Лацо робко позвонил. Дверь отворила мать Зузки.

— Эй, дочка, Лацо пришел! — весело крикнула она.

— Лацо, Лацо, иди сюда скорее! Папа ждет тебя, он уже все знает.

Зузка стремительно влетела в кухню — косички так и прыгали у нее по плечам — и потащила Лацо в комнату. Сернка встал, принял торжественную позу; сперва низко поклонился, потом сделал широкий приветственный жест правой рукой и, ткнув указательным пальцем в Лацо, громко пропел последнюю строчку припева:

Внезапно он шагнул к Лацо, поднял его и подбросил высоко, к самому потолку, раз, другой… Вся комната заплясала перед глазами Лацо. Тут Сернка так крепко прижал его к груди, что у мальчика дыхание сперло, и так же внезапно посадил за стол. Сам Сернка и его жена сели рядом, а Зузка нетерпеливо топталась у стола и не сводила с отца своих черных глаз, которые теперь казались мягкими, как бархат. Сернка пододвинул свой стул поближе к Лацо.

— Значит, твоего отца арестовали, паренек. Ну, будь молодцом! Опиши все подробно, может быть, вместе что-нибудь придумаем. Мы живем в тяжелые времена и обязаны друг друга поддерживать, иначе нас растопчут. Итак, как же это случилось? Только не спеши, выкладывай все по порядку.

Лацо открыл было рот, но осекся и покосился на Зузку и ее мать. Он вспомнил, что Марковы запретили ему рассказывать про отца, хотя не совсем понимал почему. А что ни с кем нельзя говорить о Якубе, он и сам хорошо знал. Сернка догадался, какие мысли тревожат мальчика, и увел его в соседнюю комнату. Они сели на кушетку. Сернка закурил сигарету, затянулся и пустил к потолку колечко дыма. Лацо все еще молчал, не зная, как быть. Не обидится ли Сернка, если Лацо откроет ему не все?

— Не знаю, можно ли рассказать вам… — начал Лацо.

Сернка не обиделся и не рассердился. Он внимательно поглядел на озабоченное лицо мальчика, кивнул головой и очень серьезно сказал:

— Мне нравится, паренек, твоя осторожность. Ты правильно поступаешь. У тебя украли семью, лишили детства. Ты рано перестал быть маленьким. Сам небось убедился, что бывают люди хуже ядовитых гадов. Значит, надо уметь молчать, вести себя, как подобает мужчине. Трудная это школа! Ты до конца жизни не забудешь нынешних испытаний, как бы хорошо тебе потом ни жилось. Никто из нас не забудет.

— Чего они хотят? Почему они такие злые? — шепотом спросил мальчик.

— Эх, Лацко, как бы тебе попроще это объяснить?

Сернка встал и медленно, большими шагами начал прохаживаться от окна к двери и обратно. Мальчик следил за ним и ждал, что будет дальше. Наконец Сернка остановился возле него, глубоко затянулся, стряхнул пепел в пепельницу, которую держал в руке, и снова затянулся.

— Видишь ли, Лацко, все дело в том, что эти господа хотят жить богато, а работать не желают. Поэтому им нужны рабы, которые бы для них все делали. Паны продали родной народ и с легким сердцем гонят его на смерть, потому что это сулит им большие барыши. Они все могут продать. Что для них мать, брат, республика, когда им платят деньги за измену!

Сернка погасил сигарету, поставил на подоконник пепельницу и подошел к мальчику:

— Я тебя только смутил, да? Непонятно я говорю?

— Нет, дядя, нет, я все понял, — из вежливости ответил Лацо.

На самом деле у него возникло много вопросов, но задать он их не успел — отец Зузки заговорил снова:

— Не огорчайся, Лацо, не все люди такие скверные. Правда, многие готовы молча сносить несправедливость, согласны годами терпеть, лишь бы кругом было тихо да спокойно. Но такое положение возможно только до поры до времени. Когда господа начинают торговать свободой народа, пытаются отнять у него все, даже язык дедов-прадедов, тут терпение у честного словака лопается. Он восстает. И твой брат Якуб борется с угнетателями, и твой отец, и многие другие смелые люди…

В комнате стало очень тихо, только из кухни по временам доносился задорный смех Зузки. Лацо надеялся, что Сернка расскажет еще много интересного, но тот замолчал.

— Что же будет с ними? — с дрожью в голосе спросил мальчик.

— Они будут бороться до победы.

— Когда же придет победа? — Лацо даже побледнел, вспомнив, что говорил по этому поводу Ланцух.

— Трудно предсказать, когда она придет. Ведь надо рассчитаться и с немецкими фашистами, которые грабят нашу страну и убивают честных людей, и со словацкими изменниками, которые помогают им. Подрастешь немножко, Лацо, и сам поймешь, за что пошли в бой твой отец и брат.

— Я, пан Сернка, и теперь понимаю, — поспешил заверить его Лацо. — Все, все понимаю, только одно у меня в голове не укладывается: почему дядя и тетя против Якуба?

Сернка ответил не сразу. Казалось, он подыскивает нужные слова. А Лацо меж тем покраснел до ушей. Поздно спохватился! Наверно, не надо было даже спрашивать! Взгляд мальчика упал на мозолистые руки Сернки. И у Якуба и у отца такие же. Лацо представил себе отца, вспомнил, как задрожала его рука, когда он потянулся за курткой, и слезы выступили на глазах у мальчика.

Сернка наконец нарушил затянувшееся молчание:

— Твой дядя, может быть, и не злой человек, но отчаянный трус. Все новое его пугает. Он и за старое поэтому держится. От страха… Так вот, Лацо, я тебе кое-что объяснил, в остальном ты сам разберешься. Думай, гляди в оба да помалкивай. А если тебе что-нибудь понадобится, приходи прямо ко мне. Я всегда буду рад тебе помочь.

Лацо слушал и размышлял о том, как сложен мир взрослых. Ребята тоже бывают разные: одни гордые и смелые, как Стремень, другие надутые и жадные, как Ланцух, третьи веселые и отзывчивые, как Зузка. Но Лацо сразу чувствует, кому из них можно верить, а кому нельзя. Со взрослыми другое дело. У них все гораздо запутаннее. Почему? Лацо раньше хотелось поскорее вырасти, но теперь он решил, что неплохо быть и мальчиком, если взрослые говорят с ним, как с равным, и доверяют ему.

Стремени прежде жили в первом этаже обветшавшего дома, но, когда мать Ондры потеряла надежду на скорое возвращение мужа, они переселились в подвал — в каморку под лестницей, с маленьким окном за решеткой. Платить за квартиру было трудно. Отец уже второй год сидел в тюрьме. Ондра видел его за все это время только один раз. Мальчика не пропускали к отцу, да и матери всего два раза давали с ним свидание.

С тех пор как арестовали отца, мать сильно переменилась. По ночам ее терзала бессонница — она не смыкала глаз и все к чему-то прислушивалась. В волосах у нее появились седые пряди, лицо осунулось и поблекло, веки покраснели от горячего пара. Ежедневно, с самого рассвета, она стирала белье в разных домах и только к вечеру, усталая, возвращалась к себе в подвал. Сына мать не баловала: ей пришлось перенести столько страшных ударов, пусть и сын с детства привыкает к трудностям.

Вернувшись из школы, Ондра достал ключ, спрятанный под тряпкой у порога, открыл дверь и вошел в темную, нетопленную комнату. Он положил на стол тетради и книги и растянулся на кровати, закинув руки за голову.

Стекла в окне замерзли. С улицы доносились сигналы автомобилей, фабричные и паровозные гудки, крики возчиков. Мальчик любил бродить по улицам, прислушиваясь к разнообразным звукам, сливавшимся в нестройный хор. Но сегодня Ондре никуда не хотелось идти.

Он укутал одеялом свои озябшие ноги. Угля запасено мало, пожалуй и до весны не хватит. Затопить печку можно только попозднее, к приходу матери. Теперь Ондра все дни будет сидеть дома, придется ему мириться с холодом. А что, если достать денег на уголь?

Взгляд мальчика остановился на единственной висевшей над кроватью фотографии. Фотографию эту он хорошо знал, но все-таки приподнялся, снял ее со стены и принялся рассматривать.