Дерек опустил руку. Цалеар слишком хорошее оружие. Слишком. И сила его только возрастает. Сначала захватим столицу. Успеется. Успеется.

И я не позволю собой манипулировать…

Привязал единорога к перилам лестницы, выглянул во двор, позвал дружинника.

— Теперь будешь охранять здесь.

И распахнул двери, за которыми пряталась засада.

…Их было не меньше двух десятков. Не только стражники, но и знатные воины. Богатые воины, судя по доспехам. И все они теперь — гора трупов. Если кто и выжил, то долго не сможет оказать сопротивления. Да и сомнительно — выживет ли без посторонней помощи.

Владыка подошёл к одному из убитых, откинул забрало: сведённое судорогой лицо, пепельно-серая кожа, чёрные круги под глазами, чёрно-фиолетовые губы. Ещё один — такой же. Это не мёртвый традэрр. Это — местный воин, гость Везинара. И кожа у него когда-то была обычная для этого мира. И губы красные. Были.

Он оглянулся в проём, где остался единорог. Рука сильнее сжала рукоять меча. Нет. Рано. Вороной ещё пригодится. Но убить стольких через двери…

Подошёл к створкам — дерево старое, доски рассохлись, кое-где неплотно пригнаны. И через эти едва заметные щели Цалеар умудрился высосать жизни десятков людей. И — о гостях маг не сообщил. Не захотел? Не смог?

Дерек развернулся и начал не спеша подниматься по лестнице, спиной ощущая присутствие единорога. Здесь люди не закапываются, а забираются как можно выше. Возникает ощущение, что ты не штурмуешь замок, а возвращаешься из него победителем.

Сопение в тёмной нише на одном из пролетов привлекло внимание. На полу валялся поднос. Дерек нагнулся и поднял за шиворот мальчишку лет… и озадачился очередным пересчётом — где-то две трети от детородного возраста, сколько это на местный лад — девять-десять?

— Я — Аледер, светлый владыка. Ты ведь ничего не боишься и всё здесь знаешь, правильно?

Дождался перепуганного кивка и продолжил как можно благосклоннее:

— А не скажет ли мне будущий достойный воин светлого владыки, где хозяин этого замка? Меня по какой-то причине никто не встречает. Странно, правда?

Поварёнок перестал трястись и недоверчиво уставился на владыку.

— А вы правда…? — в глазах парнишки мелькнула искра надежды.

Знать бы ещё, как здесь с детьми разговаривают… впрочем, он с ними и дома не особо сталкивался. В любом случае — запугивать не надо.

— Правда. И как ты думаешь, нужны ли светлому владыке достойные воины?.. Даже если они ими ещё только мечтают стать? Как тебя зовут?

— Шуст…

— Шустрый, значит. Хорошее имя для моего будущего воина. Пойдем, поговорю с князем, а потом и тобой займусь, — Дерек взял мальчишку за руку, предоставив дальнейший путь выбирать ему.

Замок вымер. Только со двора раздавался звон оружия. Миновав несколько переходов и изрядно поплутав по лабиринту коридоров мальчишка привёл Дерека к нужной двери.

— Что там?

— Спальня.

— Почему нет охраны?

Поварёнок вздрогнул.

— Т…тут обычно стражники. Н-наверное все внизу. Дерутся… Сражаются.

— Стой на страже. Твоя задача не сражаться, а предупредить меня, когда я буду выходить, есть ли засада у двери. Понял?

Шуст лихорадочно закивал.

— Молодец. Ты уже на службе. Изволь подчиняться приказам. Иначе из тебя не выйдет командира.

Дерек выбрал позицию для мальца так, чтобы выпущенная из двери шальная стрела того не задела. Затем широко распахнул створки.

Два болта звякнули, срикошетив от клинка. Трое. Два охранника и князь. Все — с обнажёнными мечами. Пустяк. У постели две девушки. Напуганы. Мешать не будут. Щелчком бича выбил глаз одному из охранников и почти в падении проткнул второго. Широко улыбнулся князю. Пусть нападает: разоружить его — дело пары ударов.

— Поговорим?

Везинар прыгнул. Но — назад. К постели. И ощерился, загородившись женщинами.

— Ты кто?

— Светлый владыка Аледер.

— Договориться не получится?

— Нет. Только поговорить.

— А так? — князь обхватил одну из девиц, слегка кольнув кинжалом в горло, меч же приставил под рёбра другой. — Меняю свою жизнь на две этих. Посмотри, какие они юные. Им ещё жить да…

Дерек ударил. Ту, что справа, он ещё успеет спасти. Левую — нет. Надо же до такого додуматься. Он что, и правда считал, что сможет уйти таким способом? Или князь не совсем в себе, или у светлых владык репутация слезливых и мягкотелых идиотов. Непохоже, судя по тому, с каким ужасом косились на его меч люди градоначальника.

Жаль, ему очень хотелось поговорить с Везинаром при помощи бича и кинжала. И узнать, почему Хельм так зол на него. Но не добывать же информацию ценой жизни наложницы — не настолько важны эти сведения. Дерек посмотрел на оставшуюся в живых девушку. Та судорожно всхлипывала. На мёртвую смотреть не стал.

Вышел в коридор, оглянулся на лежащие в комнате луки, закрыл дверь, на случай если оставшаяся наложница вдруг решит напасть — кто их поймёт, женщин, тем более чужого мира.

Малец никуда не удрал.

— Доложи.

— А никто не проходил. Хозяин этого не любит.

— Пойдём. С твоим хозяином я поговорил. Он не против, чтобы я забрал тебя. Осталось обсудить это с твоими родителями.

— Сирота я.

— Теперь нет.

Вниз по ступеням бежать привычно и понятно. Если главнокомандующего и Хельма на месте не окажется — значит, ловушка. Придётся выбираться. С Цалеаром — уйдёт играючи. Правильно, что не убил.

Дерек тронул мальчишку за плечо.

— Где вход в тюрьму? — на схеме всё было указано, но перепроверить не помешает.

— Один снаружи, другой — тут, в подвалах.

Подвалами идти привычнее, но здесь основные схватки происходят наверху.

— Жди здесь.

Мальчонка посмотрел так жалобно и испуганно, что сразу стало понятно — боится, что про него забудут. Ладно, пусть идёт, кому он нужен, стрелу на него тратить.

Дерек добрался до единорога, указал охраннику на парнишку:

— Присмотри и прикрой.

Сделал шаг и протянул руку, чтобы отвязать вороного.

— Я помогу! — радостно завопил Шуст, бросился вперёд и ухватился за цепь.

Голову Цалеара всегда Дерек пригибал, когда привязывал. Только рассчитывал он на безопасность взрослого. Поварёнок же едва доставал владыке до пояса — кубок оказался как раз на уровне его плеча.

— Ух ты! — открыл рот парнишка, заметив гравировку. — Вот это да!

Цалеар повернул голову, стараясь потереться кубком о плечо поварёнка.

Хлыст закрутился вокруг туловища Шуста, отшвырнул в сторону.

Ещё один рывок не позволил мальцу удариться затылком. Он шмякнулся на пол, с ужасом глядя на владыку и хватая ртом воздух.

Бич!.. И не задушить мальца! Уже́?

— Нельзя! — рявкнул Дерек. — Убьёт!

Фиолетовые вихри погасли в глазах вороного. Стражник поднял мальца, Дерек свернул хлыст.

Случайностей не бывает. Он избавится от вороного. Позже. Сначала надо дойти до столицы.

Дерек оставил всё ещё пытающегося отдышаться парнишку на попечение охранника, отвязал Цалеара и направился к тюрьме.

Во дворе под ноги попался бывший противник Хельма — лишнее подтверждение тому, что мечом тайный советник владеет отменно. Давно надо провести с ним тренировочную схватку. А потом и с Хантом. Всё как-то времени не хватает.

Вокруг было спокойно. Пятеро воинов патрулировали пространство перед воротами, остальные должны быть с тайным в тюремных подвалах.

Цалеар принюхивался к трупам, но поживы не находил.

Он не понял, почему выхватил меч. Не осознал, почему сделал шаг в сторону и подставил лезвие под удар. Огненный шар растёкся по клинку и ушёл в землю, оставив на лезвии лишь лёгкую рябь. Зато Дерек прекрасно помнил, как перескочил через Цалеара, прикрываясь им от удара, сорвал крышку и развернул единорога в сторону неизвестного мага. Вороной рявкнул, на мгновение замер, и тут же попытался повернуть голову в поисках новой добычи, но Дерек был начеку. Непонятно, достал ли жеребец мага. Плаща владыка с собой не взял, берёг от стрел. Оставалось надеяться, что клинок не подведёт и в случае ещё одного удара. Дерек осторожно высунулся из-за вороного. Тихо.