Войско шло медленно и, к огромному счастью Талины, прямиком в Тальн двигаться не собиралось. Предполагалось обойти несколько мелких городов и княжеств, добраться до Тальна и уже оттуда — на столицу, в обход Жемчужных, вдоль восточных предгорий. Она уже решила — в Тальне скажет, что отец уехал, и попросится в столицу.

Иноходец ей достался невысокий, но она сразу никак не могла приспособиться ставить ногу в стремя — Дереку приходилось забрасывать её в седло. Когда же она научилась залезать на коня, то через день уже пожалела об этом — чувствовать себя невесомой в руках Дерека было очень приятно.

За войском двигался обоз и полевые кухни — там можно было вечером посидеть у костра рядом с Дереком. К ним прибилось достаточное количество мелких торговцев и торговок, причём женщины поставляли воинам не только еду. Иногда она ловила неодобрительные взгляды Дерека в сторону девиц, и это её ободряло. Но всё равно он почти не обращал на неё внимания. И вообще — зачем тогда взял с собой, если не проявляет никакого интереса? Просто чтоб была рядом?

Зато на третий день похода она ощутила на себе заинтересованные и одобрительные взгляды всех мужчин — даже Борода умудрился сказать комплимент.

И они не пытались угодить Дереку. Нет, интерес к себе она чувствовала и когда его не было рядом. Причём неподдельный. Никого не удивлял выбор владыки — словно она была первой красавицей. Смешно — она стала нравиться живущим под небом мужчинам, кто бы мог подумать!

Советник по финансам, и тот начал поглядывать на неё с нескрываемой симпатией, хотя она выловила у него полторы дюжины неправильно высчитанных золотых. Талина даже подумала — может, его радует, что она ничего существеннее не нашла в его отчётах? Приписал он явно больше, но доказать это она никак не могла.

В Вендее к ним присоединилось полкуля воинов, в Дарейске — ещё столько же.

Ночевать останавливались то рядом с поселениями, то в поле. Однажды попали в грозу, и она с удивлением наблюдала, с какой радостью Дерек смотрит на хлещущие с неба струи. Привалы были короткими и на них советники развлекали её как могли, особенно Хельм.

Из Островца, где в войско влилась ещё дюжина конных и три дюжины пеших воинов, они направились к Худане, чтобы уже оттуда выйти на почти прямую дорогу к Тальну, проходящую через Нежат, Смолянку, Кладень и другие мелкие города и княжества. Шли вдоль реки, та петляла, но путь не спрямляли. Идти через лес приходилось не часто — живущие под небом старались ездить по открытым пространствам, избегая встреч с лесной нежитью и нечистью. И всё же миновать чащи удавалось не всегда. Хотя вампиры и разбойники такому войску были не страшны, завалы разбирали мгновенно, если требовался широкий проход — маги осторожно и не спеша его выжигали, не допуская лесного пожара.

Путь из Островца лежал как раз через лес — слишком большой крюк делала река, а крупных поселений вдоль русла до Нежата не попадалось. На привал остановились в поле между чащами — то ли очень широкая просека, то ли след магического лесного пожара — Хельм удивился, что молодых деревьев почти нет. Талина не знала, должны ли они быть — она ездила только по дороге от шахты до Тальна, а из города просто так никогда не выбиралась. Но к лесу она привыкала — вместе они с Дереком учили названия трав, деревьев и насекомых под усмешки советников и адъютантов. И даже сморчки несколько раз находили. Когда они однажды принесли их в обоз, то Ильм в своей обычной манере поинтересовался:

— Владыка, это букет, или всё-таки на жарево?

На ночлег остановились засветло на самом краю леса — чтобы не идти по нему в темноте. Оборотни умчались изучать дорогу, бить дичь, даже Ингуру предложили перекинуться и сходить на охоту. Смуглолицый охранник мрачно огрызнулся.

— Да ладно, — примирительно сказал Хельм, — лес кругом, кто твой обрубок увидит. И особая примета как агенту тебе сейчас не страшна — сбегал бы, глядишь, лося бы задрал.

Ингур понурился.

— Да чего так переживать, — не отставал Хельм, — что ж теперь — до победы в человеческом облике ходить?

— Угу, — поддержал его Ильм, — я ещё понимаю — спереди чего обожгло, оно да, стыдно. А хвост — это ж боевое ранение, им, наоборот, хвастаться нужно.

— Молчи уж, — Ингур приподнял верхнюю губу, недвусмысленно демонстрируя клыки, — кто б нам тут трепал о боевых ранениях! Ранение в спину — это ж…

— Ну, положим, не в спину, — ухмыльнулся советник по финансам, — а в… ммм… хвост… да и получено не в бою, а в разведке…

— И что, — нос у Ингура вытягивался, а клыки становились всё длиннее, — ты теперь всем и каждому это объяснять собираешься?

Ильм оценил клыки и осторожно отступил на два шага, а Ингур взял лук и направился в лес в человеческом облике, заявив, что настреляет больше многих. Хант с Дагором переглянулись и вызвали оборотня на состязание — кто больше дичи принесёт. Охранник злобно оскалился и заявил, что шли бы советники лучше за травами, поскольку нечего людям далеко в лес углубляться, вблизи всё равно всю дичь распугали, а они могут владыке в любой момент понадобиться. В результате советники скинули куртки и кольчуги, Ильм взял арбалет, Хельм — лук, и все трое отправились в лес — то ли на охоту, то ли за приправами, то ли — за призывно маячащими фигурами торговок, спешно решивших набрать грибов и пряных трав.

Талина расположилась на телеге, наблюдая, как Шуст скачет вокруг Бороды — не зная, чем тому угодить. Мальчишка смотрел на воеводу с немым обожанием, ловя каждое движение в тайной надежде предупредить все пожелания. Любозар с завистью поглядел вслед советникам, с трудом слез с повозки и тоже куда-то похромал, опираясь одной рукой на палку, другой — на Шуста.

Задымили костры, запахло кашей. Талина поискала взглядом Дерека — он что-то обсуждал с двумя адъютантами. Скорей бы освободился — и так видятся только на привале…

…Адъютанты оседали на землю молча, без единого звука. Дерек пошатнулся, разворачиваясь медленно, и так же медленно кренясь на бок. Стоящие за ним воины валились, не успев схватиться за оружие…

Усталость накатила внезапно, словно он залпом выпил настойку терони. Дерек тупо уставился на лежащих у ног адъютантов — мертвы, оба мертвы… ну и что? Сейчас надо лечь и проспаться — давно он столько не пил, очень давно… наверно в теронь ещё и ринмех подмешали… зачем столько… это покушение… Тупицы, сами теперь будете традэрров сдерживать… Попытался поднять голову — на почерневшем небе полыхала только Видящая… где остальные? Надо оглянуться — неужели пришёл час Покоя, а он…

Ей потребовалось два удара сердца, чтобы увидеть замершую тварь… Она не издавала ни звука — пила жизнь исподтишка, боясь спугнуть жертву… и понадобилась целая вечность, чтобы дотянуться до арбалета и выстрелить…

Рёв падающих скал ударил в голову — словно все луны разом обрушились на землю. Прятаться поздно — только пытаться увернуться от обломков… не успеет… слишком много выпил… и откуда эта чёрная воронка и фиолетовое пламя… новое оружие традэрров?.. Куда смотрела разведка…

Талина судорожно накладывала болт. Руки тряслись… Не успеет. Болт привычно сорвался с ложа и ударил единорога в плечо — не туда! Ещё болт… В шею надо! Опять в плечо! Ещё! Подбежать ближе — она не попадёт отсюда…

— НЕТ! ДЕРЕК, НЕТ!!!

Тварь вздрогнула и дёрнулась, мотнув головой. Уши заложило от громового раската. Цалеар! Дерек стиснул зубы и потянул клинок из ножен. Время сгустилось, клубясь ртутными парами, и каждый шаг уносил все силы… Фиолетовые сполохи в глазах жеребца превратились в омуты мёртвой воды, чёрная воронка тянула его к себе….

— НЕТ! — донёсся до него крик Талины. — ДЕРЕК, НЕТ!!!

Она не успевала. Не успевала добежать, не успевала прицелиться. Болт прошёл мимо седла и со смачным чавканьем вонзился в шею чудовища. Она в который раз не убила его! Потянулась к колчану, вытаскивая ещё болт… Тварь встала на дыбы и медленно, так медленно, что, казалось, можно было успеть выстрелить ещё раз, повернулась к Талине. Зверь смотрел на неё мёртвыми провалами заброшенных шахт, а прямо на лбу разверзлась чёрная крутящаяся воронка… туда нельзя было упасть… нельзя…