Княгиня с восторгом в глазах рассматривала зеленую листву занесенного снегом леса. Роджер ее понимал: благодаря магии волков, лето и зима сосуществовали вместе, создавая нереалистичную картину.

      — Нам туда, — он показал Гвен на светящиеся сквозь ветви деревьев огоньки. — В деревню оборотней.

      — Они существуют?

      — Это мои подданные.

      — Восхитительно, — княгиня надела лыжи и протянула вторую пару Роджеру.

      — Рад, что вы мне поверили, — он с сомнением посмотрел на странные деревяшки. — Я не умею этим пользоваться.

      — Я научу, — Гвен помогла ему надеть полозья. — Скажите, оборотни действительно меняют облик?

      — Обычно да, но сейчас они заперты в двуногом обличье, — Роджер неуверенно переступил с ноги на ногу.

      — Я смогу увидеть превращение?

      — Возможно, — он прикинул, каким артефактом придется пожертвовать ради демонстрации. Способности у волков сохранились, вот только сил не хватало. Если ликвидировать нехватку магии с помощью одного из камней-резервуаров, то можно будет устроить для княгини небольшое представление.

      — Вы не замерзнете в одном балахоне? — Гвен критически оглядела Роджера.

      — Я согреюсь магией, — он глубже натянул капюшон. Тратить имеющийся запас сил на согревающий кокон не хотелось, но другого выхода не было. — Как ими пользоваться? — он указал на лыжи.

      — Отталкивайтесь палками и скользите.

      — Без магии?

      — Да, — Гвен сделала кружок вокруг него.

      Роджер снова переступил с ноги на ногу, привыкая к новым ощущениям. Все еще колеблясь, оттолкнулся, делая первый шаг.

      — Отлично, — Гвен держалась рядом, и Роджер был ей за это благодарен. Лыжи не проваливались в снег. Наверное, если наловчиться ими пользоваться, то передвигаться можно будет намного быстрее, чем пешком. Однако пока скорость оставалась невысокой.

      Мороз стоял такой, что дыхание замерзало, поэтому разговаривать в пути не стали. И только оказавшись в деревне, Гвен не удержалась от реплики:

      — Словно старинная гравюра.

      Несколько рядов домов окружал высокий частокол. Ворота были открыты — здесь не ждали врагов. Сторожевые башни до половины занесло снегом: ими также давно не пользовались.

      — Для местных жителей время застыло. Пойдемте, я познакомлю вас со своей тетушкой.

      — Она оборотень?

      — Нет. Шейла сестра моего отца. Дед выгнал ее из дому за своеволие, с тех пор тетушка отказывается возвращаться в замок. Хотя я, после того как стал хозяином, не раз ей это предлагал.

      Роджер, слегка привыкши к странным приспособлениям на своих ногах, держался горделиво. Он сдержанно отвечал на приветствия встретившихся по пути оборотней.

      Шейла жила на другом конце села, и пока они с Гвен шли, все оборотни успели выйти и поглазеть на прибытие хозяина. К счастью, им хватило такта держаться на расстоянии и ограничиться лишь пожеланиями радости и благости.

      Добравшись до дома тетушки, Роджер с облегчением скинул лыжи и постучал. Дверь тут же открыли.

      — Ри! — Шейла обняла его и придирчиво посмотрела на Гвен. — Кто это с тобой?

      Роджер представил их друг другу.

      — Помоги мне поставить самовар, — попросила Шейла тоном, не допускающим отказ. — А ты, деточка, снимай тулуп и садись за стол.

      Шейла завела Роджера аж за печь.

      — Она тебе не подходит.

      — Ты о чем, тетушка?

      — Я говорю, хорошо, что ты решил остепениться и завести семью, но эта дамочка тебе не подходит.

      — Я не собираюсь жениться!

      — Тогда зачем ты ее сюда привел?

      — У Гвен есть постоянный портал в этот мир. Отобрать его силой не получится, вот, пытаюсь уговорить отдать добровольно.

      — Внешность у тебя сейчас лучше прежней, — Шейла критически оглядела его с головы до ног. — Попробуешь сыграть в героя-любовника?

      Ответить Роджер не успел: раздался звон.

      — Набат?

      — Беда случилась, — Шейла проскользнула мимо него и, набросив платок, выскочила из дома.

      Гвен надела куртку, которую уже успела снять, и также вышла во двор.

      Роджер нагнал ее, на ходу застегивая позаимствованный у Шейлы старый тулуп. Тулуп был мужской, старательно заштопанный в паре мест. Роджер не стал уточнять у тетушки, кто его у нее забыл.

      Оборотни спешили к воротам. Увидев в толпе Берта, Роджер подошел к нему.

      — Хозяин, как хорошо, что вы с нами, — вождь не стал скрывать своей радости. — На деревню напали.

      — Отряд из тридцати воинов, — молодой волк, который докладывал Берту, нервно сжал древко лука. — И с ними четверо магов. Один мужчина и три женщины. Меньше, чем через полчаса, они будут возле деревни.

      — Женщины? — заинтересованно переспросил Берт. — Их стоит взять живыми.

      Когда они подошли к ограде, четверо оборотней активно откапывали створки ворот от снега. Еще двое расчищали дорожки к башням.

       Роджер взлетел на одну из них. Гвен скопировала его заклинание.

      — Никогда до этого не применяла левитацию. Познавательно!

      — Оборотням не выстоять, — Роджер вцепился в поручни, прикидывая, сколько у него в посохе осталось сил. На то, чтобы установить защиту вокруг деревни, не хватит. На бой — тоже. Разве что сноп искр выпустить.

      — Почему?

      — Смотрите внимательно на ауры, — врагов все еще не было видно, но магическому зрению заросли леса — не помеха. — Тридцать вооруженных до зубов воинов. На каждом — по четыре фунта амулетов. Хороших амулетов. Причем две трети из них — атакующие. Четверо магов. Один, правда, слабенький, а вот остальные, если скопом нападут, меня завалят, а не только лишенного сил оборотня.

      — Что не так с оборотнями?

      — Они сейчас не могут менять ипостась. Отдали силы лесу, — не стал вдаваться в детали Роджер. — Но хуже всего то, что трое из магов — ведьмы из ордена Лебеди.

      — Лебеди? — поднявшийся следом Берт услышал последнюю фразу. — Я думал, их всех убили.

      — Да, в конце войны вампиры уничтожили цитадель ордена.

      — Ведьмы — это те, у которых призрачные крылья за спиной? — Гвен, щурясь, рассматривала ауры приближающихся людей.

      — Да. Я рад, что вы способны их увидеть. Половина некромантии базируется на знаниях об ауре.

      — Что дальше?

      — Дальше будет резня. Сомневаюсь, что они сюда едут с предложением породниться, — Роджер задумчиво посмотрел на нее. — Леди Гвен, вы умеете убивать?

      — Нет. И зовите меня просто Гвен. А я буду звать вас Роджером. Сейчас не до церемоний.

      — Как скажешь. Гвен, ты хотела увидеть, как оборотни превращаются в зверей.

      — Да.

      — Тогда я прошу тебя поделиться своей силой. Это не сложно. Достаточно позволить магии вытечь в пространство. Оборотни притянут ее, и произойдет спонтанная смена облика. Так случилось, когда моя башня излучала силу. Тогда это подействовало только на младенцев. Но сейчас всплеск магии осуществится ближе и будет целенаправленным. Так что сменить облик смогут и взрослые волки.

      — Роджер, — тетушка называла его полным именем только когда была встревожена или сердита, — они никогда не оборачивались. Они потеряют разум!

      — Зато инстинкты смогут проявить себя в полной мере. Жажда крови, агрессия, врожденное понимание, что врага нужно драть клыками и когтями…

      — Но…

      — Мы справимся, — твердо кивнул Берт. — Я только предупрежу соплеменников.

      Он спрыгнул вниз.

      Роджер обернулся к Шейле:

       — Тетушка, собери всех детей и женщин в крепком доме. Запритесь там и не выходите, пока все не закончится.

      — Хорошо, — знахарка не спешила уходить.

      — Гвен.

      — Что нужно делать? — маг горела желанием действовать.

      — Шейла тебе поможет правильно излить силу. Скорее всего, потом тебе будет плохо, но это временно. Состояние нормализуется, как только мы вернемся во внешний мир.