С самого начала работ по атомному проекту Курчатов вел поиск альтернатив военному использованию ядерной энергии. Новаторские работы по применению в промышленности энергии «мирного атома» инициировались им практически одновременно с началом создания ядерного оружия. Пуск в 1954 году в Обнинске первой в мире АЭС опытно-промышленного назначения ознаменовал открытие принципиально нового направления в энергетике. Курчатов и его соратник А. П. Александров начали создавать отечественный атомный флот страны. Под их руководством строились первая атомная подводная лодка (АПЛ) «К-3» и первый в мире атомный ледокол «Ленин». Курчатов заложил фундаментальные основы в работы по управляемому термоядерному синтезу. Решение этой проблемы, как он считал, сулит человечеству безграничный источник энергии. Сегодня ученые разных стран вплотную приблизились к решению этой грандиозной задачи.

В рамках руководимого Курчатовым советского атомного проекта были сконцентрированы огромные материально-технические и интеллектуальные ресурсы страны, выросла целая плеяда выдающихся отечественных ученых и крупных хозяйственных руководителей, произошло органичное соединение науки, производства и военного дела, зародились новые научные направления и институты, отрасли народного хозяйства и военной промышленности.

Создавая ядерное оружие, Советский Союз уже с 1945 года стал настойчиво требовать его запрещения. В предложения СССР по этому вопросу, вносимые в ООН, был вложен огромный труд Курчатова. Он научно обосновывал эти предложения в своих статьях и выступлениях, призывая к полному запрещению испытаний и уничтожению ядерного оружия. Его усилиями была организована эффективная система контроля за ядерными испытаниями, что существенно повлияло на заключение в 1963 году международного договора о запрещении испытаний ядерного оружия. Всемирный совет мира высоко оценил это направление деятельности выдающегося ученого-атомщика, наградив его почетной грамотой и серебряной медалью имени Ф. Жолио-Кюри, на которой выбито: «Борцу за мир. 1949–1959». Эта надпись глубоко Символична — она свидетельствует о том, что Курчатов начал бороться за мир на пике своих работ по созданию советского ядерного оружия и что создавал он его не ради войны.

Одной из причин успеха советского атомного проекта стали стиль работы И. В. Курчатова и создаваемая им в научных и производственных коллективах творческая атмосфера. Современники, соратники, друзья донесли до потомков некоторые представления о личных качествах замечательного ученого, его чертах руководителя и человека. Вот что записано автором с их слов:

Курчатов умел находить и вовлекать в сферу своего влияния людей, которые трудились не за страх, не за поощрения и награды, а за совесть, за успех общего дела; он любил людей и доверял им;

Курчатов, общаясь с сотрудниками, щедро делился с ними своими знаниями, радовался их успехам, ободрял в случае неудач, помогал в трудных ситуациях, показывал путь и решения избежать, преодолеть их; его отношение к людям не зависело от их должностного положения;

Курчатов, будучи требовательным к сотрудникам, старался при этом никогда не повышать голоса и не делал «разносов». Задавая высокий темп работе, он умел при этом создать общее настроение приподнятости, организовать и увлечь людей так, что они трудились с полной отдачей физических и творческих сил — по выражению А. П. Александрова, «так, что пар шел»;

Курчатов был неутомим в работе, всегда жизнерадостен, стремителен, деятелен, с чувством юмора, доходившим до мальчишеского озорства. Самую опасную и трудную работу брал на себя;

Курчатов являл собой образец истинной интеллигентности, щепетильности, скромности: отказывался включать себя в соавторы работы, если она выполнялась без его прямого и непосредственного участия; регулярно докладывал коллегам о ходе выполнения своей части работы;

Курчатов сочетал постоянное стремление к познанию с интересом к новому, еще не постигнутому в разных областях науки. Он обладал способностью сразу и глубоко понять сущность обсуждаемой проблемы, излагать свои соображения в простой убедительной форме, не задевающей оппонента, но побуждающей к более взвешенным решениям;

Курчатов был прирожденным педагогом-наставником. Органичное сочетание в нем научно-организаторского таланта с прирожденными учительскими качествами способствовало тому, что на всех этапах деятельности он уделял особенное и огромное внимание подготовке необходимых в ядерной науке и технике научных кадров, повышению квалификации сотрудников. Он лично проводил с ними различного рода занятия, учил их любить физику, которую любил сам, понимать дух и этику этой науки. «Хороша наука физика, — говаривал он, — да жизнь коротка!»

Тот факт, что черты характера и стиль руководства Курчатова способствовали успеху возложенного на него дела, отмечали не только коллеги, подчиненные и друзья академика. В справке Наркомата госбезопасности СССР от 5 июля 1945 года о научной и общественной деятельности действительных членов Академии наук о нем сказано: «В области ядерной физики Курчатов в настоящее время является ведущим ученым в СССР. Обладает большими организационными способностями, энергичен. По характеру человек скрытный, осторожный, хитрый и большой дипломат».

Цитируемый документ отражает колорит эпохи. Курчатов в полной мере являлся человеком того сложного времени, когда наличие подобных качеств диктовалось условиями общественно-политической обстановки и спецификой самой деятельности руководителя атомного проекта. Однако есть основания утверждать, что перечисленные качества сыграли большую позитивную роль не только в решении атомной проблемы, но и в судьбах многих создателей советского ядерного оружия. Несмотря на неоднократные срывы сроков ввода атомных объектов, аварии, происшествия и чрезвычайные ситуации при их пуске и эксплуатации, Курчатов не пошел по пути поиска «врагов народа» и не допустил необоснованных репрессий в отношении своих сотрудников.

По мере введения в оборот новых исторических источников обнаруживается истинная роль, которую Курчатов сыграл в российской истории XX века. Становится ясно, что именно благодаря его научному руководству, а во многих случаях — его прямому деятельному участию как физика-экспериментатора в обескровленной и разрушенной войной стране была необыкновенно быстро решена сложнейшая научно-техническая задача овладения атомной энергией и создания ядерного щита государства. С конца 1942-го по 1959 год была создана атомная индустрия с ее производными — атомным и водородным оружием, внедрена атомная энергия в военно-морском флоте, дала ток первая в мире атомная электростанция, вошел в строй первый на планете атомный ледокол, открыв историю гражданского атомного флота СССР. В 1951 году Курчатов начал развивать атомную энергетику будущего — проблему управляемого термоядерного синтеза — и последние годы увлеченно занимался ею. В результате его деятельности наука в России вышла на высокий мировой уровень.

Имя Курчатова было засекречено почти до самых последних лет его жизни как в СССР, так и в других странах. Этот факт еще в 1959 году отметил американский ученый-атомщик А. Р. Лэпп: «Атомные секреты, фантастически оберегаемые Соединенными Штатами, скрыли от нас… что у Советского Союза были свои прекрасные ученые, которые могли найти ответы на все вопросы самостоятельно». С данным утверждением трудно не согласиться, хочется только добавить, что возглавлял этих прекрасных ученых руководитель советского атомного проекта Игорь Васильевич Курчатов, осветить жизнь и многогранную деятельность которого с позиции современной исторической науки и попытался автор в своей книге.

Многолетняя работа над книгой вызывала неизменный интерес и получала деятельную поддержку многих людей, знавших Курчатова не понаслышке и непосредственно работавших с ним в разное время. Откровениями, подробностями, любовью к нему наполнены воспоминания «атомного» министра Ефима Павловича Славского, академиков РАН Анатолия Петровича Александрова, Исаака Константиновича Кикоина, Ивана Ивановича Новикова, Георгия Николаевича Флерова, Юлия Борисовича Харитона, Николая Сидоровича Хлопкина, Виталия Дмитриевича Шафранова и многих других выдающихся ученых и людей разных профессий, соратников и учеников Игоря Васильевича. Это Николай Александрович Власов, Владимир Владимирович Гончаров, Игорь Николаевич Головин, Зинаида Васильевна Ершова, Владимир Иосифович Меркин, Константин Никифорович Мухин, Константин Антонович Петржак, Юрий Лукич Соколов и его сотрудники, герои России — разведчики, добывавшие «атомные» секреты, Леонид Романович Квасников и Владимир Борисович Барковский, — а также родные академика: жена брата Людмила Никифоровна, племянница Джиллиан Кирилловна Гончаренко (дочь К. Д. Синельникова) и др. Преклоняюсь перед их любовью к Игорю Васильевичу, его светлой памяти. Благодарю судьбу, подарившую мне встречи и беседы с ними, многие из которых использованы в книге.