Интересно, пришла неожиданная и неуместная мысль, можно ли летать верхом на вампире? На двух — точно можно. Какую бы придумать конструкцию, чтобы они не могли выбросить всадника? Держать каждого бичами за шею, пока они несут по воздуху подобие местной кареты? Если выпустят, повиснуть на биче на одном из них? Руки тогда надо связать, чтоб хлыст не перерезали… Или лучше серебряная цепь?

Вампир занервничал, уловив оценивающий взгляд владыки. Или сделал вид, что занервничал. Не может быть, удивился сам себе Дерек, неужто я способен на полном серьёзе размышлять о том, как летать на разумном существе? Хотя кто знает, так ли уж неразумен был Реозан?

У Хельма же, по мере того как он слушал вампира, глаза всё больше чернели и суживались.

— Полтора куля… полтора куля боевых вампиров сидят в государстве, и никто, кроме этого торгаша, об этом не подозревает?! — вспыхнул он. — Я дюжину с лишним лет в службе безопасности… Не верю.

Любозар по-прежнему молчал, спокойно наблюдая за переговорами.

— В мире есть много чего, о чем люди не подозревают, — возразил вампир. — Многие ли встречали гномов? Однако им от этого ни холодно, ни жарко.

— А почему…

— Хельм, помолчи! — ситуация Дерека раздражала. — Вы сказали — договоримся? О чём?

Вампир поднялся на ноги.

— Уважаемый Владыка светлого меча, я, князь Земериул, потомок славного рода, единовластный правитель Земериульда и окрестностей, встану под твои знамёна и обещаю верно служить и признаю тебя своим владыкой при условии, что ты поможешь моему народу.

— Чем?

— Мы дичаем, владыка, всё больше уходит в лес: ещё немного, и у меня не будет подданных. Из трёх дюжин кулей только за последние два года я потерял больше половины. При замкнутом образе жизни без связи с людьми мы не продержимся ещё одно правление тёмного. Оседлых вампиров не останется, зато леса заполонят наши обезумевшие соплеменники.

Вошёл адъютант, передал главнокомандующему свиток, Борода кинул на него мимолётный взгляд. Дерек же произнес:

— Сейчас я вам не готов ответить. Сможем ли мы поговорить еще раз? Завтра после обеда вас устроит?

— К сожалению, не устроит. И вы знаете, почему.

— Да, не подумал, — Дерек как раз очень хорошо подумал, но вампиру незачем об этом сообщать. — Устроит ли в таком случае вас такой же час завтра?

— Вполне.

— Один вопрос. Как вы сюда попали?

— Не ищите виновных. Я сюда попал ещё до того, как вы заняли эту территорию. Я имею представление, что предпочитает ваш главнокомандующий, — князь поклонился Любозару. — Зарыться же под землю для вампира не представляет больших трудностей. И ещё, я вынужден просить вас, владыка, о гостеприимстве. К сожалению, покинуть защитный купол я не могу.

— Конечно. Обеспечим вам князю палатку и ужин.

Лучше б он зарылся обратно под землю, но кто его знает — откопается где-нибудь посередине войска и потери будут неизбежны.

Борода спрятал улыбку, а советники Хант и Дагор с ужасом уставились на Дерека.

— Ужин? — Хельм сглотнул, после чего выразительно кивнул на советника по финансам. — Можно. У меня как раз есть подходящая кандидатура.

— Не волнуйтесь. Ужин у меня с собой, — вампир похлопал по фляжке, висящей на поясе.

— Ильм, проводи гостя, — приказал владыка.

Когда вампир удалился в сопровождении господина Ханта, владыка убрал меч с колен и выжидательно посмотрел на Любозара.

— Боевую тревогу уже объявили, маги прощупали почву — ни одного больше не нашли, палатка князя будет под строжайшим наблюдением, — главнокомандующий спокойно попивал горячий настой, приготовленный магами специально для него, — и я ничего не знаю об оседлых вампирах. Этого князя вижу впервые. Подождём Ильметаса. Впредь три раза в сутки будем проводить проверку местности и на такие сюрпризы.

Советник по финансам не заставил себя ждать. Запыхавшийся купец плюхнулся на бревно напротив Дерека и вытер пот, обильно выступивший на лбу то ли от быстрой ходьбы, то ли от страха. Три взгляда едва не прожгли в говподине Ханте дыру.

— Ну? — первым не выдержал Дагор.

— Что «ну», что «ну»? — негодование Ильма было явно наигранным. — Не запряг — не погоняй! Да. Я торгую с вампирами. Чем они хуже гномов? Товар поставляют качественный, платят исправно, людей не трогают… моих.

— Твои торговые дела, это твои торговые дела, — слегка успокоил Дерек советника. — Нам чего ждать? Ты хоть что-нибудь про них знаешь?

Купец перевёл дух и сразу заговорил спокойнее.

— Знаю. Живут в паре дюжин дней конного перехода в северных лесах. Прекрасные охотники, шкуры выделывают — визири южные за них друг друга отравить готовы. А чучела какие! Представляешь, стоит такое у шаха во дворце, и он этак небрежно заявляет послам: «А этого медведя я лично завалил… сколько денег отдал за переезд — не поверите! Дюжину дней выслеживал! И обратите внимание — шкура ни в одном месте не попорчена — точно в глаз ударил!» Воины… лучше в бою с ними не встречаться. На кровь не приманиваются, при виде её разума почти не теряют. Реакция изумительная, ран не боятся, кроме отсечения головы. Представь себе диких, но великолепно владеющих боевыми навыками, прекрасно вооружённых и дисциплинированных. Убить крайне сложно. Маскируются не хуже эльфов. Ну… на человеческий взгляд. Эльфы — те так их на раз чуют и стрелой запросто уложат. Так то эльфы… Да, боятся солнечного света, но закутавшись в плащ могут недолго находиться на солнце. Можно ли доверять? Можно, но с оглядкой. И дела у них действительно неважнецкие, как он и сказал.

— Почему ты до сих пор о них не доложил? Почему именно сейчас они решили присоединиться к нам? Почему он не думает, что мы просто не убьём его, а с его общиной не разберемся сразу после взятия столицы?

Поняв, что торговые дела «Тропинки» владыку не интересуют, Хант полностью успокоился и принялся разъяснять ситуацию.

— Почему не думает? Очень даже думает. Только он знатного рода. Для него гибель его подданных равносильна смерти… и даже хуже. Ну что вы всё на меня смотрите? Не знал я, что он решит обратиться к тебе. Не знал. А до этого они никогда из своих мест не высовывались и участия в делах владык, что тёмного, что светлого не принимали. Я с ним по дороге побеседовал, он сам себе готов голову отрезать, если ты, владыка, ему откажешь.

— Почему я должен ему отказывать? Если он честен и действительно хочет отдать под власть короны своё княжество, то почему бы и нет…

В конце концов Хант ведет торговые дела с вампирами, значит, с ними вполне можно договориться. К тому же вампир наверняка успел пообещать «Тропинке» очень неплохой куш за протекцию. Значит — тем более можно договориться.

— Владыка, но это же вампир! — глаза Хельма приобрели почти черный цвет.

— И что? Оборотни прекрасно служили и служат светлым владыкам.

— Люди не поймут.

— Люди привыкнут. Не надо только спешить и заставлять. Люди ко всему привыкают.

Ночь — без танца лун и зарева вулканов. Но всё равно — лучшее время для размышлений. Особенно, если греешься у костра в тёплом плаще и никакой холод тебе не страшен. Любимое занятие человека — смотреть на пламя. И не важно из какого он мира. Пламя завораживает. Помогает думать. И, как недавно выяснилось, может не обжигать, а согревать. Огонь — не извечный враг, а не очень надёжный, но необходимый союзник. Союзник.

Вампиры — страшное бедствие этого мира. Оседлые вампиры — ещё большее бедствие в будущем. Без жёстких ограничений за очень короткий срок здесь не останется никого, кроме них. Но это в будущем. А сейчас? Здесь и сейчас имеется группа нежити, способная помочь при захвате власти. Но нужна ли такая помощь, если за неё в дальнейшем придется заплатить, и, возможно, очень дорого?

Дома он знал бы ответ. Дома он знал почти всё и мог бы просчитать последствия. Там он точно знал, кого никогда и ни при каких условиях нельзя брать в союзники, но и ни разу не ошибся в случаях, вызывающих очень сильные сомнения.