- Даш, а это выкинуть? – Ёжик потряс своими вчерашними тряпочками.

- Пока у нас нет равноценной замены, ничего выкидывать не будем, складывай в сумку. Чисти зубы и садись кашу есть.

После завтрака, обработки "пылесосом" и уборки площадки мы собрались спускаться. Пара минут была потрачена на споры, кто пойдёт первым, привязывание вещей. В конце концов, было решено вещи спускать первыми, а Ёжика привязать ко мне и держаться рядом: сначала я с поставленным щитом, потом он. А после двигаться на юг, к реке.

Лес встретил нас тишиной. Лестницу с веревками я забросила на ближайшую "сосну" на уровне трёх метров, чтобы, если не знать, трудно было заметить.

Ёжик низко поклонился и громко сказал:

- Приветствую, хозяин здешних мест, просим разрешения пройти к реке, - и высыпал к корням дерева пригоршню сухариков.

- Здравствуйте, - глядя на ангела, тоже поклонилась я, залезла в рюкзак и выложила три луковички севка, - спасибо за сушняк.

По лесу прошуршал ветер, и среди завалов открылся проход для двоих. Я торопливо прикрыла Ёжика щитом, а он тихо прошипел:

- Защиту не ставь, это неуважительно.

- А как он нас понял? – я развеяла щит.

- Как они понимают пришедших со злом? Для них наши намерения – как для опытного учителя – с первого взгляда.

- Значит, вчера серый тигр не просто так появился?

- Ты лишнего хапнула, - объяснил Ёж, энергично вышагивая по прошлогодней хвое, - повезло, что хозяин не рассердился, иначе сегодня с горы бы не слезли.

- Но я же в запас… - мне стало стыдно до слёз.

- Во-во! Удивительно, что с такой философией ты ещё не достаточно толстая, - пренебрежительно ответил мальчишка.

Я остановилась, полыхая щеками, стянула с Ёжика сумку, раскрыла и развязала рюкзак.

- Прости за жадность и неучтивость, хозяин. Прими от меня дар, какой сам выберешь, - снова низко поклонилась.

Ёжик застыл статуей справа от меня.

Из-за скопления кустарника показалась морда тигра. Вовсе он не серый, а дымчатый, такого царственно-пепельного окраса. Хищник не спешил. Величественно и спокойно он приблизился к нам, я попыталась загородить мальчишку, но тот выскочил слева. Тигр сунулся мордой в сумку и вытащил мешок с семенами и черенками. Подтащил к Ёжику, сложил и издал сложный полурык-полумяв.

- Кустарник посадить на выходе из леса, иначе, говорит, всё заморозим. Даже обещал присмотреть. И нет, погладить тебе его нельзя, он может не сдержаться.

- А семена?

- Овощами он не интересуется, а землянику разрешает тоже там же приткнуть.

Тошка, любопытствуя, выполз на мою шею.

Тигр издал горловое "ар-р-р", дракончик присвистнул. Ёж попятился и шепнул:

- Пошли, нас отпускают.

- Благодарю, - я снова поклонилась, подхватила сумки и зашагала по лесной тропе, чувствуя, как Тошка покачивается на плече, приглядывая за вчерашним противником.

Ощущение взгляда пропало, и я затормошила Ёжика:

- А ты всех понимаешь?

- Всех разумных, в том числе мифических существ, - кивнул Ёж, - как бы иначе я договорился с Тошкой?

- А животных?

- Нет, другие ангелы могут. Людей понимаю.

Здорово идти по лесной тропе, усыпанной высохшей хвоей, освещенной лучами поднявшегося солнца! Мы бодро шагали уже несколько часов, периодически отлучаясь в кустики и минут по пять-десять устраивая передышки с разминанием мышц. На кустарниках галдели иномирные воробьи, один раз мне увиделся вдали рыжий хвост. Мы расслабились и болтали о жизни ангелов и людской истории. А потом у Ежа забурчало в животе.

- Здесь костёр разжигать не будем, - предупредил мальчишка, - потерплю, к вечеру должны добраться до реки.

- А ты не устал идти? – вещи мы давно везли на магической платформе, но и отшагать столько без привычки достаточно сложно.

- Нет пока, - он со старательной лёгкостью подпрыгнул и чуть не упал при приземлении, когда ослабевшая мышца отказалась держать ногу.

Я остановилась и достала сгущёнку.

- Держи. Пара глотков и запьёшь минералкой.

Ёж уселся прямо на землю.

- Куда! Быстро пересел на сумку!

С беспокойством подумала, что парень устал больше, чем хочет показать. Надо отдохнуть хоть часок, а лучше попариться в бане и отлежаться. Села рядом с ангелом и с удовольствием положила голову на свои коленки. Ууу, оказывается, моей выносливости тоже надолго не хватит, мышцы ног явно гудели, а к вечеру будут болеть.

Тошка, обвивший мою шею, весь путь контролировал движение со своего теплого места, а тут пробежался лапками по пальто и слез на землю. Попробовал зарыться в иголки, подбежал к выступившим корням инодуба и стал тереться боками.

- Тошка, иди, я тебя почешу, я умею, - позвал Ёжик.

- Я тоже могу почесать, - ревниво заявила я.

Тошка побежал к нам обратно, странно изгибаясь, как будто его кусали. Я испугалась:

- Тошенька, что с тобой?

"Чешется"

- Кажется, первая линька, - Ёжик встал с сумки, - пошли быстрее, им в это время где-нибудь рядом с водой надо быть.

Я подхватила Тошку на руки, Ёжик забрал у меня невидимые рукоятки платформы:

- Я хоть опираться на них буду.

- Как хочешь, - меня занимал вопрос, сколько осталось до реки.

Добрались до края леса мы часам к пяти. К этому времени мне казалось, что идут не ноги, а моё упрямство, а взгляд на закусившего губу Ёжика подтверждал, что рядышком со мной тащится парень из песни Высоцкого "если шёл он с тобой, как в бой". Мало того, ближе к выходу Ёж стал почаще нырять за кусты, принося приличные брёвнышки и нагружая их на платформу.

- Хозяин разрешил, - пояснил он свои действия, - дракончику нужно тепло.

- А разве ящерицы не летом линяют, нет?

- Драконы - по мере роста, - кратко ответил он.

Тошка давно переместился на сумку, чтобы было попросторнее, и самозабвенно чесался. Я толкала платформу, следя только за дракошей, который всё норовил свалиться на тропу, поэтому окончание леса заметила только по посветлевшему пространству. До реки оставалось около двух-трёх километров.

Как мы спешили! Тошка перестал чесаться и застыл, не отзываясь ни на зов, ни на ласку.

Берег.

Песчаный пляж метра полтора шириной ниже невысокого обрыва.

Ёж схватил пару массивных ветвей и в мгновение оказался на пляже, ломая дерево коленкой.

- Даша, кидай спички и спускай Тошку.

В сторону ангела полетел коробок охотничьих длинных спичек, пара брёвнышек, и, аккуратно прижимая к себе Тошку, я съехала вниз на пятой точке.

Костёр разгорелся быстро и жарко. В Тошкины фиолетовые глазёнки вернулась осмысленность, с трудом двигая лапками, он пополз в огонь. Залез на самую вершину сложенной Ёжиком пирамиды, обваливая искрами прогоревшие ветки. Видно было, что он буквально нежится в огне, вертясь в ярких язычках.

Ёжик длинной палкой подтолкнул ещё несколько веток. Близко подойти было невозможно. Сильный жар от разгоревшегося костра двухметровой высоты опалял лицо. Тошка еле виднелся в сплошном пламени. Теперь он распахивал крылья, пытался подпрыгивать и тянуться вверх. Я спохватилась и, надумав себе кочергу, тоже стала подкидывать ветки.

- Даш, не торопись, чтобы хватило на линьку, - Ёж стаскивал с платформы остатки древесины, укладывая кучей подальше от костра.

- Хорошо, - сейчас меня от вида пытающегося взлететь Тошки не отвлекла бы и когорта ангелов.

Начало темнеть. Неужели прошло так много времени, что солнце село? Ёжик внезапно крикнул:

- Доброй ночи!

Я перевела взгляд на воду. На приличном расстоянии виднелась непонятная голова, совершенно не похожая на человеческую.

- Доброй ночи! – громко повторила я за специалистом по мифическим существам.

"Слишком далеко от воды. Детёныш может погибнуть"

Не успел отзвучать в голове этот странный звучный голос, как мы с Ежом вовсю толкали огненную пирамиду к реке. Закоптившиеся и обожженные, мы остановились, только когда край костра достиг воды.