— Я поговорю с ним. А ты не волнуйся. Возможно, зима утратила силу и скоро закончится, поэтому и родился настоящий оборотень.

      — Думаешь?

      — Да. Иди к сыну.

      Берт вовсе не был так спокоен, как показывал. Стоило проверить Камень, однако приближаться к нему без шамана опасно. Через этот артефакт сила волков поступала лесу, и Камень мог до смерти высосать неосторожно приблизившегося к нему оборотня. Валун, размером с теленка, стоял на лысой горе неподалеку от деревни, и волки обходили это место стороной.

      Дома Шона не оказалось, и Берт отправился к артефакту, понадеявшись, что найдет шамана там. Его расчеты оправдались: Шон внимательно изучал нанесенные на Камень символы.

      — Ну как? — спросил Берт вместо приветствия.

      — Вроде бы ничего не изменилось, — Шон поднялся и отряхнул снег с колен. По меркам волков он был очень молод — едва двадцать лет сравнялось, однако старый Ремус скончался год назад, и все обязанности шамана перешли к его ученику. — Наша магия по прежнему течет к Камню, а он рассеивает ее по всему лесу.

      — Тогда почему сын Грега оборачивается?

      — Не знаю, — Шон закусил губу и задумчиво посмотрел в лес, словно мог найти там ответ. — Смотри, что это?

      Он сделал несколько шагов вперед, чтобы росшие у подножья холма деревья не закрывали обзор.

      — Огонь? — предположил Берт, также заметив вспыхнувшее пламя.

      — Нет, — в голосе Шона проскользнуло волнение. — Свет идет со стороны замка. Видишь?

      — Пожар? — Берт стал рядом, всматриваясь в серое приземистое строение. Замок Медного Гроша стоял таким же безжизненным и мрачным, как и всегда, а вот башня, построенная в отдалении от него, вся светилась ровным белым светом.

      — Дыма нет, — возразил Шон. — Помнишь, Шейла рассказывала, что башня всегда светилась, когда хозяин возвращался домой?

      — Но ведь он мертв.

      — Тогда почему башня светится?

       Берт не ответил. Оборотни надеялись, что если повелитель Медный Грош вернется, то зима закончится, и они снова смогут пользоваться своей силой.

      — Шон, я тебя очень прошу, никому не рассказывай об этом. Я не хочу зазря обнадеживать волков. Сначала нужно все проверить.

      — Как скажешь, Берт. Ты — вождь, тебе решать.

      Дом Гвен находился в северном районе города. Здесь в старинных особняках проживала знать и разбогатевшие бюргеры. Дом окружала живая изгородь, из-за чего он зеленым пятном выделялся в череде традиционных каменных заборов.

      Ворот не было, вместо них — открытый проезд с двумя каменными львами по бокам.

      Лаванда остановила такси, и они с Донной вышли на углу улицы. Донна отправилась опрашивать соседей, а Лаванда, выставив перед собой руку с перстнем, прошла мимо статуй. Каменные львы сверкнули ставшими на миг красными глазами — и остались сидеть на месте.

      Стены особняка оплетал плющ, одевший серый камень в приятную глазу зелень. Однако для того, чтобы попасть в здание, нужно преодолеть лабиринт из вечнозеленых кустов. К счастью для Лаванды, сейчас это была всего лишь формальность. Она знала, что маги частенько использовали такие лабиринты, чтобы отвадить непрошеных гостей или уничтожить врагов, которые тайком пытались пробраться в дом.

      У порога ее встретила высокая женщина в длинном черном платье, судя по связке ключей на поясе — управляющая.

      — Я Эрин Корунд, — вышедшая смерила Лаванду строгим взглядом, задержавшись на пальце с кольцом. — Это вы — госпожа Брейк?

      — Да, мы договаривались, что я приеду и задам несколько вопросов прислуге. Вы ее домоправительница?

      — Ключница, — поджала губы Эрин. — Хозяйка предупреждала о вашем визите. Следуйте за мной.

      Эрин вошла в лабиринт.

      — Я бы хотела поговорить. Возможно, в доме это сделать будет удобней?

      — Сначала мне необходимо убедиться, что вы та, за которую себя выдаете. Покажите перстень: с внутренней стороны должна быть гравировка.

      — Я ее не заметила.

      — Естественно. Надпись может увидеть только доверенное лицо хозяйки, — ключница требовательно протянула руку.

      Слегка удивившись, Лаванда сняла кольцо и протянула Эрин. Та отступила на шаг, не сдерживая злорадной ухмылки.

      Стоило отдать пропуск, как земля под ногами обвалилась, и Лаванда оказалась в узкой поземной камере. Тело тут же проткнули тысячи острых иголок и начали пить кровь.

      Боль и последующая за ней слабость не давали возможности сосредоточиться. Сначала Лаванда еще пыталась сопротивляться, но нечто скользкое и невидимое в темноте выхватило палочку у нее из рук и, судя по причмокивающему звуку, — сожрало.

      Достать другое оружие она уже не смогла: ее тело накрепко зафиксировало обитающее в ловушке чудовище.

      Голова кружилась от потери крови, сознание плыло, когда сверху неожиданно брызнул свет и послышались голоса. Лаванду достали из ямы и бережно уложили на нечто жесткое. Чьи-то мягкие пальцы проверили пульс.

      — Поздно, — незнакомый мужской голос констатировал факт.

      — Глупости, потеря пол литра крови не смертельна. К тому же я принесла укрепляющее и кровеобразующее зелье.

      По голосу Лаванда узнала Гвен. Она же подняла Лаванде голову и лично влила в рот обещанный напиток.

      — Если бы вы приехали вовремя, этого бы не понадобилось! — снова возмутился незнакомый мужской голос.

      — Я что, по-вашему, должна была бросить работу неоконченной и мчаться сюда?

      — От этого зависела жизнь человека!

      — Я с вами не согласна.

      — Это из-за тебя Лаванда чуть не погибла?! — судя по запыхавшемуся голосу, Дэн бежал.

      — Ей ничего не угрожало, — с раздражением повторила Гвен.

      — Офицер, я надеюсь этой… госпоже, — брат явно хотел употребить словечко куда более крепкое, — будет предъявлено обвинение?

      — Лицензия на содержание охранного чудища в порядке, жертва — жива. При желании, госпожа Брейк может подать в суд за нанесение тяжких телесных повреждений.

      — Уверена, она не будет иметь претензии, — в голосе Гвен явственно слышалось раздражение занятого человека.

      Лаванда открыла глаза. Она лежала на носилках, рядом возился фельдшер скорой помощи, ставя капельницу, а в паре шагов стояли Гвен, Дэн, полицейский, горничная со стаканом воды и высокий мужчина в черном костюме, судя по постному лицу — или гробовщик, или налоговый инспектор.

      Дэн, злой, как стая бродячих собак, стоял напротив Гвен, весь вид которой показывал, что все происходящее — досадная случайность, отвлекающая ее от более важных дел.

      Горничная, худенькая девушка с губками бантиком, протянула Лаванде воду. Сил взять стакан не было, поэтому фельдшеру пришлось помочь ей напиться.

      — Спасибо. А где Эрин Корунд? — через силу произнесла Лаванда и поморщилась, когда по телу прошла судорога.

      — При чем здесь моя ключница?

      — Она попросила отдать ей кольцо, чтобы проверить его подлинность, — Лаванде пришлось постараться, что бы произнести столь длинную фразу. Она с трудом сдерживала тошноту.

      — Что?! — Гвен гневно нахмурила брови.

      — Я же говорила, что это она заманила гостью, — подала голос горничная.

      — Сударь, — брови Гвен опасно сузились, когда она посмотрела на мужчину в черном костюме, — я хочу знать, как Корунд смогла обойти договор?

      — У вас с ней магический… — прошептала горничная, невольно прикрыв рот ладонью, и замолчала.

      Магический контракт заключался редко, однако его использование не было из ряда вон выходящим делом. Аристократы считали хорошим тоном иметь двух-трех доверенных слуг, чья верность обеспечивалась как раз этим документом.