И пока голодный Ёж уплетал кашу, рассказала ему о предсказании.

- Только я не понимаю, почему имя, которое что-то значит в нашем мире, то же самое значит и здесь? Ведь не могут же они говорить на русском?

- Даш, не по-русски они говорят, а на языке собеседника, был бы американец – слышал бы английскую речь, немец – немецкую, я и древнегреческую мог бы, - рассуждал, дуя на кашу, Ёжик. - Но поберечься и впрямь не мешало бы. Выйти замуж за князя тебе не грозит, не девственница, чай, а проблем огрести – запросто!

- Ёж, - возмущенно рыкнула я, - тебя вовсе не касается моя личная жизнь!

- Зато сколько возможностей у княгини было бы! – пожалел ангел.

- Оставь-ка остальное Тошке, ребёнку тоже есть надо!

- Он же раньше не ел!

- Когда был брелочком?

На следующий день мы, наконец, попробовали местной рыбы. Нашим уловом стали пять крупных, двенадцать средних рыбин и штук тридцать мелочи. Мелочь была нанизана на нитку с помощью иголки, средних я распотрошила, подсолила вычищенное брюхо и с помощью волшебных крючков подвесила коптиться. Крупную рыбу вычистила и сварила крепкий бульон с приправами, залитый в обе наших бутылки, а мясо рыбин, густо накиданное в котелок, застыло густой массой.

Наше отбытие прошло без фанфар. Радовавшая нас всё это время солнечная погода сменилась облачностью и холодным ветром.

Тошке пришлось вернуть палантин ангелу, а самому ехать в сумке на платформе, ещё и завернутым в шубу. Дракончик ничуть от этого не расстроился, а Ёжик переживал, что нас заметят. Я ему твёрдо обещала развеять платформу при первых признаках людей или поселений, но уступил он только при доводе о передвижении со скоростью бредущего Тошки. Дракончик всё рос и тяжелел, его крылья высовывались из сумки, и когда мы наезжали платформой на бугор или карабкались на возвышение, то он старательно бил ими по воздуху, ненадолго приподнимаясь вместе с сумкой.

- И всё-таки я не могу понять, - продолжала я начатый разговор, - за пять дней мы повстречались с хозяином леса, хранителем рек, равнинником. Тут что – мёдом намазано? Или люди каждый день так запросто встречаются со всеми этими мифами?

- Ничего удивительного. Конечно, они бросили все свои дела и поспешили сюда проконтролировать нас и в надежде на дары, - хмыкнул Ёж.

- На нас много не наживёшься, - скептически возразила я, отворачивая лицо от особо сильного порыва ветра.

Лес оставался слева и уходил всё дальше, впереди простиралась голая холмистая равнина, особенно безотрадная на фоне стремительно темнеющего неба.

- Напрасно ты так думаешь. Пока никто не может представить стоимость одной веточки смородины, а ценность драконьей чешуи, похоже, хорошо известна, - Ёжик зажмурился от попавшей в лицо пыли.

- А равнинник? Не считать же подарком котелок ухи!

- Почему нет? Но, думаю, главную ценность для него составила ты. Вернее, известие о начале исполнения пророчества. Такие характеры просто обожают знать о чём-то, неизвестном другим. И чем важнее знание, тем кайфа больше. То-то он на радостях с тобой даже легендой поделился.

Стало темно, как в сумерках. Я не вытерпела:

- Ёж, давай переждём эту непогоду за тем ивняком. Раз всё равно никого нет, то я хоть пару стен и крышу поставлю.

Грохотнул гром. Тошка испуганно пригнулся, а потом завертел головой и засвистел.

- Да, пора укрываться, - согласился Ёжик, сворачивая к заросшему кустарником изгибу реки.

Снова громыхнуло, и молния прочертила нахмурившееся небо.

Нам повезло, обрыв создавал естественный навес, оставалось только укрепить его и поставить боковые стенки, чтобы не поддувало.

- То есть ты не веришь в историю равнинника? – спросила я, когда мы устроились.

- Верю, - Ёж нарезал прутьев и сейчас пытался что-то плести, - но сколько он пропустил из той истории? Каково полное пророчество? Так же не бывает: женится – счастье будет, не женится – надежда уйдёт. У тебя же бабка пророчествует помаленьку, как говорится, "почувствуй разницу".

- Бабушка на полгода только заглядывает. Что ты делаешь? – полюбопытствовала я.

- Хотел коврик соорудить, чтоб издалека казалось, что ты тащишь сумки на коврике.

- А тебе не темно?

- Нет.

На наше укрытие хлынул ливень, и с моей точки зрения в таком сумраке не стоило напрягать глаза. Над нами висело грозовое небо, впереди стремительно катились воды взбаламученной дождём реки. Дров оставалось мало, зато они были сухими. Тошка притих в своей тёплой норе и откликнулся на мои мысли о нём:

- Дело не в том, насколько заглядывать: на день или столетия. Суть в том, что у всего есть причины и следствия, - Ёжик сплёл из прутьев кособокую косичку длиной около метра и теперь сосредоточенно вталкивал между звеньев косы другие прутья. - Какое самое значимое бабушкино предсказание ты помнишь?

- Про то, как мы познакомимся с Зоей, конечно. Тебе помочь?

- Да, подержи в таком положении, - мне в руки сунули занятие, - если бы ты тогда не прискакала со своей погремушкой, они встречались бы тайком от тебя и поженились только зимой, а… ладно, это не обязательно.

- Что, что, скажи?

- А твой братишка родился бы раньше. Точнее, через пять месяцев после свадьбы. Так что насчёт полгода твоя бабка малость приуменьшила, а во-вторых, она просто выбрала тот вариант событий, на который могла повлиять, чтобы всё прошло наиболее безболезненно для тебя.

- А ты откуда знаешь? – подозрительно спросила я.

- Изучал ключевые моменты становления твоего мировоззрения.

- И что, многие ангелы знают?

- Нет, это мне было не всё равно, с кем идти, а так не должно быть. Ангелы не выбирают, а уж тем более разведчики. Всё-таки мы считаемся отличными исполнителями, но не психологами.

- Так ты тоже отличаешься от своих? А в нашей культуре, наоборот, представление об ангелах как утешителях, хранителях.

- Всё верно. К каждому приходят те, кого ждут. Тебе достался пионер.

- В смысле исследователь?

- Нет, просто с красным галстуком, - поддразнил Ёж, - и что это ты забраковала меня как хранителя? Мне кажется, я отлично справляюсь.

- Ты мне очень помогаешь, - согласилась я, - а к чему про Зою спрашивал?

- К тому, что тот вариант, который тебе выдали за правду, - это манипулирование. И со стороны равнинника, а в более глобальном смысле – со стороны правителей. Почему ты решила, что история про тебя? Может, это про ту принцессу, чей сын унаследовал трон обеих стран? - он отпустил созданную конструкцию, и она тут же начала расползаться, - оп!

- А если я свяжу магическими нитями, а со стороны будет казаться, что оно само держится? – мне стало жаль его трудов.

- Не стоит, смысла нет. Всё же я ангел Гермеса, а не Гефеста. Наверное, Тошке придётся тренироваться в беге по пересеченной местности.

Тошка открыл один глаз и тут же закрыл, чтобы не попасться под горячую руку.

- Не переживай, всё равно пора потихоньку укладываться спать. Давайте поедим и будем устраиваться на ночь.

Лило знатно. По времени ещё не было даже восьми, но сонное состояние побеждало. Мы улеглись рано, и я осторожно ворочалась, чтобы не задевать спутников.

- Даш, успокойся, а? Ты уже три раза меня пнула и два раза локтем по почкам заехала, следующая очередь моя!

- Прости, Ёжик, я всё думаю, чего хотел добиться равнинник при этой, как ты говоришь, манипуляции?

- Слишком мало данных, чтобы строить версии, - пробурчал мальчишка.

- Например?

- Например: в каких сейчас отношениях люди и нелюди? Как относятся в народе и во дворце к этому предсказанию? Почему до сих пор не объявили один из Подарков исполнителем пророчества? Не находишь, что это странно со стороны власть предержащих?

- Такая ерунда, а столько внимания, - удивилась я.

- Может, в этом разгадка, - согласился Ёж, - народ думает о Подарках, а не о налогах, к примеру. Тогда всё просто. Но! Остаётся равнинник! Спи пока. Что париться? Придём в люди и сами всё узнаем.