Собрав свой немногочисленный скарб, Арсид вернулся в село за внучкой как раз вовремя, чтобы не дать кузнице уплыть в чужие загребущие руки. На месте сгоревшего дома новый кузнец с семейством отстраивал себе жилище. Возразить было нечего, вся земля в поселении находилась в управлении старосты.

Маленькая Тамия с трудом находила себе местечко поспать в уцелевшем доме бабушки и дедушки. В одной избе ютились три семейства: старики, старший сын с невесткой и тремя детьми да дочь с младенцем.

- А муж дочери? – не утерпел Ёж.

- Угнали мужика сварги, не повезло. Она как раз рожать в поле наладилась, а он за лекарем в село побежал на беду.

По небу плыла величественная луна, поистине королева среди своих редких подданных. Тамия засыпала, прильнув к деду, но при попытке её уложить спать, тут же просыпалась и просила посидеть ещё. Кашу, очень вкусную с сушеным чесноком и укропом, умяли быстро. Я, не таясь, почистила котелок, вытряхнула остатки пищи подальше от костра и поставила кипятиться воду на завтра.

- А дальше как? – у Ежа сна ни в одном глазу, он с любопытством слушал рассказ моряка и подбрасывал в костёр собранные ветки.

За время отсутствия Арсида ушлый староста оформил бумаги Тамии, да так повернул, что девочка оказалась приписанной к бабушкиной семье. Теперь до шестнадцати лет или до свадьбы она не могла покинуть село, если старики не уедут вместе с ней. А они, конечно, и не думали сниматься с привычного места рядом с детьми и внуками. Да и зачем? Старший начал строиться, старики оставались в одной избе с дочерью и младенцем. Если не считать Тами, то места хватало.

Арсид, обдумав варианты, заявил от имени Тамии права на кузницу, продал её вместе со всем содержимым, добавил вырученное за трофейный меч, пенсию и купил знакомую нам развалюху. Сварги не польстились на эту избушку, облюбовав для житья красивые новые дома, да и пожгли их в первую очередь. Хозяин домика был очень рад, сбагрив хижинку да так дорого из-за отсутствия нормальных домов.

Тем и жили. Из пенсии Арсида восемьдесят монет уходило в налог, на остальное закупали крупы и одёжу с обувкой, овощи выращивали сами на огороде, травы на чай собирали в лесу. Иногда родные подкармливали Тами или давали гостинцы, но они тоже бедствовали. Пострадавшим от набега выделялось княжеское вспоможение, однако до села ни монетки не дошло. Грамотный Арсид написал послание графскому управителю, передал с почтовиком, раз в месяц объезжающим всё графство. А назавтра в их дверь стукнул детина, папаша одного из наших нынешних преследователей, и прямым текстом сообщил, что до графа далеко, а Тами – вот она, и если они не желают превратиться в семейку увечных, - детина аж хохотнул от удачной шутки, - то надо знать своё место.

От всего благополучия осталась одна лошадь. Хлопот с её содержанием было много, всё лето Арсид с Тамией заготавливали сено, выменивали овощи на злаки, но и лошадка часто спасала: местные нанимали лошадь в поездки за дровами, в соседние сёла, расплачивались, кто чем может. Каждая поездка учитывалась у старосты за монету. Попытавшиеся скандалить мужики быстро огребли подглазные украшения и, что более страшно, напоминания о беззащитности их семей. Несколько раз Арсид пробовал подвезти соседей без старостиной визы, но на выезде из села их встречал разъезд прихвостней, штраф составлял уже три монеты. Добряки не гнушались забирать вещи и урожай, приготовленные на продажу, если не находилось денег.

- Бороться пробовали? – деловито спросил Ёж.

Само собой, нашлись и умные, и горячие головы. Умные передали прошение о расследовании пропажи княжеской помощи и выборе нового старосты. Прошение было передано через родственников в первом встреченном нами поселении, поскольку оно относится к другому графству. Горячие – отловили старосту и пригрозили расправой, если тот не уймётся.

На следующий день колокол созвал селян на центральную площадь. Староста кратко сказал, что потакать недоумкам он не намерен, а о том, чем занять пустую голову, позаботится. Вытащил знакомую нам палочку и пустил заряд в дом зачинщика. Недавно выстроенный дом из добротного дерева, выпрошенного у Хозяина леса, занялся в одно мгновение. Парень кинулся в огонь и через несколько ужасающих минут вынес больную мать. Конечно, женщина не выжила, да и сам парень два месяца отлеживался у жениной родни, ожоги от магического огня сильные и так просто не сходят.

По прошению умных в село приехал княжеский следователь. Посмотрел на новые дома, сверил отчеты, мельком глянул на сожженное магическим огнём место. Тами слышала от мальчишек, что староста сетовал на прямое попадание молнии. Следователь уехал, уверившись в неблагодарности и жадности селян. Староста показательно сжёг ещё одну новостройку.

- А бежать? – Ёж искал варианты.

Бежать было нельзя. В стране сурово преследовали воров, к ним приравнивали и бежавших должников. В любом поселении староста был держателем сельской казны и одновременно представителем Единого банка, дающим деньги в рост. Арсид с Тами держались за счёт пенсии, но почти все остальные так или иначе залезли в долги. Просто вместо займа из сельской казны, выдаваемого в пределах определенного лимита беспроцентно, староста оформлял банковский кредит, называемый здесь заёмным письмом.

Ёж присвистнул:

- Да тут такие возможности открываются! Казну можно провернуть в банке, вместо монет выдавать расписку, опять же принимать натурой раз в пять дороже, чем вкладывать в банк! А уж сколько способов для шантажа! Ваши законодатели чего не чешутся? Не проводят проверок?

- К старостам немного требований: чтобы в поселении проживало не меньше двадцати человек, налоги платились вовремя да снятый урожай кормил в три раза больше человек, чем записано населения. Если условия выполняются, никому не интересно, какими методами, - подытожил Арсид свой рассказ.

- Пойдёмте спать, - на русском попросила я, - завтра вставать рано. Только, Ёж, передай, что в свете услышанного завтра путь буду выбирать я. Чтобы никаких споров.

- Давно бы так, - Ёжик раззевался до слёз и кое-как передал мои слова Арсиду.

Я установила щит и уснула, обнимая давно дрыхнущего Тошку. Сквозь сон почувствовала привалившегося Ёжика.

Дар толкнул посреди ночи. Я вскочила, растолкала Ёжика и Арсида:

- Бежим!

Телегу пришлось бросить. Рюкзак за спину, сумка на Ёжике. Тамию – на лошадь, ей в руки сунули Тошку и наскоро связанные в узел их вещи.

- След в след, - предупредила Ежа.

Дар напряженно пульсировал, подгоняя. Время стремительно истекало.

Вглубь оврага.

В ручей.

На минуту задержавшись, добросовестно представила на троих пеших резиновые сапоги по колено. Лошадь, боюсь, неправильно поймёт.

Магическая резина, как и настоящая, вовсе не защищала от холода. Я старалась идти как можно быстрее и бесшумнее. Слышала, как за спиной так же стараются быть тихими мои спутники. Шестым? Седьмым? чувством ощущала, как поднимаются всё выше края оврага, как смыкаются его склоны, скоро лошадь с седоками не сможет пройти. Да. Пора ссаживать. Тошку забрал Ёж, а Тамия обхватила спину деда. Ноги совсем замёрзли. Скоро. Вот он! Я, не останавливаясь, протянула руку назад и ухватив Ёжика за рукав, вытащила из ручья в боковой проход. Ёж по цепочке потянул Арсида, а тот – лошадь за поводья.

Так, "сапоги" прочь, дальше будет сухо. Я забрала потяжелевшего дракончика у ангела, прошептала:

- Держись за рюкзак.

К нашему счастью, до рассвета оставалось ещё два часа. Вылезли мы из оврага километрах в двух от горящих костров. Вероятно, преследователи полагали, что перекрыли все пути. Насколько я помнила, в той стороне, куда упорно подгонял дар, был лес. Тамия с Тошкой снова были усажены на лошадку. Мы удалялись от преследователей, только недостаточно быстро. Через час небо подсветит заря и мы окажемся как на ладони.

- Арсид, лошадь выдержит ещё Ежа с рюкзаком?