживаться из-за одного зверя.

Вакат был опытным стрелком и гарпунером. Если бы не он, то, пожалуй, бригада не имела бы такого успеха. Все же в первый раз они из трех моржей двух взяли на воде, а на воде взять моржа не так просто, как на льду. Оплошай гарпунер, и морж тут же пойдет ко дну. Тогда позор всей бригаде…

Оо сидел на вершине тороса и в бинокль просматривал море. Льдину плотно обступил мелко битый лед, и лишь там, где был причален вельбот, оставалась чистая полоска воды. Моржи, которые лежали на этой льдине, были вспугнуты неосторожным ударом весла о борт вельбота, и охотники остались ни с чем. Никто не ругал Рультына за неуклюжесть, но сам он чувствовал себя неловко.

Тишина, яркое солнце, поблескивающая гладь моря там, за льдинами, застывшие на месте неподвижные с виду льдины — все это придавало хорошее настроение людям, а тем более после сытной еды. Вдруг Оо опустил бинокль, передал его сидевшему рядом Эрмену и стал осторожно, по-стариковски спускаться с тороса. Он увидел, что вельбот поджало льдинкой, она покачивалась на еле заметных колыханиях волны и терлась о борт вельбота, обдирала краску, процарапывала тонкие доски.

«Так и вельбот испортить можно», — подумал он и оттолкнул веслом льдинку.

Он все еще не мог прийти в себя после сказанного Тэюнкеу. Раньше молодежь никогда не смела так дерзить старикам, а Тэюнкеу всего несколько дней бригадирствует и мнит себя уже всезнающим.

— Кыгите, смотри! И здесь лед стал расходиться, — бросил вслед старику Тэюнкеу, не заметив даже, как тот оттолкнул льдинку. — Всего вы, старые, боитесь…

— Хватит тебе обижать старика, — не сдержался Эрмен.

— Боитесь, боитесь, — не оборачиваясь, проворчал Оо. — Вот ты лучше посмотри, посмотри хорошо кругом. Почему другие вельботы повернули к берегу? Что там видно на краю моря?

— Кэйвэ — верно, верно, — поддакнул Гиункеу, — молодежь учить надо, неразумная она еще.

Тэюнкеу не придал особого значения последним словам Оо, посчитал их очередной старческой придиркой, но все же направил бинокль в море. Вдалеке, у самого горизонта, виднелась узенькая черточка вельбота. Вот он вышел из льдов на чистую воду в стал кружиться на месте. Потом вельбот остановился. Тэюнкеу заинтересовался и не сводил глаз с вельбота. Вдруг с другой стороны показался второй вельбот и, поравнявшись с первым, замедлил ход, вдруг оба вместе полным ходом пошли к берегу, осторожно лавируя среди льдов. Это не было похожим на погоню за моржом. И Тэюнкеу был окончательно сбит с толку, когда увидел, что вельботы резко развернулись и пошли в открытое море.

— Чего это они? — вслух высказал свое недоумение Тэюнкеу.

— Наверно, туман будет? — предположил Эрмен. — Напрасно старика обижаешь, — ему не понравилась перепалка, возникшая между бригадиром и Оо.

— Верно, туман идет, — показал рукой Вакат на полоску темных облаков над горизонтом.

— Чего вам бояться? — упорствовал бригадир. — Разве мы далеко в море? Берег-то вот, рядом!.

— А-а, хватит тебе, — безнадежно махнул рукой Эрмен. — Тагам! Трогаемся! — и спрыгнул с тороса.

Охотники будто ждали этой команды и вскочили в вельбот. Тэюнкеу ничего не оставалось, как последовать за всеми.

Погода стала быстро меняться. Полоска облаков росла, ширилась и быстро приближалась. Пока охотники выбирались на веслах из льда, туман накрыл вельбот, скрыл берега, обволок льдины. От воды сразу же потянуло холодом, промозглой сыростью. Капельки тумана стали оседать на банках, пыгпыгах — надувных нерпичьих поплавках, веслах, гарпунах. Все стало скользким, мокрым, неприятным. Глухо заработал мотор. Тэюнкеу выдвинул из-под кормовой банки морской компас в ящике и взял курс вдоль берега.