Главкова повернулась к сыну, и в ее глазах засветилась улыбка, словно отгонявшая всю ее усталость и горе.

— Он сказал: «Будьте терпеливы и мужественны». Мы не обманем его, не правда ли, Лацо?

Мальчик прильнул щекой к руке матери.

Команда собралась у Ондры после обеда. Первой прибежала Зузка, очень довольная тем, что она и впредь будет учительницей, хотя Ондра снова ходит в настоящую школу.

Зузка весело поздоровалась с Ондрой, повесила пальто на гвоздик и, даже не передохнув, принялась готовиться к занятиям: вытерла тряпочкой стол, с помощью Ондры расставила стулья и теперь нетерпеливо поглядывала на дверь, прислушиваясь, не идут ли остальные ее ученики.

Наконец-то! Ондра побежал им навстречу и впустил запыхавшихся мальчиков.

— Что же вы так запаздываете? А мы ждали, ждали!.. — с упреком сказала им Зузка.

— Над нами не каплет. Чего ты кипятишься, Зузка? — спокойно заметил Лацо.

Ребята заняли свои места. Ондра поставил чернильницу на середину стола и осторожно обмакнул перо в чернила. Сегодняшнее утро прошло на редкость приятно. Ведь он снова стал посещать школу. Ребята встретили его радостно, а учитель, войдя в класс и увидев Ондру, дружески подмигнул ему. Ну что Ондре до директора, если у него такой хороший учитель! Он даже не спросил, написал ли Ондра заданные ему директором три страницы.

— Как жаль, что у нас нет звонка! А то мы могли бы начинать и оканчивать урок по звонку, как в настоящей школе, — вздохнула Зузка.

Вдруг на лестнице послышались тяжелые шаги. Дети с беспокойством переглянулись. До них донеслись незнакомые, грубые голоса — кто-то ворчал, что на лестнице темно, кто-то скверно выругался. Потом дверь распахнулась, и в комнату вошли три гардиста. Одного из них, Костку, ребята сразу узнали. Оторопевшие дети сбились в кучку у стола.

— Кто из вас Стремень? — рявкнул один из гардистов, державший в руке какую-то бумагу.

— Я, — выступил вперед Ондра.

Лацо придвинулся поближе к Ондре и обнял его за плечи, готовый при первой же надобности вступиться за товарища. Пусть только гардисты тронут его!

Ондра прищурился, исподлобья глядя на гардистов, Иван и Зузка застыли в напряженном ожидании. Да, вся команда будет защищать Ондру. Встревоженные, но полные решимости лица ребят говорили о том, что они помнят о своей клятве.

Только что, перед самым приходом гардистов, Ондра собирался показать товарищам свой тайник. Он уже все разведал. Из чулана туда можно проникнуть через откидную дверцу в потолке. Правда, там было очень много паутины, но Ондра все-таки легко обнаружил эту лазейку. Хорошо, что гардисты нагрянули к нему раньше, чем он повел товарищей в тайник. У Ондры мурашки пробежали по коже при одной мысли о том, что случилось бы, если бы ребят там застали.

Но чего же хотят от него гардисты? Зачем они ворвались сюда с таким шумом? И мамы дома нет…

— Вы что здесь делаете? — крикнул, наступая на детей, Костка.

— Учимся, — поспешно ответил Лацо.

Гардисты быстро перелистали тетради и учебники и швырнули их на стол. Потом они принялись обыскивать комнату: рылись в постели, в шкафу, просматривали обрывки газет, приготовленных для растопки печки, совали нос в каждую кастрюлю.

Костка между тем заметил Лацо:

— Ты ведь живешь у Марко, так, что ли?

— Да, — несмело подтвердил Лацо.

— А что тебе здесь надо?

— Мы вместе готовим уроки.

— Марш домой, чтоб духу твоего тут не было!

Лацо отступил на шаг:

— Я не могу идти домой, мы еще не все задачки решили, дядя рассердится.

— Сегодня никаких уроков вы здесь готовить не будете, — угрюмо заявил Костка, потом подошел к Ондре, схватил его за ворот, тряхнул изо всех сил и заревел: — Говори, где твой отец?

Ондра широко раскрыл глаза, не понимая, чего от него хотят, и с отчаянием выкрикнул:

— В тюрьме!

Костка в бешенстве тряс его за плечи:

— Когда он писал вам в последний раз?

— Уже давно, — с трудом выговорил Ондра.

— Вы оторвете ему воротник! — воскликнула Зузка.

— Я ему голову оторву! — огрызнулся Костка.

Он вывернул у Ондры карманы, но, не обнаружив в них ничего интересного, разочарованно оттолкнул мальчика и сел к столу. Потом вскочил, сорвал со стены застекленную фотографию, повертел ее в руках и с раздражением бросил на пол. Стекло зазвенело и раскололось.

— Где мать?

— Стирает у хозяина, — ответил Ондра.

— Когда вернется?

— Вечером.

— Продолжайте обыск, — приказал Костка гардистам. — А вы, дети, садитесь сюда, к столу, — сказал он уже более спокойным тоном и даже попытался улыбнуться, но его кислая улыбка еще больше испугала ребят.

Все же они сели у стола, отодвинув стулья подальше от гардистов.

— Вы знаете его отца? — Костка ткнул пальцем в Ондру.

— Нет, — в один голос ответили Лацо и Зузка.

— А ты? — Костка строго посмотрел на Ивана.

— Знаю.

— Откуда ты его знаешь? — загорелся Костка.

— Я ходил к Ондре и раньше. Его отец иногда играл с нами, — объяснил Иван.

— Когда это было?

— Давно, я тогда еще был маленький.

— А сейчас ты большой? — загоготал Костка.

Иван не удостоил его ответом. Он выпрямился, стиснув зубы, и на всякий случай сполз на самый краешек стула — чтобы легче было убежать, если Костка станет угрожать ему. Но тот уже забыл про Ивана, расстегнул воротник мундира и вытер потную шею.

— Когда ты в последний раз видел отца? — снова напустился Костка на Ондру.

— На свидании.

— На каком еще свидании? Если будешь врать, я с вас всех шкуру спущу! — Костка грозно стукнул кулаком по столу.

— В тюрьме.

Ондра уже не испытывал никакого страха, он только старался понять, почему гардисты вздумали искать отца здесь, в то время как он давно сидит в тюрьме, что им отлично известно.

— Когда ты ходил на свидание? — настойчиво допытывался Костка.

— Летом, — сказал Ондра, не скрывая своего недоумения. — Ведь вы там были и еще не позволили передать отцу сало.

— Жаль, что я вообще разрешил принять от вас передачу! Дай сюда последнее письмо отца.

— Оно у мамы.

— О чем он писал?

— Что здоров и ни в чем не нуждается, — скороговоркой выпалил Ондра. Письмо отца он помнил наизусть.

— Ага, вы слышали? — с торжествующей улыбкой обратился Костка к своим помощникам. — Ни в чем не нуждается… Видать, он уже тогда готовился… Когда пришло письмо? — снова накинулся он на Ондру.

— Зимой, — сквозь зубы процедил Ондра, испугавшись, что выдал тайну отца.

Костка достал из кармана пять крон и положил на стол перед Ондрой.

— Вот тебе, купи конфет. Какие ты больше любишь?

— Никакие не люблю, заберите ваши деньги! — Голос Ондры звучал враждебно, он быстро отдернул руку.

— Возьми и спрячь, купишь себе летом мороженое, — уговаривал Ондру Костка. — И расскажи, сынок, кто у вас бывает. Не приходил ли сюда какой-нибудь дядя с поручением от твоего отца? — Костка очень выразительно поглядел на Ондру.

Мальчик поперхнулся, на него вдруг напал кашель, и он быстро нагнулся, чтобы поднять платок, который Костка бросил на пол, когда выворачивал у него карманы.

Перед глазами Ондры возникло лицо человека с каменоломни, который недавно был у них и рассматривал отцовские брюки. Что все это значило? В голове у мальчика роились бесчисленные вопросы, сердце сжималось при мысли, что отцу грозит новая опасность. Он еще немножко покашлял, чтобы Костка не заметил его волнения, потом мельком взглянул на побледневшие лица товарищей и снова сел на место.

— Никто к нам не ходит, — упрямо ответил он. — Мама стирает с утра до ночи.

— Я не говорю — сегодня, а вообще, кто заходил к вам в последнее время? Скажем, по воскресеньям или в праздники. Наверно же, и у вас бывают гости?

— По воскресеньям мама стирает и чинит наше белье. Никто к нам не ходит, — повторил мальчик.