Пленница все еще находилась в глубоком обмороке, и Киаран оставил ее на время, чтобы приготовить поесть — девушка нуждалась в хорошем питании.

      Когда Киаран вернулся, обморок пленницы перешел в сон. Князь не стал ее будить. Поставив миску на стол, он занялся мечом. Легендарное оружие ведьм стоило самого пристального внимания.

      Удивительно легкое, оно без усилий рубило и кости, и камень. Однако главной особенностью меча были вплавленные в лезвие заклинания. Именно они делали хозяина меча непобедимым. Даже слабая девушка, держа в руках лебединый меч, обретала силу двенадцати воинов. Что уж говорить о рыцарях ордена, привычных сражаться оружием и магией на пределах своих возможностей.

      Киаран всего лишь раз держал подобное оружие в руках: однажды отец показал ему отобранный у ведьмы меч и строго-настрого приказал избегать тех, кто носит на себе клеймо лебедя.

      — Они — ведьмы. У них одна цель — убивать вампиров.

      Пленница зашевелилась и открыла глаза. Резко вскочила, настороженно оглядывая скудную обстановку: стол, два стула, зажженный камин и слегка потертый ковер на полу.

      — Как ты себя чувствуешь, ведьма? — Киаран не без удовольствия заметил, что девушка кинула голодный взгляд на стол и тут же отвернулась.

      — Не твое дело, нечисть, — пленница нашла сложенную на краю кровати рубашку и без спешки оделась.

      — Лучше поумерь свой гонор, иначе мы не договоримся.

      — Я не собираюсь с тобой договариваться.

      — Будешь и дальше слушать того, кто поставил на тебе метку хозяина?

      Девушка невольно схватилась за плечо и поджала губы.

      — Я Киаран, повелитель Темного княжества. Могу помочь тебе освободиться.

      — Неужели? — девушка показала ногу, за которую была прикована к кровати.

      — Это временная мера, — пожал плечами Киаран, — пока мы не придем к согласию.

      — Что тебя от меня нужно?

      — Хочу, чтобы ты стала моей гостей. Я тебе угощение приготовил, — он кивнул на источающий аппетитный аромат миску. Девушка сглотнула и нехотя представилась.

      — Джейн.

      — Рад видеть тебя в своем доме, Джейн. Извини, цепь пока снять не могу: не хочу давать тебе шанс убить меня. Садись, ешь.

      Киаран спрятал меч ведьмы в ножны у себя на поясе.

      Джейн, все еще колеблясь, подошла к столу и села. Длина цепи позволяла ей свободно передвигаться по комнате.

      — Это что? — Джейн все еще колебалась.

      — Мясо.

      — Человеческое?

      — Что за чушь. Конечно, нет. Это оленина.

      — Разве ж ты признаешься.

      — С чего ты решила, что я стану кормить тебя человечиной?

      — Ты — нечисть.

      — Я дампир.

      — Это все равно, что вампир. Такие, как ты, едят людей.

      — Мы не питаемся человеческим мясом, лишь иногда пьем немного крови.

      — Какая разница?

      — Нам не нужно убивать людей ради двух глотков.

      — Где же вы ее тогда берете?

      — Наши крестьяне платят налог кровью. Мы ее аккуратно сцеживаем и бережно храним.

      — Я тебе не верю.

      — Зачем мне врать?

      — Ты — нечисть.

      — Не очень вежливо называть так хозяина, который предлагает тебе кров и еду. Возможно, после ужина, ты станешь более дружелюбной?

      Джейн все еще колебалась, но голод оказался сильнее гордости, и она принялась за угощение.

      Поев, Джейн поднялась и с вызовом посмотрела на Киарана. Ее взгляд зацепился за собственное оружие, висящее на поясе князя.

      — Мой меч не станет тебя слушать.

      — Мне это известно. Я верну его тебе, если…

      — Я не предам людей.

      — А кто говорит о предательстве? Я лишь хочу, чтобы ты помогла мне спасти наши народы.

      — Мир умирает. Потому что вы, нечисть, пьете его силу.

      — С миром все в порядке. Это нам не повезло. Во время последней войны светлые маги обрекли нас медленную смерть.

      — Врешь.

      — Если бы. Пойдем, я покажу тебе замок и расскажу, что случилось на самом деле.

      — Ты думаешь, я тебе поверю?

      — Я расскажу правду, а решение ты примешь сама.

      — И если мое решение тебе не понравится, ты меня убьешь?

      — Нет, — тут Киаран не солгал. Убивать источник пищи он не стал бы без действительно серьезных причин.

      Князь стал на одно колено и расстегнул цепь. Он старался выглядеть расслабленным.

       Джейн вздрогнула, когда его пальцы коснулись голени.

      Киаран снял браслет и стал подниматься, когда ведьма ударила. Она целилась в висок, но Киаран ожидал нападения и в последний момент сумел увернуться.

      Джейн двигалась быстро. Он едва успевал отвечать на удары. Увернувшись от подсечки, Джейн с вампирской ловкостью взбежала по стене и прыгнула ему на спину. Киаран перебросил девушку через себя и навалился сверху, не давая подняться. Перед глазами оказалась шея. Нежная. Белая.

      Разгоряченный боем, он впился в вену, жадно глотая такую желанную кровь.

      Джейн обмякла в его руках, и это отрезвило Киарана.

      Так ему не видать ее доверия, как клыков прародителя.

      Князь залечил рану и проверил состояние девушки. Жива.

      Уложил на кровать и принялся лечить, возвращая часть отобранной силы. Примерно через полчаса Джейн очнулась.

      — Как ты себя чувствуешь?

      — Убьешь меня? — с вызовом спросила Джейн, словно не расслышав вопроса.

      — Не провоцируй меня больше. В другой раз я могу не остановиться.

      — Кровососущая тварь!

      — Пойдем!

      — Куда ты меня тянешь?

      — Увидишь.

      Киаран привел ее в подвал. Там, ниже погребов, ниже пустующей тюрьмы был вход в катакомбы.

      Путь к ним был достаточно длинный, чтобы Киаран остыл и трезво оценил ситуацию. Назад Джейн вернется либо его верной подданной, либо пищей.

      В усыпальнице вечности было тихо и сухо. Вспомнив, что человек не видит в кромешной тьме, Киаран создал несколько светящихся шаров.

      — Куда ты меня привел? — Джейн выглядела растерянной, но Киаран заметил, каким цепким взглядом окидывала она стоящие рядами гробы.

      — Смотри! — он толкнул Джейн вперед.

      Крышки гробов вампиры делали стеклянными. И сейчас сквозь пыльную поверхность можно было рассмотреть лица детей.

      — Видишь, вампиров больше нет! Мы мертвы. Тем, кто тебя послал, больше некого боятся. Нам ведь нужно не так уж много крови. Двух кубков в день вполне достаточно. Однако сейчас у нас нет даже этого. Все умерли от голода! Ты хотела увидеть конец нечисти? Так смотри!

      Он обвел руками усыпальницу.

      — Не думай, что сможешь вызвать во мне сочувствие, — она зло прищурилась. — Что ты от меня хочешь?

      — Я предлагаю тебе сделку. Я сниму с тебя печать повиновения, а ты станешь моей телохранительницей.

      — Это невозможно. Печать носят все ведьмы. Мы подчиняемся верховному магу.

      — Так ты согласна?

      — Согласна ли я беречь жизнь нечисти?

      — Предпочитаешь прислуживать тому, кто сжег тебе ноги?

      Джейн дернулась, как от удара.

      — Есть возможность спасти наши народы. Но мне нужна твоя помощь.

      — Я могу подумать?

      — Можешь. Сейчас час пополудни. Я дам тебе время до утра.

      Спрятанный в картине портал перенес их к тому месту, где стояла хижина Шейлы. Сейчас от уютного домика под соломенной крышей остался лишь торчащий из огромного сугроба конек. Ветви трех дубов грустно клонились к земле под тяжестью снега. Снег под ними щедро усыпали спелые желуди.

      Тучи разошлись, и холодные лучи зимнего солнца яркими брызгами разлетелись во все стороны в тщетной надежде оживить царящее безмолвие.