— Да иди ты Тёмным лесом, — разозлился вконец замученный вопросами Тар. Он с любовью погладил брошь, чтобы успокоиться, и продолжил: — Это знак факультета зверомагов. Одни говорят, что зверомагии магов научил дракон, другие, что дракон — это высшая форма зверомага, но смысл в символе, а не в истории.

Мальчишки хором протянули универсальную концовку любого разговора: «Понятно!» — и принялись переваривать полученную информацию.

Правов думал о том, что всё-таки Древмир типичен, и они быстро здесь освоятся. Витька же размышлял над тем, правильно он сделал, что смолчал и не отпустил остроты насчет того, что они итак появились из Тёмного леса. Видимо, посыл туда считается очень далеким и обидным. Тогда почему у Тара фамилия «Лесотёмный»?

— Эх, и всё-таки у меня создаётся впечатление, что никуда мы не переносились, — Витины размышления зашли в тупик, поэтому он решил отвлечься. — Солнце, облака, трава — всё, как у нас. Должно же быть хоть что-то… эдакое. Небо там другого цвета, грибы в человеческий рост…

— Ты прав, — неожиданно согласился с ним Тар. Вот уж кто удивил, так удивил. — Нам не встретилось ни одной телеги, — пояснил коренной житель страны магов, заметив недоумённые лица спутников.

— Может, не сезон? Сено, картошку и всякое такое уже убрали, и теперь ездить нет смысла. Ноябрь же.

— Да, не мне, магу, судить о деревенских обычаях, но здешняя тишина мне не по нраву… Видимо, я слишком долго отсутствовал, — сказав это, Тар окончательно отрешился от разговора.

Мальчишки приотстали, чтобы обсудить появившиеся идеи о предполагаемом зле, с которым нужно бороться.

— Эльфы, драконы… Значит, и орки есть. Где орки, там Злобный Властелин. А где Властелин, там спасение мира. Действительно стандарт, — заключил Витя.

— Нам же легче, у нас ведь тоже стандарт, — Глеб похлопал по перекинутому через плечо тубусу Вертюхина, в котором был спрятан известнейший меч Древмира: меч Остра — соратника Архимага в последней войне.

Доставшийся ему не менее знаменитый лук Стрелла, также являвшегося другом сильнейшего мага Древмира, Правов носил в чехле от гитары, который сейчас лежал в Тёмном лесу в качестве ориентира. Конечно, существовали более удобные и практичные чехлы, но им пришлось довольствоваться этими.

— А вдруг эта заварушка окажется большой? — заволновался Витя. — Если есть несколько рас, то в фильмах обязательно участвуют все.

— Пускай, я не против общения с эльфами. Или ты намекаешь, что мы не справимся?

— Бинго! Мы ведь до сих пор не пробудили в артефактах суперсилу! Вдруг нам подсунули обычное оружие?

— Не начинай, — поморщившись, отмахнулся Глеб, — мы уже сто раз говорили об этом: героям не дают заданий, с которыми они не могут справиться! Допустим, сложность подвига измеряется по десятибалльной шкале. Как думаешь, насколько сложен конкретно наш подвиг, если нам его доверили в тринадцать лет без обязательных испытаний, чтобы получить крутые артефакты? Думаю, наш уровень «легче лёгкого». Он же нам подходит?

Поразмыслив, Витя согласился с предложенной сложностью задания. Им вполне хватит эльфиек и типичных злодеев с тяжелым прошлым и комплексом неполноценности. Придя в хорошее расположение духа, он решил развеселить хмурого проводника:

— Тар! Ты притих. Язык что ли отморозил? С твоей-то одеждой немудрено.

— Что не так с моей одеждой? — недовольно откликнулся зверомаг.

— Не по погоде она, дружище… — Вертюхин осёкся, почувствовав себя виноватым.

Вот же: по идее, они должны были поделиться, а он наступает на больную мозоль. Неловко получилось. «Стоп! Так ведь Таринамус у себя дома, так что сам виноват!». Хорошее настроение вернулось так же быстро, как и пропало.

— В ученической робе я хоть в холодильнике могу сидеть. Правда, открытые участки тела замёрзнут… — зверомаг поежился, будто его действительно засунули в морозильник, и, вернувшись к теме разговора, пояснил: — Я её зачаровал, дома нет нужды беречь силы.

Мальчишки как по команде остановились и уставились на сбитого с толку их поведением проводника. От последовавшей далее бури возмущения из-за того, что он втайне от них применил магию, Тар едва не оглох.

Оставшуюся часть пути до Лесково проштрафившемуся магу пришлось провести в объяснениях, почему земляне не могут увидеть магию, при этом он так мастерски лил воду, что они толком ничего не поняли. В итоге Тар окончательно устал от разговоров и, завидев вдалеке дома Лесково, не скрывая радости, посоветовал начать вживаться в роль глухонемых туристов.

К их удивлению, Лесково было не захудалой деревушкой Средневековья, а скорее элитным дачным посёлком, в котором они бы с удовольствием провели лето. Дома были каменными, заборы крашенными и местами с весёлыми рисунками. Как выяснилось позже, красотой сверкали лишь внешние дома, внутри деревни было на порядок скромнее.

Древмирский аналог Солнца начал садиться — и здесь близилось зимнее время, мир Тара итак в этом плане отставал от Земли, и путешественники занервничали: во сколько же они вернутся домой? Почему-то ни в одной известной им истории, герои не озадачивались затраченным на дорогу временем. Наверное, потому что им по возвращении домой не грозили ремень и компьютер без кабеля питания.

Они невольно ускорили шаг, желая оказаться в людном месте, однако деревня «экскурсоводов» встретила их тишиной и безлюдьем. Окна домов были темны, а света от нескольких тускло горящих фонарей, работающих на магии, не хватало. Их даже собаки не облаяли, что было очень обидно для начинающих героев, чьи имена должны прогреметь на весь Древмир.

Неожиданно Тар резко остановился и предостерегающе поднял руку:

— Прячемся! — скомандовал он, изменившись в лице.

— Что случилось? — спросил Глеб.

— Быстрее!

Вместо ответа зверомаг толкнул замешкавшихся мальчишек в спины. Его беспокойство оказалось заразным, поэтому они молча спрятались за ближайший невысокий забор, около которого разросся колючий кустарник, который обеспечил им дополнительную защиту. За убежище они расплатились царапинами и прорехами в одежде.

Вскоре стало понятно, что насторожило Тара: бренчанье не подогнанной брони — земляне пересмотрели достаточно фильмов, чтобы различить этот звук.

— Не-е, вы видели? Видели эти глупые рожи? Ну и кто теперь главный, кто? — раздался чей-то громкий и грубый голос.

В воздухе явственно запахло перегаром, от которого у чувствительного к резким запахам зверомага защипало в глазах.

— Да, теперь мы главные!

— Буэм… Мэум…Угум! — поддакнул третий голос. Его обладатель в совершенстве владел межмировым языком пьяниц.

— Мы им покажем! Всем… ик… покажем! Начальник в бараний рог магов согнет! — обладатель первого голоса, по-видимому, был самым агрессивным в компании. — Ребят, а давайте вернёмся и примем ещё по одной. Чего-то мы рано ушли…

— Мы же на дозоре, забыл? — напомнил второй неизвестный. Его голос звучал наиболее трезво. — Мы итак покинули посты.

— Пф-ф, не дури. Последнего шустрика отловили две недели назад! Надо быть чокнутым, чтобы бежать прятаться в Тёмный Лес. Думаешь, почему я выпросил эту деревеньку? Чтобы… ик… отдохнуть. Будьте благодарными!

— Я блого… благу…благоудоре-ен, — попытался выговорить третий голос. Судя по громкому шуму, попытка заняла слишком много сил, и третий нарушитель спокойствия упал, вызвав у приятелей приступ хохота.

Тар не выдержал, приподнялся с земли и выглянул. Исколотые ветками Глеб с Витей отметили профессиональность зверомага в этом деле и сделали вывод, что сидеть в кустах ему не впервой. Но когда он, бледный как смерть, пригнулся обратно, им стало не до зависти.

— Кто это был? — выждав, пока голоса не стихнут, спросил Витя.

— Зеленокожие, судя по отсутствию знаков — изгнанники. В часе езды от Чудограда! — не сразу ответил Тар.

Его голос был взволнованным, из чего был сделан вывод, что случилось нечто из ряда вон выходящее.