Морозить лапы совершенно не хотелось, но полузабытый долг звал, ведь лежа на диване, родину спасти невозможно. К тому же лучше оказаться подальше от холодильника — скоро его преступление заметят. Зверомаг с тоской перевел взгляд на манящий диван, вздохнул и начал собираться.

Переодевшись, древмирец прикрыл балконную дверь, открыл окно, вдохнул прохладный воздух, отравленный удушающей смесью запахов неприродного происхождения, посмотрел вниз и решился. Морозить лапы он не будет. Маг он или нет?

Условным местом был перекресток, откуда можно было пойти как в школу, так и в парк. В очередной раз Тар мысленно порадовался своей предусмотрительности: чёрно-белая расцветка шерстки сливалась со снегом и замерзшей грязью, а также снижала интерес любителей кошек. Знакомые ему предполагаемые спасатели Древмира, а на деле всего лишь мальчишки-фантазёры, уже ждали его.

Наматывая круги вокруг Глеба, Витя ежеминутно смотрел по сторонам и рассказывал анекдоты, сам же хохоча над ними. Правов же молчал, нахмурив лоб и скрестив руки на груди. Он первым заметил Тара и махнул ему рукой, показав следовать за ними. Потом остановил человека-анекдота, и они вместе, что-то горячо обсуждая, двинулись в парк. Зверомагу пришлось ускориться, и спустя несколько минут, когда мимо прошла молодая парочка, он смог заговорить:

— Чего затеваете?

— Ничего, — ответил ему нервничающий Витя. Такое «ничего» было неопровержимым доказательством того, что замышляется нечто опасное в особо крупном масштабе.

— Ваше «ничего» за версту видно. К чему такая спешка? Разве мы не решили приостановить ваши тренировки и углубиться в теорию?

«Теорией» были компьютерные игры. Зверомаг пока ещё не понял, в чем «прикол», но намеревался разобраться в нём в ближайшее время.

— В Тёмный лес теорию!

Зря он научил ребят самому популярному ругательству в Древмире. Теперь они будут употреблять его к месту и не очень, а за такое и побить могут. Да и он сам часто дрался из-за этого ругательства и созвучности своего «рода». Хотя какой тут род… Несмотря на согревающее заклинание, сущность кота затосковала по уюту и дивану.

— Хотя бы перевоплотиться дали, изверги.

— Перевоплотишься у себя дома, — равнодушно ответил ему по-прежнему задумчивый Глеб.

— Я же только что оттуда! — взвыл Тар, прикинув, сколько пройдет времени до возвращения в Дашин дом. Выходило, что действие заклинания закончится раньше.

— Я говорил о твоём настоящем доме, нелегал ты наш. Мы идём в Древмир.

Так вот к чему упоминание Тёмного леса, нервозность Вити и задумчивость Глеба. Всё получилось так неожиданно, что у Тара возникли закономерные опасения насчет успеха их похода. От возникших вопросов ребят спас встречный поток людей.

— Ха, с первого раза! Ты видел это, Тар? Мы сделали это! — восторженно закричали земляне, едва ступив на древмирскую землю.

Они забегали по поляне, сравнивая виденные ими леса с Тёмным, чья дурная слава гремела в самых отдаленных уголках Древмира, за что он и получил своё название.

— Виталий Покоритель и Глеб Разрушитель наконец-то в Древмире! Трепещите враги, мы покажем вам, из чего сделаны земляне!

— Тише вы! — шикнул на развеселившихся спутников Тар и скрылся за ближайшим деревом, где у него был тайник с одеждой. В Гдетотамовске он тоже сделал два тайника, один из которых уже обнаружили.

— «Покоритель» и «Разрушитель» звучат не очень-то героически, — заметил Глеб. И ревниво добавил: — А почему ты «Покоритель»?

— Потому что я переместился первым, — заявил Витя, выпятив грудь.

Пока зверомаг переодевался, неугомонные мальчишки успели поругаться, помириться и снова поругаться. Тар застал вторую по счету ссору и, не мешкая, отвесил оплеух.

— Будете орать — сюда сбегутся голодные чудища! — рявкнул он. — Неголодные тоже прибегут! Из любопытства!

Слабые возражения ребят, что монстры сбегутся как раз таки на его крики, были пресечены свирепым взглядом.

Здесь различия между ними чувствовались наиболее остро, особенно когда Тар переоделся. На нём была тёмно-зелёная роба, наподобие военного камуфляжа, у которой имелось неисчислимое количество карманов. Стоячий пижонский воротник верха и приколотая на груди серебряная брошь в виде дракона придавали Тару внушительный вид — без этого у магов никак. Ещё в типичной экипировке древмирского волшебника были добротные сапоги до колен, которые вызвали чувство зависти после ношения дешёвой обуви «на сезон».

Все это напомнило мальчишкам, что перед ними не Васька-Живущий-У-Дашки, а Таринамус Лесотёмный — ученик престижной академии магов и представитель редкой специализации. Но зародившееся к зверомагу почтение продержалось недолго:

— Классный прикид, — оценил наряд Вертюхин, размышляя, где раздобыть подобный или хотя бы заполучить сапоги.

Тар удивился: судя по «фильмам» и «компьютерным играм» землян, они имели представление об одежде других миров, так откуда интерес? Он внимательней присмотрелся к лицам спутников, заметил их алчные взгляды, прикованные к его сапогам, припомнил пунктик ребят насчёт «геройского вида» и решил переместить тайники. Так, на всякий случай.

— Кхм… Что вы помните об этом месте? — прокашлявшись, строгим учительским тоном спросил Тар.

Глеб и Витя переглянулись, шёпотом поспорили в процессе сверки обрывочных знаний и стали держать ответ. Говорил Глеб, Витька же «помогал» ему несвоевременным поддакиванием и мельтешением перед глазами:

— Лесотемье или Тёмный Лес, издавна входит в территорию Магнии — «страны магов», — это была стандартное построение фразы, которое часто использовалось на географии или истории, но после него началось блуждание в сумраке незнания и непонимания.

Тар кивнул, подтверждая слова землянина, тот заметно приободрился и продолжил:

— В общем, про это место ходит куча слухов довольно-таки мрачного содержания, но нам бояться нечего — у тебя есть особый монстроотпугивающий амулет. Ну а Дашку в тот раз не съели из-за её ауры зануды, — он отвлёкся на шутку, за что получил неодобрение экзаменатора. — Предположительно, из-за нестабильности магического чего-то там, в таком неприятном местечке и находиться «точка соприкосновения».

— Ты упустил самое важное, — процедил сквозь зубы внезапно напрягшийся Тар.

— Список обитающих здесь чудищ? — Правов нервно рассмеялся, наконец-то почувствовав гнетущую атмосферу леса. И как он не заметил, что Вертюхин перестал поддакивать?

— Весь список не знал даже Архимаг. Наверное… Самое важное в Тёмном лесу это то, что долго находиться в нём нельзя!

Глеб хлопнул себя по лбу, вспомнив, что Тар действительно предупреждал об этом. И предупреждал неоднократно, чем неимоверно раздражал и, в конце концов, надоел. А что делает память человека с раздражающими воспоминаниями? Старается забыть о них.

— Нам надо уходить из леса к городу, который находится… Вон там!

Он так спешил исправить оплошность, что тут же совершил вторую. Тар схватил его за плечо, чтобы остановить. Хватка зверомага была крепкой.

— Куда идешь? Мой амулет самоубийце помочь не сможет!

Правов понял, что оказался в корне не прав, загрустил и молча поплелся за двинувшимися в противоположную сторону друзьями.

— Там же светлее, — недовольно пробурчал он, до сих пор не признавая ошибку.

Света как такового здесь не было, скорее разные оттенки сумрака. Иногда дорогу освещали мерцающие цветы и переливающийся зловещим зелёным светом мох.

— Ты забыл? Безопасное и невинное в конце всегда оказывается самым опасным. Закон жанра, — шёпотом ответил ему Витя, втайне довольный своим предусмотрительным молчанием. — Я бы присвоил этому правилу третий номер. К тому же зачем нам думать о правильной дороге, если у нас есть Тар?

Глеб от досады прикусил губу. Действительно, зверомага прислали к ним в первую очередь как проводника, а не экскурсовода, поэтому технически он не обязан им рассказывать о спасаемом мире. Хотя для человека, проведшего с ними немало времени, зверомаг мог бы быть подружелюбней.