— Ребят, может, пойдем быстрее? — попросил Витя. У него сдали нервы. — Здесь жутко.

— Наконец-то вы заметили, — похвалил их Тар и сделал то, на что давно чесались его пятки — побежал.

Мальчишки никогда не были в походах, но одно знали точно: если проводник дал дёру, то лучше не отставать.

После выматывающей пробежки, на которой приходилось следить за тем, чтобы не упасть, а также бороться с желанием оглянуться, компания выбежала из жуткого леса и без сил повалилась на землю. Вокруг раскинулось широкое поле завядшей травы, на которой виднелись кристаллики снега.

— Твой мир… меня не радует, — тяжело дыша, объявил Витя, скрыв за «не радует» крепкие ругательства.

— Когда я уходил было намного спокойней. Сегодня же чутьё буквально кричало об опасности. Очень странно, — Тар первым поднялся с земли и принялся отряхиваться.

— Разве ты не должен был посещать Древмир, чтобы восстановить силы? Неужели в прошлые разы было спокойней? — Глеб предпринял попытку реабилитировать репутацию «умника».

— Ну… — зверомаг смутился. — Тёмный лес не располагал к прогулкам и в лучшие времена, а тут ещё Дашин запрет на общение с людьми… В общем, я просто некоторое время оставался в точке соприкосновения и этого было достаточно.

— Умно: беспроводная зарядка.

Лицо зверомага не выразило никаких эмоций, но Глеб был уверен, что тот втайне доволен похвалой.

— Однако я удивлен, что мы ни на кого не наткнулись. Редкостное везение, — Тар задумчиво посмотрел на виднеющийся вдали тракт.

— Ты имеешь в виду людей? Да кто полезет в этот лес, кроме нас? Будь у меня выбор, я бы не приближался к нему, — сказал Витя и рассмеялся.

— Путешественники с кошельками, например. Ах да, по-вашему, они — «туристы». Ещё про наших, деревенских, не стоит забывать: в их обязанности входит присмотр за лесом.

— А-а, понятно, туристы значит… Погоди-ка… Вы водите сюда людей?!

— Да, — невозмутимо подтвердил коренной житель Магнии.

— Вы с ума сошли?

— Туристическому делу Темного леса почти восемьсот лет. Хотя ближайшая деревня — Лесково, была образована раньше. Особенно от этого местечка в восторге имперцы: они проводят здесь испытания храбрости. Ну а мы всячески им в этом помогаем, ну там, творим иллюзии, рассказываем душераздирающие истории на ночь и всякое такое. Создаем атмосферу, как вы говорите.

— За деньги?

— Естественно. Лесковцам же надо на что-то жить.

— Вы — обманщики! — стукнул кулаком по земле рассерженный Вертюхин. — То есть на самом деле этот чёртов лес не страшный, и эти звуки всего лишь иллюзия!

— Знаешь, если на испытание храбрости вылезет истинное порождение леса… — Тар не закончил предложение, поэтому мальчишкам пришлось додумать самим. — Что за привычка делать выводы, не дослушав? Более-менее безопасная зона Темного леса как раз таки около Лесково, а вот мы находились в промежуточной. Аргх! И зачем я вам это рассказываю? Ваше дело со злом воевать, — сказав это, зверомаг махнул рукой и пошел вперед.

— Ничего не понимаю, — обратился Витя к Глебу. — Это место опасно, но они за деньги водят сюда туристов. Это всё равно, что водить экскурсии на вулкан или облученную радиацией зону! — он замолчал, поняв, что сам же ответил на свой вопрос.

— Люди с коммерческой жилкой одинаковы во всех мирах, — подытожил Глеб, встав в полный рост. — Одно радует: наша экскурсия бесплатная.

— Подумаешь: лес, — фыркнул Витя, последовав его примеру. — Объясни, вот почему во всех историях есть страшный-престрашный лес, в который нельзя ходить, а в итоге там дороги протоптаны?

— А во всех историях есть город, полный самых настоящих магов? В категории, где такие города не скрыты, конечно.

— Нет.

— В нашей есть. И скоро мы туда попадем. Кто последний, тот отвечает на алгебре! — крикнул Глеб и на всех порах кинулся догонять Тара.

Витя улыбнулся, неспешно размялся и побежал. Глеб был обогнан на финише.

Их гонка была единственным интересным событием в этом путешествии, и вскоре жаждущие диковинок земляне откровенно заскучали. Грязь, правда, замёрзшая, сумрачное небо и пронизывающий ветер Древмира ничем не отличались от земных аналогов.

— Не такой я представлял страну магов, — начал издалека Витя.

— Успокойся, мы в ней находимся максимум час, — одёрнул его Глеб. Были более важные вещи, которые следовало обсудить со зверомагом: — Кстати, Тар, каков наш план действий?

Их проводник тяжело вздохнул и неохотно ответил:

— Мы идем в Лесково, там просим какого-нибудь торгаша подвезти нас в Чудоград — нашу столицу и единственный город Магнии.

— Дальше?

— Покажу что да как, заодно узнаем последние слухи.

— Понятно, — кивнул Глеб, одобрив план. Начинать надо с лёгкого. — А почему ты такой кислый? Ты ж по идее должен радоваться возвращению домой из нашей, цитирую дословно: «немагической дыры».

— Потому что только сейчас до меня дошло, что вы не вписываетесь в нашу жизнь, даже с учётом того, что это Магния…

Судя по оговорке Тара, страна магов была тем ещё «чудным» местечком. Название столицы как бы намекало.

— Куртки, рюкзаки — пойдут, хорошо, что вы не нацепили туда всякой дряни, как некоторые, — под некоторыми подразумевалась отсутствующая Даша, — но вот ваше любопытство и незнание элементарных вещей… Решено! Вы — глухонемые туристы, а я взялся вас проводить.

С подобным раскладом земляне были совершенно не согласны.

— Эй! Ты же сам виноват в том, что ничего не рассказывал о своём мире! — возмутился Вертюхин.

— Рассказывал. И начал я с нестабильности магического фона Тёмного леса, но вы тогда демонстративно захрапели, — Тару тоже было чему возмущаться. А ведь жители Земли должны быть благодарными, что он не сделал их юродивыми — такое идеальное прикрытие пропало.

Ребята с трудом вспомнили, что зверомаг действительно однажды предпринял попытку ввести их в курс дела, но выбрал, во-первых, скучную тему, во-вторых, неудачное время — они как раз вернулись с тренировки. К тому же про всё магическое или скучное нужно было болтать при женской части команды, а при них — только краткое и мужественное. Но при Даше Тар демонстративно отмалчивался, мстя за «тёплый» приём в день знакомства.

— Нашёл тему!

— Важную, между прочим, — назидательно поднял указательный палец оратор. — Нас, магнийцев, она ой как интересует. — Однако вскоре я понял, что мои знания вам не нужны — наш Древмир с драконами и эльфами для вас «стандарт».

— Как понять «эльфы»? — мальчишки встрепенулись, пропустив всю грусть зверомага по поводу банальности его родного мира мимо ушей.

— Те, которые красивые или те, которые мелкие и злобные? — уточнил Витя.

— Ребят, мы же сейчас в стране магов, а не эльфов. Вам-то какое до них дело?

— Таринамус Лесотёмный, поверь нам, это дело очень важно, — серьезным голосом заверил Глеб.

— Хорошо-хорошо. Те, которые смазливые и горделивые.

— Слава Профессору! Джек-пот! Это джек-пот! — закричали обрадовавшиеся школьники, которые не обратили должного внимания, с каким лицом Тар говорил об эльфах. И оно было далеко не восторженным.

— Ах да, драконы… Они живут у вас, да? — глаза Глеба загорелись. — Кстати, у тебя брошь в виде дракона. Что это значит?

Тар обреченно застонал от потока вопросов. «Вот что значит два месяца собак гонять. И каналы по телевизору переключать», — зверомаг стыдливо покраснел и продолжил:

— К счастью, драконов у нас нет.

— Это ещё почему? Драконы же волшебные существа, где им ещё быть, как не у магов?

— Вот именно! Мы естественные соперники! Стоит магу оказаться возле дракона, как тот начинает заявлять, что недосчитался пары чешуек или клыка. В свою очередь драконы мешают нам творить заклинания, так что нам тоже есть в чем их винить — у них избыточные магические фоны. Драконы живут в заповедных землях эльфов и хвоста не кажут. Признаться, нас это очень радует.

— Ты не сказал, что означает твой знак, — въедливо напомнил Глеб, в котором проснулся сын милиционера. — У вас в Магнии типа клуб «я ненавижу драконов»?