– Пойдемте, – сказал Пикар. Они дружно ухватились за крышку люка. Она не поддавалась.

– Заклинило.

Они возобновили попытки, и наконец со страшным скрипом и скрежетом она подалась.

Сигнал красной тревоги продолжал звучать, бугимен вел отсчет времени.

– Четыре минуты двадцать секунд до катапультирования.

Пикар выставил кончики пальцев против голубой панели у входа в контрольный центр.

Прошла вечность, пока компьютер голосом бугимена не объявил:

– Лейтенант Жан-Люк Пикар не имеет права входа.

Непосвященные впали в шоковое состояние.

– Мистер Крашер, – стараясь сохранить спокойствие, сказал Пикар.

Весли рванулся вперед и выставил кончики своих пальцев на обозрение.

– Капитан Весли Крашер опознан, – произнес все тот же голос.

– Откройте контрольный центр, – приказал Весли.

– Три минуты пятьдесят секунд, – продолжался отсчет во времени.

– Подтверждение получено, – объявил другой бугимен, и двери бесшумно открылись.

Одновременно исчезло защитное поле.

Войдя в святая святых корабля, Ля Форж просмотрел таблицу.

– Что за путаница, – не выдержал он.

– Мистер Дейта, – попросил Райкер.

Дейта подошел поближе к нужному входу, держа в руке кабель.

– Все данные указывают на то, что нужно немедленно ввести изменения, предложенные консулом Трой.

– Однажды вы уже чувствовали себя больным, – напомнила Крашер.

– Он просто был в плохом настроении, – не согласился Ля Форж.

– Подождите, – вмешался Пикар – это опасно.

– Три минуты тридцать секунд.

– У нас нет времени для дискуссии, – сказал Дейта.

– Хорошо, – сдался Пикар, – делай так.

Дейта подключил себя к компьютеру, и глаза его заметались из стороны в сторону, как будто он быстро-быстро прочитывал страницу за страницей.

– Прежде всего нужно перекрыть газовые хранилища, – закричал Пикар, почти не надеясь, что приказ его будет выполнен.

– Три минуты двадцать секунд.

– Попробуй ты, Весли.

Весли повторил приказ командира.

Всем показалось, что произошла какая-то заминка, но счет времени продолжился.

– Три минуты десять секунд.

– Действуй, Дейта, – не выдержала Крашер.

Пикар мог бы повторить это за ней, но вряд ли что изменилось. Время растянулось до бесконечности.

– Три минуты.

Дейта продолжал вводить изменения в программу. Единые в своем порыве, вокруг него собрались все, кто желал бы помочь ему ускорить работу и вселить надежду на успех.

– Две минуты пятьдесят секунд.

Пикар повторил приказ.

– Две минуты сорок секунд.

Весли повторил приказ.

Звучал сигнал тревоги, Дейта продолжал работу.

– Две минуты, – сказал бугимен и.., засмеялся.

Дейта выпрямился и вытащил разъем из гнезда.

– Программа внедрена, – сообщил он.

– Смотрите, как распространяется наш вирус, – Ля Форж указал на небольшое, но постоянно увеличивающееся световое пятно, перепрыгивающее с места на место в схеме "Энтерпрайза". Это была видимая часть работы, проделанная Дейтой. Новая программа проникла уже туда, где хранилась комбинация вирусных программ бугименов и д'Орт'д, и хотя скорость ее была высока, все считали, что желанные изменения на схеме происходят чрезвычайно медленно.

– Хватит ли быстродействия компьютера? – кусал губы Весли.

– Да будет ли она работать вообще, эта программа?! – в сердцах крикнул Ля Форж.

– Одна минута пятьдесят секунд.

Когда осталась всего одна минута, Пикар, не дрогнув, повторил свой приказ:

– Ликвидировать все последствия...

Потом то же самое произнес Весли.

Каждые десять секунд они повторяли слова команды.

– Тридцать секунд до вынужденного катапультирования, – бугимен победно рассмеялся.

– Ну что же, видно, всем нам придется приготовиться к смерти, – подумал Пикар почти спокойно.

Мистическая сила, как называл ее Райкер, в конце концов овладела кораблем. Возможно, когда-нибудь, исследуя причины исчезновения "Энтерпрайза", корабли Федерации прилетят на Тантамон-4. Не исключено, что будут найдены даже обломки корабля, которые сочтут за доказательство причин гибели корабля вследствие атаки антивещества.

Но то, что произойдет на самом деле, вообразить они не смогут никогда. Ведь никакого, даже самого малого послания, не мог передать Пикар в Федерацию, опасаясь заразить вирусом ее компьютерную сеть.

Все это так. Он правильно поступил. Но тайна, связанная с исчезновением "Энтерпрайза", послужит поводом для светской болтовни на званых вечерах, и долго, примерно около полугода, общество будет занято построением различных версий и гипотез.

Однако мало вероятно, чтобы эта трагедия могла повториться. Для этого надо, чтобы в одном месте в одно и то же время соединились три случайных фактора: бугимены Весли, встреча с д'Орт'д, желание профессора исчезнуть.

– Двадцать секунд до катапультирования.

Паники не было, все держались с достоинством. Вполне возможно, что не все до конца осознали масштаб трагедии, ведь гибель даже одного близкого или любимого человека прочувствовать сразу и до конца невозможно. А тут целая галактика...

– Десять секунд до выброса.

– Ликвидировать все последствия... – не уставали повторять друг за другом Пикар и Весли.

– Последствия ликвидированы, – прозвучал нормальный голос компьютера.

Пикару показалось, что он ослышался. Даже мелькнула мысль о том, что бугимены, издеваясь, решили подарить им тень надежды, чтобы потом тут же отобрать ее.

Но сигнал тревоги прекратился, гравитационный градиент приближался к норме, постепенно снижалась температура, и лишь слабый шелест вентилятора да гулкие удары сердец нарушали тишину.

– Неужели все? – не верила Перри.

– По всей видимости, да, – вздохнул Пикар.

Слезы радостного облегчения полились из глаз Перри, и Трой поспешила ей навстречу.

Пикар вдруг обнаружил, что сжимает плечи доктора Крашер, и был немало смущен этим обстоятельством. Дружески похлопав ее по спине, он несколько поспешно отошел. Она улыбнулась ему. Он ответил дежурной улыбкой. Ля Форж и Дейта обсуждали что-то на схеме корабля. Потом Джорди сел за терминал и начал работать.

– Теперь все блокировки на месте и ведут себя активно, – сообщил Весли.

– Это же техника, – протянул Ля Форж. – Я обожаю ее.

– Спасибо, мистер Ля Форж, мистер Дейта, мистер Крашер. Спасибо всем. Каждый из вас внес лепту в наш общий успех, – с большим чувством произнес Пикар.

– А все-таки бугимены проиграли! – не утерпел заявить Весли.

– На вашем бы месте, мистер Крашер, я не был таким самодовольным. – усмехнулся Пикар. – Они почти достигли своей цели.

– Согласен, сэр.

– Ну, как там, все в порядке? – Спросил Райкер, обращаясь к Ля Форжу.

– По-моему, все системы в норме, сэр.

– По-вашему? – переспросил он.

– Судя по показаниям приборов, сэр, – поправил себя Ля Форж.

Райкера не слишком удовлетворил ответ.

– А как насчет д'Орт'д? – заинтересовался Болдуэн.

Ля Форж переадресовал вопрос компьютеру.

– Программа в наличии, – был ответ.

– Продолжайте программу, – приказал Пикар. – Ну а нам надо проверить, действительно ли все системы корабля работают нормально. Весь командный состав прошу следовать за мной на вахту. Остальным не покидать помещение и ждать связи со мной.

– Есть, сэр, – ответил Ля Форж.

– Воспользуемся турболифтом, сэр? – не очень уверенно предложил Весли.

– А есть еще какие-то варианты?

– Нет, сэр.

– Может быть, воспользуемся разными кабинами? – Райкер тоже был достаточно осторожен.

– Ну, если так настраиваться...

Они вошли вовнутрь. Двери бесшумно закрылись, и через определенное время открылись на вахте капитанов. Прибыв на место без приключений, они обменялись радостными взглядами. К хорошему, как и к плохому, привыкают постепенно.