От ведьмы нужна только покорность. А те, кто смели противиться, быстро находили свой конец на алтаре.

      Джейн погладила обожженную лодыжку. Не все шрамы заживают. А уж те, что в душе, и подавно.

      Ведьмы – проклятое племя, чье предназначение – безмолвно служить, терпя насмешки и не надеясь когда-либо урвать толику счастья.

       Не желая и дальше вести бесправную жизнь, Джейн решилась на бунт. Вот только зря она надеялась на удачу. Паук слишком глубоко запустил свои лапы. Джейн боролась, пока помнила себя, а потом ее окутала ночь. Глубокая милосердная темень, из которой так не хотелось выныривать. Пришлось.

      Джейн обхватила себя руками. При воспоминании о днях в пыточной тело невольно охватывала дрожь.

      Эмори пил ее боль, как пьяное вино, с каждым разом становясь моложе и сильнее. Обещал научить послушанию, но уже через неделю передумал и, дав два дня отлежаться, передал в подчинение Ашану.

      Джейн так и не поняла, почему он не убил ее, а, наоборот, отправил с отрядом искать гнездо вампиров. Возможно, ведьм осталось слишком мало, и он решил рискнуть самой бесполезной из всех. Ведь после его игрищ она была почти пустой, даже крылья не могла раскрыть.

      Да если бы не магические путы, она ни за солнечный луч не стала бы спасать Ашана от мантикоры. Пусть бы помер в ее клыках!

      Джейн прикрыла глаза и откинулась на подушки. Если дампир поможет ей освободить сестер, то она пойдет за ним и в сердце тьмы.

      Лишить Эмори его игрушек, его оружия — что может быть приятней.

     Джейн зло усмехнулась.

      Вампиру нужна верность ведьмы. Что ж, Джейн не против продать ее.

      Когда Киаран вошел в комнату, Джейн уже ждала его. Она сидела за столом, смотря прямо перед собой. Плечи напряжены, губы твердо сжаты — ведьма приняла решение.

      — Доброе утро, — Киаран смерил Джейн цепким взглядом.

      — Нам говорили, что вампиры умирают, стоит солнечному лучу коснуться их, — ведьма бросила взгляд на окно, через которое в комнату проникало тусклое зимнее солнце.

      — Бред, — князь пожал плечами. Он привык, что крестьяне обменивались небылицами о его народе, но не рассчитывал услышать подобную нелепицу от ведьмы.

      — Я приму твое предложение, но у меня есть одно условие, — руки Джейн нарочито спокойно лежали на столешнице. Ни одного нервного движения, которое выдало бы ее чувства.

      — Слушаю тебя, — Киаран хотел добровольного сотрудничества и готов был идти на уступки.

      — Поклянись, что если я приму твое предложение, ты освободишь моих подруг от власти Эмори, — Джейн потерла плечо, на котором был вытатуирован паук.

      — Сколько вас всего?

      — Девять. Троих отправили с отрядом, который должен уничтожить логово оборотней. Меня магистр передал Ашану, а остальные сейчас охраняют Магоград.

      — Хорошо, я освобожу твоих подруг, — Киаран уже обдумывал, как переманить на свою сторону всех ведьм. С такой силой он сможет легко удерживать замок, пусть даже против него выступит сам Эмори со всем ковеном.

      — Клянись, — потребовала Джейн.

      — Клянусь жизнью.

      — Хорошо, — Джейн не скрывала облегчения. — Что мне нужно делать?

      — Иди за мной.

      Он привел Джейн в торжественный зал. Киаран помнил его в сиянии волшебных огней, когда пышные платья дам шуршали по вощеному полу, а кавалеры соперничали за их внимание, вежливо кланяясь друг другу и старательно пряча клыки.

      В былые времена здесь собирались, чтобы отметить важные события: свадьбы, похороны, заключения важных договоров, принятие в клан.

      Сейчас же в зале царили мрак и запустение. Давно не мытые окна почти не пропускали свет. Тяжелые портьеры укрывал такой толстый слой пыли, что невозможно было сказать, какого они цвета. Серебряные подсвечники потемнели, а стоящий в центре зала трон толстыми сетями окутали пауки.

      Справа от трона стоял накрытый вышитым золотыми нитями покровом постамент. Киаран откинул пыльную ткань, показывая хрустальную этажерку. Внизу на полочке лежал ритуальный нож, а сверху стоял темный камень размером с человеческую голову. Насыщенно красного цвета, он казался сгустком крови, однако даже старейшие не знали, из чего он изготовлен на самом деле. На камне приносили клятвы, им скрепляли союзы. Без него клан не смог бы существовать. В дополнительной охране темный камень не нуждался: он сам прекрасно защищал себя и наследника.

      У Киарана детей не было, и дампира снедало любопытство: кого же в случае острой опасности будет защищать артефакт? Впрочем, Киаран надеялся, что ситуация никогда не станет настолько опасной, чтобы он об этом узнал.

      — Сначала я должен принять тебя в свой род, — Киаран взял нож.

      — Что для этого нужно?

      — Ты должна принять мою кровь. Это необходимо, чтобы между нами установилась энергетическая связь. Я тебя удочерю, а потом освобожу от власти Эмори, — он закатал рукав и сделал надрез на коже. – Пей.

      — Я стану вампиром? — Джейн отшатнулась с ужасом в глазах.

      — Конечно, нет! Ты не перестанешь быть человеком только от того, что попробуешь чужую кровь!

      — Это обязательно?

      — Для тебя – да. У нас уговор, или ты передумала?

      — Нет. Я не отказываюсь от своих слов.

      — Тогда пей.

      С плохо скрываемой гримасой отвращения Джейн наклонилась и слизнула алую каплю.

      — Теперь коснись камня.

      Джейн послушно положила ладонь на артефакт.

      — Сегодня клан принимает новую дочь, — Киаран легонько коснулся паука на плече Джейн, считывая его структуру. Не очень сложная, но крепкая. Восемь нитей сплетались в канат, который вел к мертвому колдуну, а оттуда — к Эмори, настоящему хозяину ведьм. Поскольку мага, который управлял Джейн, Киаран убил, то канат провисал, однако при необходимости Эмори мог его в любой момент натянуть и снова управлять ведьмой, как марионеткой.

      Киаран аккуратно стал вынимать из ауры Джейн паучьи лапы. Каждая лапа — острый крючок, с помощью которого нити повиновения крепились к телу ведьмы.

      Убрав все восемь, Киаран сжал в руке снятого с плеча паука и раздавил. Чужеродная энергия ядом растеклась по телу. Ничего, он с ней справится.

      Киаран перевел взгляд на артефакт: все в порядке, соединение произошло. Представителей другого вида в клан принимали только в исключительных случаях. В Темном княжестве такого не случалось уже несколько поколений.

      — Теперь повторяй за мной клятву. Готова? — он посмотрел на Джейн.

      — Да.

      — Клянусь служить клану Темной Крови и его князю. Клянусь не жалеть жизни и не бояться смерти. Если я сломаю свое слово, то стану пищей для тебя, темный камень.

      Слова звучали глухо, словно жемчуг падал на скатерть. Обряд принятия проходит каждый член клана по достижению совершеннолетия, и Киаран знал, что Джейн сейчас чувствует: легкое жжение, которое от пальцев поднимается к сердцу, на миг останавливает его, а потом разливается по крови приятным теплом.

      — Это все? — Джейн убрала руку с камня и отошла на шаг.

      — Да.

      — Я принесла клятву клану. Не тебе лично.

      — Так нужно.

      — Что дальше.

      — Я покажу тебе замок и научу охранять его. От нас зависит жизнь тех, кто спит.

      — Когда ты спасешь моих подруг?

      — Для этого мне придется отправиться в Магоград. Сейчас я не могу покинуть замок, но как только буду уверен, что ты сможешь его защитить, то выполню свое обещание.

      — Мне нужно вернуться. Здесь я силы не восстановлю, — Роджер отхлебнул липового чая. Руки мелко дрожали. Непривычное к магическим перегрузкам тело постарело на пару десятков лет. Мысли текли вяло, приходилось напрягаться, чтобы сложить слова в связные фразы. Еще немного — и начнется отторжение. Тело будет умирать, и душа попытается покинуть его.