Кадетка позади неё сделала выпад ей в спину. Джейм скользнула в сторону ветер-дует движением, поймала противницу за запястье, когда оно пролетало мимо, и сломала его. Сила инерции заспотыкавшейся кадетки послала её прямиком в её товарища. Они оба полетели наземь, в то время как другой Рандир начал, шатаясь, подниматься на ноги. Риф сделала ложный выпад, а затем резанула наискось сверху вниз, рассекая на части куртку Джейм, когда та отскочила назад.

За ними раздались зовущие голоса. Риф отступила назад, повернулась и бросилась бежать, следом за ней потянулись её товарищи.

Джейм метнулась к павшему «лордану». Её не слишком удивило то, что черты последнего болезненной гримасой перетекли в лицо Тени. Перевратка схватилась за живот, стараясь сдержать поток крови. Руки её и земля под ней отливали в свете луны зловеще чёрным. Джейм её приподняла.

— Ты должна быть достаточно перевратом, чтобы закрыть эту рану.

— А какой в этом смысл? — Тень говорила сквозь плотно стиснутые зубы, захрипев, когда её сотряс болевой спазм. — Ай! Я хотела связать себя с ним, но он отказался.

— Он отказался не потому, что ты испорчена. Говорю тебе, ты не такая.

— Тогда, почему?

Трое, ещё немного всё этой глупости и Рандир истечёт кровью до смерти просто из чистого упрямства. Джейм попыталась достучаться до её мозгов.

— Подумай вот о чём, — сказала она поспешно. — То, как он живёт, скрываясь, всё время в бегах — как он может согласиться на то, чтобы принять чью-то клятву?

— Я могла бы служить ему в училище, в поле, где угодно.

— И всё же, он будет нести за тебя ответственность, а он не может себе этого позволить. Погляди, что за проблемы я имела, когда отвечала за Серода, а мы ведь всю зиму провели под одной крышей.

Тень поряжено на неё уставилась. — Этот грязный Южанишка к тебе привязан?

— Да, но ради Порога, никому об этом не рассказывай. Это была случайность. А ты однажды сказала, что не больше меня испытываешь потребность быть к кому-то привязанной, но ты же можешь служить ему и без этого. Погляди, как ему пригодились твои умения этой ночью, и как могут пригодиться в будущем. Рано или поздно, они с Ранет сцепятся друг с другом. Тогда ему потребуются все союзники, которых он только сможет созвать. Может ты подумаешь над этим, а заодно, ради Бога, перестанешь кровоточить?

Тень на мгновение замерла. — Ну хорошо, — сказала она наконец. Её лицо сморщилась от напряжённых усилий. Затем она вздохнула и отняла руки от бывшей раны.

Джейм подняла глаза и обнаружила, что их окружает кольцо безмолвных, наблюдающих Рандиров.

Двое из них выступили вперёд и помогли Тени подняться. Ослабшая от потери крови, она мешком повисла в их поддерживающей хватке.

— Теперь это дело касается только нас, — сказала десятница, — и нашей сестры. Мы о ней позаботимся.

Они пошли прочь, уводя Тень вместе с собой.

— Я отошлю Эдди домой, — позвала Джейм им вслед. — Тень? — Но они уже ушли.

Джейм уселась на корточки и оглядела свою разодранную, окровавленную одежду. Ещё больше работы для Руты, если, конечно, та вообще сможет спасти потихоньку расползающуюся ткань. Возможно, кровь переврата и не была достаточно едкой, чтобы растворять сталь, но она определённо была достаточно разрушительной для очередного куска ограниченного гардероба Джейм.

Ой, но что же она такое сказала? Теперь Рандиры знают, что Серод к ней привязан, а ни одной леди не полагается привязывать к себе кого бы то ни было, и неважно, что Ранет так и делает. Решено: независимо от того, хочет ли он это слышать или же нет, она должна рассказать об этом своему брату до того, как это сделает кто-то другой.

Следующим утром, на общем построении, появилась и бледная, измученная Тень, в компании множества избитых лиц и нескольких сломанных костей. Однако, похоже на то, что ни один кадет не жаждал сообщать о ночных событиях своему дому. И это, по мнению Джейм, было просто замечательно, учитывая реакцию их леди на провал прошлой попытки покушения на Наследника Рандир.

57-58-й день весны

Дни до Кануна Лета таяли один за другим.

Уже вовсю бушевала весна, причёсанная ветром трава на холмах горела живительно зелёным, испещренная пятнышками колокольчиков и танцующих золотистых лихнисов, яблочный сад вступал в пору душистого цветения. Вовсю пели птицы, а пчёлы пьяно пульсировали сквозь воздух, порой рикошетом отскакивая от неудобно расставленных древесных стволов. Уже после занятий, во второй половине дня пятьдесят седьмого числа весны, Джейм шагала по верхнему лугу за северной стеной, лениво собирая дикие цветы и высматривая Журу бабочек для погони.

С тремя чёрными знаками и двумя белыми, Тентир она проваливала. У неё оставался только один день возможных камней — завтра — если она действительно собирается отправиться на север в холмы на пятьдесят девятое число весны — Канун Лета.

Больше того, она так не прошла испытаний ни в Сене, ни в Сенете, двух родственных дисциплинах, в которых, кроме Сенетара, она могла рассчитывать превзойти остальных. Что, если они тоже придутся на последний день, самый важный для её кадетской карьеры, когда её как раз не будет на месте?

И вообще, насколько нужно ей туда идти? Где лежат её обязанности, в холмах или залах[136]?

На первый взгляд, всё было просто. Тори послал её сюда наперекор всем советам, наперекор даже своему собственному здравому смыслу, с одним единственным условием, не выставлять их обоих дураками. Если она провалится, то разве кто-нибудь будет думать о причинах? Пойдут разговоры, что она всегда была непригодной для училища, а Торисен с самого начала был дураком, когда предложил такое. Если грядёт схватка с Рандирами, может, даже гражданская война, имеет ли она право рисковать хоть как-то ослабить его позицию? Кроме того, как однажды отметила Зола, она не какая-то рядовая кенцирка, а потенциальная Немезида. Когда-нибудь от неё будет зависеть треть судьбы Кенцирата.

Она подумала, что может случиться, если она и в самом деле провалит Тентир.

Женский Мир определённо не возьмёт её обратно, да она этого и не желала.

Тем не менее, лорды начнут биться за её контракт, Ардеты и Каинроны в первых рядах. Дари с его гнилыми зубами и дыханием тухлого угря, возможно, сам Калдан.

Г'ха, подумай о чём-нибудь ещё.

Прохладный ветерок, жар солнца на лице, белая пена колокольчиков у ног, и Жур, скорчившийся за пучком травы, слишком маленьким, чтобы скрыть его всего целиком, столбики ушей следят за усыпляющим гудением шмеля. Его задняя часть возбуждённо подёргивалась, передняя лапа поднялась в воздух и он внезапно ринулся вперёд, лишь чуть-чуть промахнувшись.

— Тебе бы всё равно не понравился вкус, — сказала она барсу, когда тот шлёпнулся на бок и принялся как ни в чём не бывало вылизываться.

Тори всё ещё мог взять её своим консортом. А как тебе на вкус такое?

Джейм почувствовала, что у неё вспыхнули щёки.

Да, она любила своего брата, но таким образом? Её наполнили обрывки снов, того сорта, что так любил Тиммон, хотя так никогда и не сумел контролировать, того сорта, что оставляли её смущённой, но трепещущей.

В конце концов, разве так плохо быть женщиной?

Возможно, и нет, но в качестве чей-то собственности? Для леди хайборн не было иного выбора.

Кроме того, оставался Ратиллиен.

В конечном счёте, судьба Кенцирата могла столь же сильно зависеть от взаимоотношений с этим миром, как и от пришествия Тир-Ридана. Четверо поначалу были враждебны её народу, и не без причины, поскольку видели в Кенцирате только лишь захватчиков. Съеденная Когда-то, может и могла удовлетвориться кенцирским консортом на сезон, но Сгоревший Человек не благоволил никому, кроме, возможно, Тёмного Судьи, а Матушка Рвагга всё ещё сомневалась. Ничто не повернёт её против Трёх Народов быстрее, чем отказ Джейм посетить Канун Лета, не говоря уж о возможных последствиях, если Чингетай снова не сможет закрыть свои границы от ноятов и других плёмен, что обитали дальше на север под сенью Теней.