– Пойдем, – ответил он, и мы встали с дивана.

– Вы двое, одевайтесь потеплее, – сказала мама и улыбнулась Браксу. – Ты, должно быть, привык к бостонской погоде, милый, но здесь чертовски холодно.

Бракс улыбнулся маме своей коронной улыбкой:

– Да, мэм.

Мама покачала головой, слегка улыбнулась, повернулась обратно к плите и продолжила наливать чай.

В коридоре мы натянули на себя шапки, шарфы, куртки и вышли на улицу в холод. Свет от лампы превратил крыльцо в маленький янтарный островок, мы спустились с крыльца. Пока шли к сараю, наше дыхание превращалось в облачка пара. Я засунула руки в карманы, пытаясь согреться. Бракс шел рядом, обняв меня за плечи. Я хотела раствориться в нем, забыть обо всем, что произошло раньше, потому что по сравнению с потерей Джилли, это было...Я даже не знаю, глупо что ли. И так по-детски. Это все не стоило таких переживаний. Правильно? Ведь Бракс был здесь, со мной, а ведь он ничего мне не должен, не обязан был это делать, не обязан был даже предлагать мне, но он предложил и поехал со мной, был рядом все это время. Вопрос в том, смогу ли я доверять ему снова? Или это так и останется раной, которая будет тревожить меня всю жизнь?

– Грейси, – начал Бракс, затем замолчал и посмотрел на меня, посмотрел прямо мне в глаза, было видно, что он пытается подобрать слова. – Я хочу все тебе рассказать, хочу рассказать, как все было на самом деле, но…– Он посмотрел на небо. – ...Но я не хочу, чтобы ты думала, что я приехал сюда лишь для этого, – он остановился и схватил меня за плечи, посмотрел на меня сверху вниз. – Это не так. Вовсе не так.

Его глаза были искренними, он мне не врал, но я и так это знала.

– Я тебе верю, – потому что правда верила.

Облегчение явно читалось в его глазах, он кивнул, и мы пошли дальше по дорожке. Я смотрела на землю под ногами, пока мы шли.

– Только если ты действительно хочешь мне все рассказать.

– Хочу, – он вдохнул и выдохнул. – Есть кое-что, о чем ты должна знать.

Я вела нас прямиком в амбар:

– Давай-ка устроимся на чердаке, – предложила я, и теплые воспоминания окутали меня: Джилли всегда заглядывал сюда, когда не мог меня найти, это мое тайное местечко.

Мы прошли через боковой вход, знакомый запах сена, лошадей и корма окутал нас. Пара лошадей заржали, когда мы вошли, и я повела нас к лестнице, в глубине амбара. Я полезла первой, Бракс поднимался прямо за мной. Когда мы оба поднялись на чердак, я подошла к распашной двери сверху, отперла ее и толкнула створки. Я села на пол и спустила ноги наружу, Бракс сел рядом. Несколько минут мы просто сидели и молчали, смотрели на землю Бомонтов в темноте. Звезды сияли на чистом, безоблачном небе ноября.

Бракс повернулся ко мне и посмотрел мне в глаза:

– Грейси, я выбрал тебя для спора. Как только увидел тебя идущей по лужайке возле общаги, сразу понял, что должен выбрать именно тебя.

Мое сердце сжалось от исповеди Бракса. Я не знала, что ему сказать, не знала, куда смотреть. Но ведь я хотела честности? Что ж, он дал мне ее. Я смотрела на свои руки, перебирая пальцами. Я молчала, просто хотела, чтобы он продолжил свой рассказ.

– Все эти слухи обо мне, Грейси, все они, все до одного – правда, – он отвернулся и посмотрел на поле, я взглянула на его профиль – сильный, красивый, идеальный. – Заставить девушку влюбиться в меня? Это было для меня как наркотик. Это охота, всплеск адреналина, – он взглянул на меня, тени скрывали половину его лица. – Когда я впервые увидел тебя в этой шляпе и сапогах, смело идущую по лужайке с гигантской коробкой в руках, – он покачал головой, но взгляда не отвел. – Я думал, что все это всего лишь очередная игра, очередная погоня, пари, – мышцы на его челюсти дрогнули. – Ты поразила меня, ударила как молния, Грейси. За всю свою жизнь я никогда так не страдал, – он провел пальцами по моей щеке. – Просто ты чертовски отличаешься от них всех.

Бабочки взметнулись в моем животе, я поняла, что не могу отвести взгляд. Я смотрела на него и молчала.

Бракс опустил руку:

– В ту ночь, когда мы были вместе, кто-то заснял меня на айфон, когда я выходил от тебя. Сначала я все отрицал, но мне не поверили. Тогда я попытался убедить их отменить пари или убрать тебя из него, – он рассмеялся, это был смех, полный сарказма и злости. – Когда слова не помогли, я пустил в ход кулаки, но и они не сработали. Моя реакция лишь только подначила их, – он снова посмотрел на меня. – Они бы не оставили это так просто. Ты очаровала их почти так же, как и меня. А еще это твое кольцо, – он провел пальцами по моей руке, по тому месту, где раньше было кольцо. – Твое кольцо превратило спор во что-то гораздо более увлекательное. И чем больше мы виделись, тем хуже все становилось, – он снова посмотрел на небо. – Эванс пришел в Каппу и сказал, что ты не была девственницей. Я думал, что все поутихнет после Блица, думал, что они просто забудут об этом и двинутся дальше. Но Эванс все портил, он раздул из уже догоревшего уголька целое пламя. – Бракс снова посмотрел на меня. – А потом ты пришла на Блиц, – он снова покачал головой, а его дыхание превращалось в белые облачка. – Кори узнал, что ты пришла, сказал мне и пытался добраться до тебя, чтобы увести оттуда, пока они не объявят все во всеуслышание. Господи, я за всю свою жизнь не чувствовал себя так паршиво, но я не успел, – боль промелькнула в его глазах. – Задолго до той ночи я понял, что ты действительно значишь для меня… – он вздохнул – ...Что ты очень дорога мне, Грейси. А когда ты уехала с Хиксом? – он снова вздохнул. – Съешьте меня заживо. И мне очень жаль не только потому, что я начал это чертово пари, – он переплел свои пальцы с моими. – Но и потому, что я вовремя не остановил его, пока не стало слишком поздно. Последнее, чего я хотел, это сделать тебе больно.

Мысли неслись как сумасшедшие в моей голове, когда я попыталась осмыслить все, что сказал мне Бракс. Я знала, что он не врет – его глаза просто сияли искренностью. Он был честен со мной. Тем не менее что-то сдерживало меня. Я не могла понять причину, и это бесило меня.

– Помнишь то утро, когда я ушел? Господи, ты лежала в кровати. Так спокойно, с растрепанными волосами. Грейси, мне было трудно дышать. Черт, это было самым сложным решением в моей жизни – оставить тебя там одну, мирно спящую, – он отвел взгляд, подбирая слова, затем вновь посмотрел на меня. – Я и понятия не имел, когда уходил, что больше к тебе не вернусь.

У меня внутри все заледенело.

– Что ты имеешь в виду?

Бракс вздохнул:

– Кори позвонил мне, сказал, что Эванс напился в стельку и теперь стоял возле дома братства Каппа Пхи и кричал во все горло, – его глаза стали жестокими. – Орал про тебя, говорил, что у него есть какое-то там видео с тобой. Я тихонько вылез из кровати и так же тихонько выскочил из комнаты, понесся со всех ног туда, готовый положить конец всему этому дерьму. Конечно же, Эванс был там и орал во всеуслышание обо всем, что знал о тебе, – кривая ухмылка тронула его губы. – Черт, я выбил всю дурь из него в то утро, Грейси. Если бы Кори вовремя не оттащил меня, я бы, наверное, его убил.

Мое сердце сжалось, и я вздрогнула. Я знала, что в сети были какие-то видео со мной в главной роли, где я веду себя глупо на той злосчастной вечеринке с Келси:

– Что случилось?

Бракс несколько секунд смотрел прямо перед собой, затем повернулся ко мне:

– Отец Эванса случился, вот что.

Ледяные пальцы страха перехватили мое горло:

– Что????

– Один из дружков Эванса позвонил его папаше еще до того, как я прибежал туда. Он сказал, что его мальчик в беде. Папаша Эванса...Эм, – Бракс потер подбородок. – Папаша Эванса прихватил с собой парочку головорезов, они оттащили меня от Келси и хорошенько избили. – Бракс посмотрел на меня. – Он сказал мне, что тебе будет лучше, если я брошу тебя, а еще, чтобы я держался подальше от Келси. Сказал, что у него есть фотографии и видео с твоим участием, и что с их помощью он превратит твою жизнь и учебу в Уинстоне в ад, – он обернулся и посмотрел на чердак. – Сказал, что знает лично несколько человек из стипендиального фонда, и если я не оставлю его мальчика в покое, он покажет видео всем. И после всего того, что он уже сделал с тобой и твоей семьей, черт возьми, я поверил ему.