– Выросла гравитация? – предположил Ворф.

– Специфические ощущения борца после схватки, – констатировал Райкер. Ворф пробурчал что-то себе под нос.

– Ведите нас, мистер Ворф.

– Согласно маркировке это палуба номер семнадцать, – Ля Форж тяжело опустился на верхнюю ступеньку. Весли примостился рядом:

– Я чувствую, что сильно потяжелел.

И если сначала увеличение тела можно было посчитать полезным для тренировки моментом, то спустя некоторое время, пройдя несколько лестничных маршей, Весли почувствовал, что очень устал. Пытаясь вздремнуть, он мысленно стал извлекать кубические корни.

– Гравитация – наш друг, Вес. Мы просто немного устали.

– Наверное, это так, Джорди, но Весли правильно говорит. Гравитационный градиент вырос на целых три процента, масса наша осталась неизменной.

Ля Форж вскочил и бросился к ближайшей кампанелле. Дотронувшись до нее, он устало опустил руки.

Поводя трикодером в разные стороны, Дейта сообщил:

– Капитан на пути к нам. Он движется в нашем направлении.

– Возможно, ему надо что-то сообщить нам, а может быть, он ждет этого от нас.

– Где он сейчас? – ожил Ля Форж.

– Проходит палубу номер тринадцать. – Ля Форж встал, тряхнул головой и протер глаза.

– Это нечестно – испытывать такие перегрузки на голодный желудок.

Весли осторожно поднял голову:

– Гравитация – наш друг, Джорди. – Они начали опять взбираться наверх.

– Если мы будем двигаться навстречу друг другу, то встретимся на пятнадцатой палубе. – Ля Форж занес ногу, чтобы сделать еще шаг, но лестница вдруг накренилась почти вертикально, и они кубарем скатились назад, к люку семнадцатой палубы. Отсюда лестница выглядела, как гофрированное полотно. Весли почувствовал нарастающий гул.

– Я не понимаю, что это такое? – окончание фразы он вынужден был прокричать, иначе бы его никто не услышал.

– Вентиляторы, – прокричал в ответ Дейта.

Ля Форж и Весли задыхались.

– Не могу... – прохрипел Ля Форж и потерял сознание.

Весли уже не слышал шума вентиляторов. Перед его глазами появились красные круги. Последнее, что осталось в сознании: Дейта трясет его за плечи и что-то спрашивает...

... Пикар очнулся. Воздух, которым он дышал, имел какой-то особый запах. Таким был воздух из запасных канистр. Он помнил, что Ворф принес его сюда, когда они почти стали терять сознание в проходе между тринадцатой и четырнадцатой палубами.

Бугимены стали еще сильнее, изучая и перерабатывая информацию из главного компьютера. Если учесть, что Весли задумал их как жестоких и бескомпромиссных врагов, то можно представить себе, что все полученные знания они направят на разрушение "Энтерпрайза". Однако они, как и все враги, имеют свои уязвимые места, на чем и надо сыграть сейчас команде Пикара. Ведь с умом защищать себя – задача не менее почетная, чем с толком нападать.

Вокруг Пикара лежали, ходили, сидели люди. Все они были в специальных масках, что делало их похожими на насекомых Борга и придавало несколько зловещий вид. Принцип действия масок был автономным и не связан с главным компьютером, а следовательно, не испытывал влияния бугименов.

Пошатываясь, Пикар поднялся. Райкера и Ворфа не было видно, и расспросы не дали никаких результатов. Виной всему было катастрофическое падение давления. Пикар решил, что за ним обязательно должны вернуться, поэтому ему просто надо ждать. Прохаживаясь по коридору, он заглядывал в комнаты, успокаивал, как мог, помогал нуждающимся в этом. Пикар мог гордиться экипажем и пассажирами. Никто из них не поддался панике и не впал в истерику. Просто было естественное желание узнать, что же произошло, и капитан подробно рассказал обо всем.

Вскоре вернулись Райкер и Ворф. С ними были Весли, Ля Форж и Дейта.

– Мы нашли их на семнадцатой палубе, – буднично сказал Ворф, как если бы речь шла ну, например, о носках.

– Мы шли к вам, сэр, когда вдруг потемнело в глазах, – сообщил Джорди.

– Хорошо еще, что падение давления было одинаковым на семнадцатой палубе и в запасном проходе, иначе мне бы не удалось открыть люк и достать маски, – добавил Дейта.

– Дейта спас нас, – радовался Весли.

– Он обязательно будет отмечен повышением в звании, – сказал Пикар. – Впрочем, как и вы. Я надеюсь, у вас есть для меня хорошие новости.

– Возможно, капитан.

Палуба корабля заходила под ногами, как будто они испытывали жестокий шторм на море.

– Дополнительные гравитационные колебания, – объяснил Дейта.

– К тому же снижается температура, – сказал Весли.

– Продолжайте, мистер Ля Форж, – предложил Райкер.

– Да, сэр. Если мы упростим внешний код между входом и выходом в первой части программы, как предлагает Дейта, программа мачете будет иметь возможность стереть бугимено-д'Орт'д-вирус.

– Вы имеете в виду, что стерта будет вся программа, а не только та часть, где присутствуют бугимены?

– Да, сэр.

Райкер и Пикар нахмурились. Ворфу предложение тоже не понравилось.

– Но мы сможем вернуть оригинал программы д'Орт'д на Тантамон-4, – уточнил Дейта.

– Абсолютно верно, – согласился Ля Форж.

– Боюсь, что вы не все учли, – начал Пикар. – Дело в том, что программа д'Орт'д в нашем компьютере – это не артефакт чужой культуры. Это сами чужестранцы.

Все потрясенно замолчали.

– Вы имеете в виду, – робко сказал Весли, – что д'Орт'д – это особая компьютерная раса?

Ля Форж и Дейта не могли прийти в себя от изумления.

– Когда у нас будет побольше времени, вы нам объясните все подробнее, – наконец сказал Ля Форж.

– Если д'Орт'д – это что-то типа расы, тогда программу мачете здесь применять нельзя, – покачал головой Весли. – Но мы можем стереть комбинацию д'Орт'-бугимены, а затем отправить оригинал инфойвера с ними на Тантамон-4.

– Проблема не так проста, как кажется, Весли, – возразил Дейта. – Ведь инфойвер не будет содержать данные об эксперименте на корабле – для безопасности профессора.

– Да, это так, – подтвердил Пикар. – А сопоставление этих программ – старой и новой – многое могло бы дать ученым нашей Федерации, для того, чтобы в будущем мы с д'Орт'д могли бы хорошо понять друг друга.

Пикар стоял перед грандиозной дилеммой. С одной стороны, непринятие никаких мер грозило скорой гибелью кораблю, вместе с ним погибли бы и обе программы. С другой стороны, уничтожение программы лишало бы Федерацию важной информации, не говоря уже о том, что уничтожать целую расу или даже копию ее было, по мнению Пикара, чудовищно. Но будущее Федерации, ее развитие ставилось им значительно выше своей собственной безопасности, или безопасности "Энтерпрайза"... Мучительное раздумье привело к выводу, что, спасая корабль, он поступает правильно. В противном случае спасать будет нечего.

Досадуя на то, что образование, полученное им, не подготовило его к принятию таких глобальных решений, Пикар поинтересовался, сколько времени потребуется на реализацию программы Ля Форжа.

– Судя по подсчетам, не более пятнадцати минут.

Пикар взглянул на Райкера, который молча слушал, не вступая в разговор. Возможно, он не одобрял принятого командиром решения.

Приказав Дейте приготовиться к активизации программы мачете, Пикар предупредил, что внедрять ее следует только по его команде.

– Да, сэр. Но если исходить из нынешнего состояния дел, то, я думаю, мы добьемся большего успеха, если я введу новые внешние коды прямо сейчас, минуя терминалы.

– Согласен с вами, мистер Дейта. Будьте осторожны. – Пикар улыбнулся. – Пожалуйста, пошлите кого-нибудь на третью палубу передать мои самые лучшие пожелания.

– Для лучшей координации всех действий предлагаю держаться всем вместе.

– Очень хорошо, номер один. Мистер Ля Форж, мистер Крашер, у вас самая трудная задача, но результат должен вознаградить вас.

– Понимаю, – сказал Ля Форж, – вы хотите, чтобы мы поискали возможность разъединения бугименов и д'Орт'д.