Ёжик хмуро молчал. Как же – у него миссия пионера! А я изволила филонить и намекать на остановку в исследованиях.

Я сверилась с даром, как ближайшее средоточие холода он уверенно указывал на север.

- Мы в Северном полушарии, - сообщила я приунывшему ангелу, - поэтому, так и быть, мы идём пешком против течения, то есть на юго-восток. Только ты сегодня делаешь удочки. А завтрашний день ловим и коптим рыбу. Узнай у хозяина леса, что съедобного осталось. У нас же белки оставляют дупла с орехами. В конце концов, именно ты маэстро переговоров, а еда у нас стремительно подходит к концу.

К хозяину леса мы отправились вдвоём, Тошка не протестовал, оставаясь сторожить хозяйкино добро. Когда мы уходили, он свернулся в уютный комочек на пенке и бессовестно дрых. А что переживать, если вокруг золочёный щит с шипами?

Сначала, конечно, я проверила наши посадки. Ничего не помёрзло, вокруг лунок была насыпана хвоя. Заботится хозяин.

Дымчатый тигр ждал нас за первой линией высоких сосен. Наверное, он начал привыкать к назойливым чужакам. Или предпочитал лично следить за нами? Ёжик изложил просьбы и был осчастливлен рычанием. В этот день я набрала солидный мешок орехов, почки неизвестного дерева для заваривания оздоровляющего чая. Ёж сделал удилища и натащил на платформу веточек, выпрошенных для копчения, а в тряпочку, служившую ему когда-то одеждой, наковырял ножом червей.

Ловить начали около трёх часов дня. До темноты оставалось ещё часа четыре, и за это время Ёж поймал всего двух крупных рыб и уйму мелочи. Ангел заторопился в лес, отблагодарить одной рыбиной хозяина.

Мы с Тошкой остались на хозяйстве. Разделывать рыбу на песке было неудобно, поэтому я выползла с пляжа на землю, и, подложив всё тот же многострадальный лоскут бывшего ангельского одеяния под внутренности и чешую, почистила и сложила рыбу в котелок. Ура! Сегодня у нас на ужин будет уха! А мелочь развесим на нитке и просто высушим!

- Пришли-и-и… Хо-одят… Землю копа-ают… А как отблагодарить дедушку – так нет! Даже заметить не хотят! – послышался дребезжащий старческий говорок.

Я резко оглянулась, успев заметить мелькнувшую островерхую шапку. И где мой специалист по связям? Отдавать последнюю рыбу не хотелось от слова "абсолютно".

- Дедушка! – фальшиво-радостно воскликнула я, - прошу за наш стол, сейчас сварится ушица с пшеном, хоть побеседуем по-соседски, по-дружески.

- И то верно, - поддержал меня говорок, - давно ухи не пробовал, а и побеседовать со знающим тебе, девица, не помешает, ой, не помешает.

Я зачерпнула котелком воды, дождалась закипания, подсолила и бросила горстку пшена. Где же Ёжик? Его уже давно не было.

- Присаживайся, дедушка, я тебя не обижу, - пригласила я.

Тошка с любопытством смотрел куда-то за мою спину.

- Зачем доброй девице обижать старичка, - продребезжал говорок, и в наш круг вступило маленькое существо, очень похожее на снопик сена с большими глазами под шляпой из гигантского ложного опёнка, - как зовут красавицу?

- Дарья, - я помешивала уху и с улыбкой наблюдала за Тошкой, устроившимся между нами и явно готовым меня защищать от этого неведомого врага.

- Ох-хо-хо, - удивился снопик, - появилась, значит? Ты только не говори никому, а уж во мне не сомневайся, молчать буду! Твой спутник-то знает?

- О чём? – теперь удивилась я, - у вас Дарьями запрещено называться?

- Не знаешь? А дедушка расскажет! Давным-давно, - словоохотливо начал старичок, - на людском континенте жила сильная ведунья, ведала прошлое, зрела будущее. Кое-кто треплется, что она в родстве с симаргами – волшебными птицами, летающими не по воздуху, а по самому времени. Но всё, что брешут, не стоит слушать! Много верных предсказаний ведунья открыла людям, лишь одно из них до сих пор не исполнилось, - он интригующе замолчал и бросил взгляд в котелок.

Я и вправду заслушалась, позабыв об ухе. Осторожно сняла с огня и поставила рядом с гостем.

- Дедуль, держи ложку, только осторожно, очень горячо.

- Да что старой соломе сделается, - травянистая лапа черпнула ложкой, и без всякого остужения уха сразу отправилась в рот, - ух, хорошо.

- А потом что было, дедушка? – поторопила я рассказчика.

Он съел ещё ложку и продолжил историю, прерываясь на прихлёбывание.

- Предсказала она, что однажды появится девица-подарок, суженая княжича. Женится он на ней, и жизнь людская пойдёт к лучшему. А не женится – уйдёт она, а с ней и надежда.

- Что-то как-то слишком ответственно, - поёжилась я.

- Вот умница! – похвалил "дедушка", - что, думаешь, случилось потом?

- Начали появляться "подарки"?

- Сотнями называли, - подтвердили мою догадку, - пусть не князь, но пока девку отберут, пока отвезут в столицу, глядишь, и пристроится за какого-нибудь стражника. Денег из казны уходило – страсть! А князь разок глянет на этих лапотниц, да и женится на своей же аристократической Подарке, а то соседи свою принцесску пристроят. Ленточки подвяжут и в коробку засунут – попробуй, откажись! Правда, разок за счёт этого государство сильно увеличилось. Принцесса единственной дочкой оказалась, а её сынок сумел вовремя вожжи из рук деда подхватить. И несколько раз приданое землями давали. Потому здесь сейчас самое сильное и большое людское государство.

- Дедушка, а откуда ты это знаешь?

- Так я на этой равнине хозяин, разговоры слышу, сам слухи пускаю, порой могу вместо платы правдивую историю принять. Тогда берегись, если соврёшь или пустяк расскажешь! Была охота слушать, как в детстве соседского кота дразнили.

- А велика ли равнина?

- Десятка три конников в поперечине.

- В ряд? – не поняла я.

- Ах-ха-ха, - вдруг затрясся, захохотал дед, - уморила, девка. В ряд! Ах-ха-ха! Хи-хи-хи-хи, я своим-от расскажу, ха-ха-ха!

Я непонимающе ждала, пока он досмеётся, но он так заливисто хохотал, что я тоже начала смеяться, сама не понимая – чему.

- Ух, - травянистая лапа сорвала шляпу и начала обмахиваться, как веером, - за одного конника считается один конный дневной переход.

- Дедушка, а ведь ты не хочешь, чтобы я оказалась тем подарком. А почему, если всем станет лучше?

- Людям, - уточнил равнинник, - а про нас, хранителей да хозяев, ничего сказано не было. А ты сама хочешь? Только не ври, сразу почую!

- Не знаю, - задумалась я, - ответственности за людское счастье мне бы не хотелось. А своё счастье найти хочу.

- Правильно, девушка. Судьбу надобно искать, а не пытаться обмануть, только называйся по-иному теперь.

Тошка попытался заглянуть в котелок, отставленный равнинником.

- Не кормишь животину, - осуждающе заметил "дед".

- Разве драконы едят?

- А как же? – изумился собеседник, - конечно, в основном магией сыты, но у тебя мелкий совсем, ему и молока можно, и рыбки. Давно полинял, что ль?

- Позавчера.

- Ох-хо-хо, не успел, везде сам, ох, дела мои нескончаемые. Чешуйки змей забрал, небось? Нда, да… - казалось, дед огорчился не на шутку.

- Дедушка, а где мой спутник? – я давно заподозрила неладное, но только сейчас решилась спросить напрямую.

- Придёт сейчас, - проскрипел сноп из-под опёнка.

За время нашего разговора совсем стемнело, и внезапное явление перепачканного Ёжика в свете костра испугало меня. Когда же я обернулась на Тошкино шипение, то забавное существо уже исчезло.

Уха оказалась съеденной, мелкая рыбёшка пропала.

- Легко отделались, - подытожил Ёж, - мне пришлось вернуться в лес, тут хозяин и сказал, что пока этот говорун не наболтается с тобой, к костру я не попаду, думал, в чистом поле ночевать придётся. Вроде иду-иду, и костёр ближе, ан смотришь – всё там же.

Я заварила очередную кашу.

- Молодец, дед, хорошо проучил меня за жадность. Не хотела отдавать ему чищеную рыбину, так накормила ухой и подсушенных рыбёшек лишилась. Зато мне такую историю рассказали!