— Осьо вона, — каже.

— То се ти, Найдо, — каже йому отаман, — у свого брата козака добро його зрабував? А знаєш ти, що за теє роблять на Січі?

Той мовчить і тільки босою ногою в землі колупає.

— Як один козак у другого що-небудь зграбує чи вкраде, — карбує слово за словом отаман, — то закон такий: прив'язати сього драпіжника до стовпа на січовому майдані й бити киями, поки м'ясо в нього від кісток не відстане!

Івасеві й шкода стало того загнибіди.

— Не треба, — каже. — Він же ж оддав!

Витяг отаман шаблю з піхов і свиснув од подиву.

— Ого! Се де ти її вискіпав таку?

— Козуб сьогодні купив у татарина, — каже Івась. — А що?

— Добряча шаблюка! То се ти джура Козубів?

— Угу.

— Казали мені за тебе… А скільки ж тобі год?

— Вісім… дев'ятий пішов!

Знову зиркнув на хлопців отаман.

— Бенцвали, остолопи… на меншого гуртом напали! — Та й до Івася: — Що з ними вчинити, кажи?

— Нічого, — каже Івась, узуваючи другого чобота. — Нехай ідуть собі… дарую їх життям! Але щоб пам'ятали мою добрість.

Отаман подумав.

— Добре, — каже. — Барабашеві десять палиць, а ви, бенцвали, під курінем три ночі будете спати! Всім ясно?

— Усім, — кажуть хлопці.

— А що треба сказати?

— Дякуємо, ясновельможний пане отамане, за твою панську ласку! — прокричали всі гуртом.

— Ото начувайтеся мені! — Й до Івася: — Держи свою шаблю. Вмієш орудувати?

— Трохи.

— А де живеш?

— У характерника.

— Як звешся?

— Івась.

— А прізвисько?

— Галай.

— А той Галай, що з Наливайком колись ляхів карав, не родич тобі?

— То дід мій, — каже Івась.

Хитнув головою отаман.

— Я курінний над хлопцями-недолітками, Шостак прозиваюся. Хочеш козацькому ділу вчитися?

— Хочу.

— Он там у долині, за могилою, — показав Шостак на той берег Дніпра, — Барило щодня навчає хлопців на шаблях битися і з огневої стрільби влучати. Приходь.

— Прийду, — каже Івась.

А отаман знову зиркнув на нього.

— Ох і пошарпали тебе! — каже.

Мацнув Івась по обличчю, а з брови кров так і побігла. Взяв він землі, поплював у долоню, замісив та й заліпив тую рану.

— Нічого! — каже. — Якби один на один, то дідька лисого мене здолали б!

— Ото й молодець, — каже отаман. — А зараз ходи здоров! Та не забудь завтра до Барила заявитися.

Вклонився Івась отаманові, шаблю під пахву та й подався геть. Минає пороховий льох, аж здоганяють його двоє хлопців — Найда і ще якийсь козак.

— Ти чуй, — каже Найда, — ти, теє… не держи зла на нас! То ми з дурного ума, сказати б.

— Я не держу, — каже Івась. А сам іде й не дивиться на них.

— То Барабаш винен, — каже другий хлопець. — Він як побачив, що на тобі шабля й чоботи, то в нього аж слина покотилася!

Обернувся Івась.

— Тебе як зовуть? — питає того хлопця.

— Ладько.

— А тебе?

— Найда.

— Кабаном його ще прозивають! — вкинув Ладько.

Глянув Івась та й здивувався: був той Найда малий та худий, мов скіпка.

— А чого ж се? — питається.

— Бо як по правді, то зветься він Білан, а Найдою вже на Січі прозвали. То ми його дражнимо: Білан-Кабан, Білан-Кабан! Або: кабан дикий — хвіст великий! Кабан дикий — хвіст великий!

— Не слухай його, — каже Найда, — він дурний. Прийдеш завтра шеримерції вчитися?

— Я слово дав, — каже Івась, — а для козака слово — закон! Козак сказав — козак зробив. А хто такий Барило?

Усміхнувся Найда по самі вуха.

— О-о, — каже, — то не братчик, а золото! Над куренем нашим його кошовий настановив, щоб опікувався нами і козацькому ділу навчав.

— Та й що ж ви там робите?

— З пістолів, мушкетів та яничарок поціляємо, з луків стріляємо і верхи їздимо.

— А ще у війни гуляємо! — вкинув Ладько.

— Як се? — питає Івась.

— А половина куреня у старому городищі залягає, а друга половина старається їх вибити звідтіля. Як до шабель доходить, то не одному голову розбивають!

— А шаблі у вас які?

Ладько засоромився.

— Таж які… дерев'яні, звісно! Мало в кого справжні є, та Барило й ті не дає з собою брати. Ще, каже, покалічите одне другого нехотя!

— Щастя ваше, — каже Івась, — що я шаблюку не дістав із піхов! А то не одного пощербив би.

— А чого ж не дістав?

— Бо гріх козакові на козака руку здіймати! Дід казав: не можна проливати братню кров. То нехай ляхи да недоляшки одне одному голови стинають! А ви й накинулися на мене гуртом…

— Та то Барабаш усе!.. — каже Найда.

— А чого се в нього чуба немає? — питається Івась. — Се ж ганьба козакові, ще й яка!

Зареготалися хлопці.

— А він сало в кашоварів поцупив!

— Сало?! — перепитав Івась.

— Атож! То за те йому так усипали, що й дупа впоперек репнула, а тоді оселедця обрізали. Ходить тепер, як потороча!

— А чого ж се так скарали його немилосердно? — питає Івась. — Бо дід казав, що хлопців на Січі не дуже лупцюють, поки не виросли ще!

— Таж сало в нього так і не одняли! — каже Ладько. — Гналися кашовари за ним через січовий майдан, а він у старому льоху замкнувся і, поки двері виважили, то весь шмат змаламурити встиг!

— А там отакенний кусень був! — розвів руками Найда.

— Весь курінь пісну кулешу того вечора їв, — докинув Ладько.

Покрутив Івась головою.

— Здуріти можна!

— Та Барабаші всі такі! — каже Ладько. — Он дядько його, розказують, поїхав у Переяславі до кума в гості на Різдво. А той виставив на столі ріжних потрав і ринку з варениками. То дядько той як закричить: «Утікайте пироги — їдуть ваші вороги»! — да за тую ринку, да до себе посунув, да як почав жбурляти вареники до рота… всеньку макітру в копи вклав! А тоді голову туди застромив і підлеву з шкварками геть чисто вихлебтав. Та й не лисий.

— Ото добре ти того Барабаша запоясником чикнув! — каже Найда.

Насупився Івась.

— Та сам він порізався, — каже неохоче. — Вхопився, дурень, голіруч за лезо, а жало, як огонь!

— То ти в характерника живеш? — питає Найда.

— Угу.

— То се він тобі шаблю купив?

— Угу, — каже Івась.

— А певно, — каже Ладько, — він багатий, мов кримський хан! У нього скрізь по двору гроші закопані — й під хатою, й по кутках обійстя, і біля криниці. Ще й у печі замуровані, й коло припічка.

— А ти наче сам і бачив, як він теє закопував та замуровував! — не втерпів Івась.

— Так люде ж кажуть! До нього недужі та стражденні приїжджають із самого города Київа — й усіх він зціляє.

— Таж він гроші за теє не бере, всі знають! — каже Найда.

— А бере те, що дадуть! — заперечив Ладько. — А дають стільки, що будь-будь! Либонь, і кошовий стільки од короля жалування не має. Бо той характерник од усякої недуги лік знає.

— Що правда, то не гріх, — каже Найда. — Чорти до нього щоночі до хати злітаються і все йому розказують: яке зілля збирати, як зціляти… А він тільки орудує ними. Одному каже: полети за синєє море та принеси такої й такої трави, а другого на Литву посилає чи у Крим, де чарівні мазі роблять… О, то відьмак ще той!

Сплюнув Івась під ноги.

— Брехні, — каже, — то все! Я у його хаті ночував, то ніяких чортів не бачив. А що знає він лік од усякої хвороби, то се йому Бог теє знання дав. Бо чорти тільки шкоду роблять людям!

— Ну, не знаємо… — каже Найда. — Балакають таке!..

— Ох, дивися, — каже Ладько, — а то чорти як ЗЛЕТЯТЬСЯ!..

— А що козакові чорти! — каже Івась. — Козак і сам чорт! Он, кажуть, Богун у самісіньке пекло спустився та як дав їм там усім чосу — вони там од нього тікали, як опарені!

Хлопці перезирнулися.

— Добре, — кажуть, — нам пора… а то на вечерю запізнимося. Там як прийдеш у свинячий голос, то тільки облизня вхопиш! То будеш завтра у Барила?

— Буду, буду! — каже Йвась. — Ідіть собі, вечеряйте…

Та й подався у передмістя, бо вже й смеркати почало.

Характерник сидів на присьбі й курив люльку.