— Я готова к последствиям.

      — Это хорошо.

      Роджер провел рукой над посохом, снимая защиту, и вручил его вмиг побледневшей тетушке.

      — В посохе магии на один плевок осталось. Если я окончательно умру, передашь одному из бастардов отца. Выбери поталантливей. Гвен проведешь в мой замок, — Роджер сотворил свой личный знак, служивший пропуском, и впечатал его в запястье Шейлы. — Откроешь ей лабораторию. Мои рабочие записи спрятаны в тайнике за графиком посадок мандрагоры.

      — Ри… — Шейла сжала посох так, что побелели пальцы.

      — Не волнуйся. Лучше скажи, где у тебя сбор берсерка лежит? Я сбегаю, возьму. Мои заготовки все истлели, к сожалению.

      — Не стоит.

      — Тетушка, я безоружный. Как иначе прикажешь мне справиться с тремя ведьмами?

      Шейла тяжело выдохнула и стала перебирать цепочки на груди. Сняла ту, где висела подвеска в виде амфоры, и протянула Роджеру.

      — Вот. Одна порция.

      — При себе носишь?

      — На крайний случай.

      — Спасибо.

      Шейла молча отвернулась и принялась спускаться. Гвен поспешила следом.

      Роджер ковырнул воск, который закупоривал амфору, и проглотил перемолотые в труху травы. Настой действовал более щадяще, но заваривать его некогда.

      Роджер снова посмотрел на приближающийся отряд. Рыцари шли, не скрываясь. Блестящие в лучах холодного зимнего солнца нагрудники уже можно было без труда рассмотреть между деревьями. Уверенны в своей победе или знают, что перед чутьем оборотней хитрости бесполезны?

      Заскрипели ворота, открывая проход в деревню. Раздался первый тревожащий душу вой.

      Роджера бросило в жар, и он сорвал с себя тулуп. Сердце учащенно билось. На висках выступил пот, а пальцы дрожали мелкой дрожью.

      Жарко.

      Балахон отправился следом за тулупом.

      Энергия била через край, и Роджер сам себе казался всемогущим. Позже придет откат. Но это потом.

      Хриплый смех вырвался из груди, и Роджер спрыгнул вниз.

      Вовремя.

      Не глядя, отмел пущенные врагами стрелы. Обычные воины его не интересовали. Только ведьмы и их хозяин.

      Щит Роджер не выставил: хороший жрет много энергии, а плохой разлетится с первого удара.

      Волна враждебной магии прошла по телу. Из носа потекла кровь, но Роджер не стал ее вытирать.

      Все его внимание сфокусировалось на трех рыцарях с призрачными крыльями за спиной. Будь они свернуты, ведьмы казались бы обычными воинами в старых доспехах, но развивающиеся в эфире крылья не давали возможности ошибиться.

      Роджер потянулся к нитям, которые связывали ведьм с колдуном, приведших их сюда. Вцепился в них всей своей волей и потянул. Это было последнее, что он помнил.

      Принятое снадобье подействовало в полную силу, отобрав разум и подарив в замен возможность использовать все резервы тела и души.

      Шейла с тревогой прислушивалась к звукам боя, стоя у двери общинного дома. Внутри тревожно перешептывались волчьи жены и жалобно плакал Тед, двухлетний сын Холли. Время от времени небо озарялось невидимыми простому взгляду отблесками заклятий. Шейла не сводила с них взгляда и нервно комкала конец шали, пытаясь угадать, жив ли еще Ри.

      Рядом мерзла не привычная к такому холоду пришлая колдунья. Отблески интересовали ее с чисто практической стороны.

      — Синусоида потока… Расщепление… Эффект множества вероятностей…

      — Иди в дом.

      — Нет. Отсюда лучше видно, — Гвен перестала бубнить себе под нос всякую тарабарщину и улыбнулась. — Столько знаний утеряно! Я за сегодняшний вечер узнала не меньше, чем за последние пять лет! А я ведь стихийный архимагистр и маг артефакторики.

      — Ты такая же помешанная, как и Ри, — поджала губы Шейла. — Не удивительно, что вы нашли общий язык.

      Вопреки опасениям, превратившись в зверей, оборотни не пошли крушить деревню, а целенаправленно бросились на врагов. Бой продлился меньше часа.

      Гвен хорошо держалась, щедро делясь силой, однако усталость взяла свое. И, в конце концов, она осела в сугроб, держась за голову.

      — Я в порядке. Только перед глазами мошки…

      Шейла помогла ей подняться и завела под крышу. Пока усадила, пока напоила принесенной расторопным Крисом водой, к дому привели первого раненного.

      Всего их оказалось двенадцать, но только четверым требовался постоянный присмотр.

      Шейла обрабатывала раны, перевязывала. Исцеляла, используя те крохи силы, что у нее остались, и старалась не думать о Роджере.

      — Все в порядке, никто не погиб, — Берт обнимал прильнувшую к груди супругу. — Хозяин подчинил себе ведьм, и они все сделали за нас. Даже обидно, мы ведь на жаркий бой рассчитывали.

      — А маг, что был с ними?

      — Шон его убил. Сейчас снимает с тела амулеты: нам каждая крупица силы важна.

      Двери открылись, и в дом вошли три рыцаря.

      Все замерли. Оборотни потянулись за оружием.

      Вошедшие сняли шлемы, позволяя косам упасть на спины.

      — Ведьмы! — громкий вздох покатился по общинному дому.

      Шейла нахмурился: ей не нравился их шальной взгляд и расширенные зрачки.

      Ведьмы нашли ее и церемонно опустились на одно колено.

      — Приказано служить тебе.

      — Кем приказано? — Шейла схватилась за сердце.

      — Хозяином.

      — Где Роджер? — в том, что это он послал к ней ведьм, Шейла не сомневалась. — Где ваш повелитель?

      — Мы не знаем, — хором ответили ведьмы.

      — Мы потеряли хозяина во время боя, — Берт отстранил от себя Эллис. — Я найду его. Кром, Люк, Рас — вы со мной.

      ***

      Снег валил три дня без перерыва. И когда небо, наконец, перестало швырять в лицо колючую, как тысячу иголок, крупу, все в отряде вздохнули с облегчением. Филип поднял взгляд, изучая ясное небо. На горизонте, словно насмехаясь над его надеждами, плыла тяжелая туча.

      — Похоже, снова снегопад будет, — он смачно выругался.

      — Может, успеем дойти до деревни? — с надеждой ответил Вильтон, проследив за его взглядом.

      Они шли назад в Магоград. Отряд Филиппа обследовал отмеченный на карте участок леса, но нечисти не нашли.

      Обнаружили только четыре деревни. Три из них были давно разрушены и занесены снегом до самых крыш. А в последней, которую они покинули час назад, жили люди. Обычные крестьяне, испытывающие ужас перед лесом и его обитателями и едва сводящие концы с концами. С незнакомцами они разговаривать боялись, а применять пытки и допрашивать Филип не стал: люди ведь, а не нечисть!

      Возвращаться и докладывать магистру Эмори о неудаче не хотелось. Магистр будет недоволен. Он скажет, что эти крестьяне наверняка пособники нечисти. Филип вздохнул. Нет, пытать людей он не станет даже ради одобрения Эмори. Вот если бы на обратном пути удалось найти гнездо оборотней!

      О том, чтобы наткнуться на вампиров, Филип и не мечтал: всем известно, что мерзкие кровососы живут в замке на холме. Туда отправили Ашана, и с ним пошло два настоящих мага и ведьма.

      Филип посмотрел на бредущего в хвосте отряда Зака. У остальных отрядов маги как маги, и только им досталось это тщедушное недоразумение.

      — Стойте! — донесся крик идущего впереди Вильтона. — Здесь кто-то есть.

      Из сугроба достали синего от холода парня. На теле и одежде виднелись бурые пятна, черные с проседью волосы слиплись от запекшейся крови.

      — Следов драки нет, — Вильтон огляделся. — Наверное, избили в другом месте, а сюда отнесли и бросили умирать. Снег всю ночь сыпал, вот тропки и занес. Теперь не определить, откуда он тут взялся.

      — Нечисть? — Филип посмотрел на Зака. Маг отрицательно мотнул головой. — А уши у него почему заостренные?

      Зак пожал плечами.

      — Да говори же!