— Я скучаю по тебе, пап, — сказала я. — Война все еще свирепствует, люди умирают. — Я положила руку на живот, слезы начали жечь глаза. — Ребенок растет. Как бы мне хотелось, чтобы ты был здесь, чтобы познакомиться с ней или с ним. Но мне страшно, пап. Я не знаю, смогу ли это сделать без Райдера.

В ответ тишина.

Я сглотнула ком в горле, стараясь произнести вслух слова.

— Они думают, что он мертв. Если Райдер с тобой, пожалуйста, скажи ему, что я его люблю. Я никогда его не забуду, пап. Пожалуйста, скажи ему это.

Я натянула вязаную шапку на уши и посмотрела на дерево, качающееся надо мной на ветру. Несмотря на горе, я чувствовала внутри себя толику надежды, которая не исчезнет, сколько бы Гэвин не говорил мне смириться с реальностью.

— Но я все еще думаю, что он жив, пап.

Лошадь позади меня фыркнула и нетерпеливо забила копытом.

Я глубоко вдохнула и поднялась на ноги. Посмотрев на небо, я задрожала. Холодный кусачий ветер дул на меня, листья кружились вокруг моих ног. Я планировала остаться подольше, но облака выглядели так, будто несли в себе дождь со снегом и пронизывающую до костей температуру. Мне нужно было идти.

— Хорошо, пойдем, — сказала я лошади. Но, по правде говоря, я старалась уговорить себя уйти. Мне хотелось остаться. Каждое прощание приносило боль, несмотря на отсутствие ответа.

— Пока, папа.

Поставив ногу на стремя, я подняла себя на седло. Кожа заскрипела, когда я потянулась за вожжами. Повернув лошадь, я направилась домой.

Я была на полпути к дому, когда на меня напало беспокойство. Потянув вожжи, я осмотрелась, ерзая на седле, чтобы посмотреть назад. Ничего. Все казалось умиротворенным и тихим, но я все еще чувствовала, что кто-то наблюдал за мной.

Чувствуя себя так высоко на лошади легкой добычей, я слезла с нее, держа в руках вожжи. Достала из ножен ружье и убедилась, что оно заряжено, несмотря на то, что сделала это дважды перед тем, как уехать.

Лошадь беспокойно загарцевала вокруг меня, ее огромные копыта приземлялись в дюйме от моих ног. Ее большое тело врезалось в мое, практически сбивая меня с ног.

— Потише! — шикнула я на нее и потянула вожжи, чтобы успокоить ее, а сама наблюдала за границей леса в отдалении.

Мои глаза сканировали территорию, отыскивая то, что заставило меня напрячься. Деревья с коричневыми листьями покачивались на ветру, скрывая то, что пряталось за ними. Все выглядело умиротворенным, но у меня было ощущение, что я не одна.

Может, ничего и не было. Просто нервы сдали. Я начала забираться на лошадь, когда уголком глаза заметила движение.

Из леса выходил один человек, который направлялся в мою сторону.

— Ох, дерьмо! — пробормотала я, поднимая ружье и целясь в него.

Мое сердце громко колотилось, пока он продолжал идти прямо ко мне, теперь он находился практически в пяти сотнях футов. Его походка была медленной, практически слабой.

Руки тряслись, пока я держала ружье. Должна ли я забраться на лошадь и мчаться прочь чертовски быстро или остаться на месте? Не двигая головой, я сканировала лесистую местность позади него. Никто больше не вышел. Он, казалось, был один.

Я прищурилась и попыталась получше рассмотреть его. Мое сердце начало биться быстрее, когда я увидела пистолет, обессилено свисающий с его правой руки. Он был вооружен, а значит опасен.

Незнакомец не сулил ничего хорошего для одинокой женщины. Я по опыту знала, что мужчины опасны. Я уже убила одного за то, что он касался меня. Мне не хотелось добавлять в этот список еще одного.

Лошадь начала фыркать и гарцевать, дергая вожжи и пугая меня. Я крепко держалась за кожаные ремни, но отказывалась опускать ружье.

Мужчина продолжал двигаться в мою сторону, его глаза смотрели на меня. Шел он неуверенно, спотыкаясь о небольшие впадины и глубокие ямы на поле.

Я сделала шаг назад и наткнулась на седло. Лошадь отступила от меня. Она чувствовала от меня запах страха.

Я подняла ружье выше, несмотря на его тяжесть. Положила его на плечо и наблюдала, как незнакомец продолжал подходить, пошатываясь, ближе.

Но он все еще крепкой хваткой удерживал пистолет.

Я сняла с предохранителя ружье, звук прозвучал громко и ясно в тишине дня. Мужчина остановился и склонился, будто собирался повалиться на землю.

Когда он снова начал идти, я сделала шаг назад. Теперь он был ближе. Слишком близко.

— Даже не надейся сделать хоть еще один шаг, мистер! — прокричала я, передвигая палец на курок и оставляя его на нем.

Услышав мой голос, мужчина пошел быстрее. Черт возьми!

Я начала нажимать на курок, просто чтобы сделать предупреждающий выстрел, но что-то остановило меня. Я посмотрела в прицел и начала изучать мужчину. Я могла видеть длинные каштановые волосы, которые выглядели грязными и спутанными. Густая борода закрывала большую часть его лица, скрывая от обзора рот и линию подбородка. Он казался высоким, намного выше других мужчин.

Высокий.

Я оттолкнула эту мысль. Есть много высоких мужчин. Но в том, как этот мужчина двигался, было что-то... то, как он перекатывал бедрами, когда шел...

Я втянула воздух и посмотрела на него, замечая широкие плечи и неприкрытую силу за его походкой.

Было ли это возможно?

— Райдер? — спросила я слабо, так тихо, что невозможно было, чтобы мужчина услышал меня.

Ружье внезапно стало для меня слишком тяжелым. Я опустила его на дюйм, чувствуя напряжение в руках. Ветерок поднял свободные пряди моих волос, забрасывая их на ресницы. Но я не отводила взгляда от незнакомца.

Облако проплыло мимо и открыло небо, пуская солнечный свет на землю. Солнце светило и наполняло меня теплом, которое никак не сравнится с буквальным теплом. Солнце будто вело меня домой, верно освещая мужчину.

Синие глаза. У мужчины были яркие синие глаза.

Я сделала шаг вперед. Мир накренился под странным углом, будто я была на одной из тех каруселек на региональной ярмарке.

Губы мужчины двигались, но я не могла услышать, что он говорил.

Я сделала еще шаг вперед. Все исчезло. Деревья, сухая трава, касающаяся меня, птицы над головой — все испарилось. Остался только мужчина напротив меня.

Синие глаза. Высокий. Знакомая походка.

Ох, Господи! Ох, Господи!

Я бросила вожжи и побежала, спеша по полю. Мышцы на моих ногах усиленно работали, чтобы преодолеть расстояние. БЕГИ! Быстрее! Быстрее!

Я набрала скорость, наблюдая с мукой, как он остановился и упал на колени. Его глаза смотрели на меня, умоляя о помощи. Он протянул ко мне руку, нуждаясь в руке помощи.

Я бежала быстрее, чем когда-либо бегала. Трава хлестала по моим джинсам, ударяя по истертому материалу. Мои ноги едва касались земли. Через несколько секунд я была напротив него, там, где я хотела провести остаток своей жизни.

— Райдер? — прошептала я, боясь, что если произнесу его имя слишком громко, то его образ исчезнет. Будто это был мираж с ложной надеждой.

Кристально синие глаза смотрели на меня из-под грязи и сажи. Он пытался сосредоточиться на моем лице из-под длинных волос и толстой бороды, заставляя глаза держать открытыми каждый раз, как он моргал.

— Мэдди?

Услышав это одно слово, я поняла. Он был дома.

Из меня вырвалось всхлипывание, защитная клетка вокруг моего сердца распалась до пыли. Он дома!

Глаза Райдера закатились, его тело обмякло. Он начал заваливаться лицом на землю, но я отбросила ружье и поймала его, невольно вскрикнув. Напрягла все мышцы, о существовании которых даже не знала, и опустила его на траву.

— Райдер! Райдер! — кричала я, позволив еще одному всхлипыванию вырваться из меня, пока опускалась рядом с ним. Я откинула с лица его длинные волосы, желая видеть его и знать, что мои глаза не сыграли со мной злую шутку.