Жизнь и деятельность Игоря Васильевича Курчатова составляет одну из важнейших, самых ярких и поучительных страниц истории отечественной науки XX века. Ему, талантливому физику-экспериментатору, принадлежит выдающаяся роль в разработке научных и технических проблем овладения ядерной энергией в Советском Союзе. Невозможно переоценить вклад Курчатова в осуществление атомного проекта глобального значения. Решение этой проблемы, обеспечение безопасности государства в один из наиболее драматических периодов нашей истории, достижение ядерного паритета с США, позволившего предотвратить развязывание мирового ядерного конфликта, — всё это стало главным делом его жизни. Курчатов также инициировал использование ядерной энергии в мирных целях, создавшее новые научные направления, институты, отрасли народного хозяйства. Занимая научные должности, Курчатов, по сути, являлся одновременно и крупным государственным деятелем. Это было обусловлено тем, что освоение атомной энергии, став одним из величайших научно-технических проектов XX века, началось в первую очередь для ее использования в военных и политических целях.

Многолетние исследования, проведенные автором в ходе работы в Мемориальном доме-музее И. В. Курчатова, позволяют сказать, что хотя о Курчатове известно многое, но ни в России, ни за рубежом пока не создано ни его полномасштабной биографии, ни трудов о его деятельности в области укрепления обороноспособности страны. Незаслуженно оставлены в тени некоторые важные вопросы его научной и организаторской деятельности, роста и становления как ученого, участия в деле укрепления оборонной и экономической мощи государства в 1930–1940-е годы. Недостаточно исследованы также период его руководства советским атомным проектом и конкретная деятельность в рамках этого проекта. Различные факты его биографии освещались поверхностно или необъективно в силу закрытости источников либо по другим причинам.

В настоящее время значительная часть ранее закрытых источников рассекречена и доступна. Анализ новых архивных материалов, выявленных и использованных автором в работе над книгой, объясняет истоки и причины выбора советским партийно-государственным руководством исторической альтернативы, направленной на превращение СССР в ядерную сверхдержаву, позволяет выявить важнейшие направления становления отечественной атомной науки и промышленности, создания советской атомной бомбы. Автор попытался уточнить (и даже пересмотреть) сложившиеся в исторической науке ложные взгляды и представления по поднятой проблеме, которая ранее не могла быть адекватно освещена из-за секретности источников или тенденциозной их трактовки.

В работе над книгой автором были использованы как документы высших органов государственной власти, определявших научно-техническую политику СССР, так и широкий круг источников и литературы, что позволило выявить условия и факторы, влиявшие на деятельность И. В. Курчатова в различные периоды его жизни.

Биография Курчатова неотделима от жизни страны. Его научная деятельность началась в период, когда перед вышедшим из длительной полосы войн и революций государством встало множество сложнейших задач. Для решения каждой из них требовалось подготовить большое количество инженерно-технических и научных кадров. Каждый из периодов творческой активности Курчатова, освещенных в соответствующих главах, тесно связан с этапами развития отечественной науки, техники и военного строительства. Особое место в книге отведено периоду Великой Отечественной войны, когда деятельность Курчатова резко изменила направленность. Следуя принципу: «Все для фронта, все для победы», он прекратил исследования по ядерной тематике и вместе с другими сотрудниками ЛФТИ занялся работами по защите военных кораблей от магнитных мин, по усилению брони для танков и самолетов.

С осени 1942 года, после назначения научным руководителем советского атомного проекта (это положение он будет занимать до конца жизни), характер деятельности Курчатова меняется еще более кардинально. Этот последний, наиболее плодотворный и продолжительный период его жизни распадается в свою очередь на три этапа, каждый из которых имеет собственные хронологические рамки. Первый этап охватывает 1942–1946 годы — от постановления Государственного Комитета Обороны (ГКО) о возобновлении исследований по использованию атомной энергии до пуска ядерного реактора Ф-1, на котором Курчатовым впервые в СССР была осуществлена цепная ядерная реакция. Второй этап завершился 29 августа 1949 года, когда Курчатов провел испытание первой советской атомной бомбы, созданной под его непосредственным руководством. На третьем этапе были созданы водородная бомба и атомные энергетические установки для АЭС и морских судов.

Последнее десятилетие своей жизни И. В. Курчатов отдал задачам инициирования международного сотрудничества ученых в области ядерной физики, борьбе за всеобщее запрещение атомного и водородного оружия, объединению усилий ведущих стран мира для решения проблем управляемой термоядерной реакции и свободного доступа к научной информации по ядерным разработкам. Каждому из этих периодов в книге отводится соответствующая глава.

Имя Курчатова в общественном сознании прежде всего связывается с разработкой советского ядерного оружия. Однако не он явился инициатором его создания. Эта идея зародилась в Государственном Комитете Обороны в тяжелейшем 1942 году под влиянием сведений о развернувшихся в Германии и США работах по производству атомной бомбы. Свою деятельность по созданию атомного оружия Курчатов рассматривал как священный долг гражданина по защите своего отечества, которому угрожает смертельная опасность. Сознавая колоссальную мощь ядерного оружия, он стремился с его помощью обеспечить безопасность своей родины в настоящем и будущем.

Сегодня уже не является секретом, что испытанная в 1949 году первая советская атомная бомба была копией американской. Однако это обстоятельство не умаляет заслуг Курчатова и его научного коллектива по ряду причин. Во-первых, Курчатову потребовалось организовать и провести крупномасштабные исследовательские работы в целях перепроверки всех предоставляемых разведкой данных, дабы убедиться, что они не являются дезинформацией. Во-вторых, под его руководством в кратчайшие сроки были разработаны уникальные технологические процессы, в разрушенной войной стране создана невиданная по масштабам и новизне научная, экспериментальная и производственная база. В-третьих, у советских ученых имелись собственные идеи и наработки в заданном направлении, по политическим соображениям отложенные до лучших времен. Именно путь копирования являлся самым коротким и беспроигрышным для достижения цели всемирно-исторического значения — разрушения ядерной монополии США.

Вторая советская атомная бомба, созданная и испытанная под руководством Курчатова в 1951 году, уже принципиально отличалась от американской копии. Она была в два раза мощнее, а ее гораздо меньшие размеры и вес позволяли сбросить эту бомбу с самолета в отличие от первой, взорванной в наземных условиях.

К созданию водородной бомбы советские ученые во главе с Курчатовым шли двумя путями: американским, основанным на данных разведки, который привел к тупиковому результату, и советским, предложенным А. Д. Сахаровым, который завершился успешным испытанием термоядерной бомбы в августе 1953 года, что во всем мире было расценено как опережение Советским Союзом американцев в гонке ядерных вооружений.