– Отлично, ребята, садитесь на места, – сказал Профессор Сентинель, стоя за своим столом и шелестя бумагами. Ему было около сорока лет, у него были длинные каштановые волосы, он носил очки и был одет в белую рубашку, рукава которой были закатаны до локтей. Внезапно Бракс взял меня за подбородок и повернул его к себе, чтобы я обратила на него свое внимание.

Его глаза сузились, и он насмешливо сдвинул брови:

– Итак, Грейси я не хочу тебя ловить на списывании у меня, ты слышишь? – Он посмотрел вниз на свой конспект. – Особенно, когда мы изучаем Гомера. Тебе все ясно? – Уголки его губ приподнялись.

– Я сделаю все от меня зависящее, чтобы сдержаться, – ответила я и окинула взглядом комнату, которая стала быстро наполняться студентами. Среди всей этой толпы я вдруг заметила одного человека, который сел за стол всего в трех рядах от нас и теперь с невозмутимым видом смотрел на меня. У меня перехватило дыхание. От его выражения лица моя кожа вмиг похолодела. Я почувствовала, что кровь отхлынула от моего лица, когда Келси Эванс сначала посмотрел на Бракса и затем переместил свой взгляд на профессора. Я откинулась на спинку стула, смотря прямо перед собой и вздохнула. Господи, как такое вообще возможно? У Келси тоже эта лекция в расписании? И у Бракса? Это что, наказание?

– Эй.

Я повернулась к Браксу и постаралась не выглядеть такой бледной, какой я сама себя чувствовала. Он потер подбородок и смотрел на меня, не сводя глаз, его татушки на костяшках пальцев тоже смотрели на меня. Мое отражение в его глазах говорило, что я не дурачила его, ни на секунду, и прежде, чем я смогла сказать хоть слово, он отвернулся и стал изучать присутствующих. Я не думаю, что он сможет найти Келси в толпе, ведь он только один раз видел его через парковку. Но ему это удалось. Я поняла это по положению его головы и по тому, как сжались его широкие плечи. Очень медленно он повернулся, перемещая свой вес и наклоняясь ко мне. Он в буквальном смысле отгородил меня от Келси.

– Посмотри на меня, Грейси, – сказал Бракс низким, твердым голосом без намека на шутку. Темные нахмуренные брови нависали над этими шокирующими, теперь уже злыми глазами. Он придвинулся ближе, поэтому я могла только слышать то, что он говорит:

– Я не знаю, что произошло между тобой и этим придурком, но мне, черт возьми, не нравится то, как ты бледнеешь и до смерти пугаешься, когда видишь его рядом.

Я ничего не ответила, и вместо того, чтобы посмотреть ему в глаза, сосредоточила свой взгляд на его груди. Он поднял мой подбородок. Бракс наклонил голову:

– Он сделал тебе больно, Грейси?

Его палец лежал на моем кольце. На моем залоге девственности. На кружочке обмана. Между его нежными, защищающими действиями, и решительным взглядом меня захлестнула еще одна волна страха. Поразительно, правда, как ему удалось это сделать при помощи всего нескольких слов, решительного взгляда и нежного прикосновения. Я вздохнула, посмотрела ему прямо в глаза, улыбнулась и соврала:

– Нет, – сказала я вполголоса уверенно, насколько могла. И да, я чувствовала связь с Браксом. И да, мы знаем друг друга совсем недавно, но тем не менее рядом с ним я чувствовала себя комфортно. И нет, я не собиралась рассказывать ему свои грязные секреты. Да вообще никому, даже Тессе.

– Я просто не ожидала его здесь увидеть, вот и все, – сказав это, я выпрямилась и всеми силами старалась не смотреть на Келси. – То, что между нами было раньше, просто глупый подростковый роман. Мы расстались очень давно, Бракс.

Бракс ничего мне не ответил, он просто смотрел на меня. Его глаза не двигались, они прожигали так сильно, что я была практически уверена, что он мог увидеть правду сквозь ту пелену лжи, которую только что сплели мои губы. Прежде чем он успел что-то ответить, если, конечно, он вообще собирался, профессор начал лекцию:

– Как вы все можете видеть, перед каждым из вас лежит учебный план. Следуйте ему, ведь вы больше не в школе, и мама не сможет написать вам записку, что вы болели, в качестве оправдания. Я жду, что все ваши домашние задания будут сдаваться вовремя. Никаких пересдач. Если у вас нет толстой тетради, купите к следующему занятию. Также вам нужно будет вести личный журнал посещения, для того, чтобы в конце семестра успешно сдать курс. Сдача курса будет индивидуальной. – Профессор Сентинель, длинные волосы которого свернулись кудрями на воротнике, усмехнулся и окинул комнату пристальным взглядом через свои круглые очки в проволочной оправе:

– Как вы уже, наверное, поняли, мы с вами начнем с “Илиады” Гомера. Открывайте свои тетради, мальчики и девочки, давайте посмотрим, сможете ли вы определить отношения между королем Агамемноном и нашим бедным и несчастным героем Ахилесом, а так же трагический исход греко-троянского конфликта.

Я глянула на Бракса. Он последний раз окинул меня долгим взглядом и затем повернул голову в сторону Келси. Наверное, Келси почувствовал на себе взгляд, потому что он обернулся, а затем быстро отвернулся обратно.

На протяжении всей лекции я ощущала на себе взгляд Бракса, который не позволял мне сосредоточиться. А это значит, что мне приходилось не раз возвращаться к заметкам, которые я яростно делала на протяжении всей лекции. Я уже изучала “Илиаду” Гомера в старшей школе, но профессор Сентинель предупредил нас, что его лекция будет совсем другой. Несмотря на это, мой мозг продолжал снова и снова возвращаться к тому факту, что парень, унизивший меня не раз, сидел со мной в одном помещении, а парень, который внезапно вошел в мою жизнь, похоже, ощущая себя татуированным рыцарем в сияющих доспехах , – или он был волком в овечьей шкуре – сидел в защитной позе прямо рядом со мной. Больше всего на свете я хотела сбежать от событий прошлого года и начать новую жизнь в университете, и перейти, наконец, к изучению звезд. Как получилось так, что Келси Эванс сейчас в той же аудитории, что и я? Господи, ну почему он не выбрал другой университет?

К тому времени, когда профессор Сентинель закончил лекцию, я чувствовала себя обманщицей и хотела убежать куда подальше. После заветных слов “лекция окончена” я не смогла сдержаться и посмотрела на Келси, который уже схватил свой рюкзак и шел к выходу, от этого я почувствовала себя немного лучше. Наверное, это вызывающие взгляды Бракса дали свои плоды. Может быть, Келси наконец сдастся и оставит меня в покое? А если он подумал, что мы с Браксом вместе? Ведь это хорошо, правда же? Это то, чего я хотела – чтобы меня оставили в покое. Взяв со стола тетрадь и учебную программу, я засунула их в рюкзак и встала.

– Где у тебя следующая пара? – спросил Бракс.

– В зале Коннора, – я посмотрела на него – на странного цвета глаза и на шрамы. – Политология.

– Я отведу тебя.

Когда мы вот так близко стояли, друг напротив друга, я поняла, как “много” здесь Бракса Дженкинса. Он просто окружал меня со всех сторон. Я положила ладонь на его татуированную руку и впервые смогла различить неровный Кельтский крест среди несметного количества татуировок.

– Я сама смогу дойти, Бракс, правда, со мной все нормально.

Бракс посмотрел на мою ладонь, затем поднял свой взгляд и посмотрел на меня. Он был просто в бешенстве, как и тогда, в ресторане, когда его друг Кенни трогал мою косу. Его голубые глаза просто пылали яростью:

– Мне не нравится этот парень, Грейси.

Я выдавила из себя улыбку и покачала головой. Я была благодарна ему за заботу, но не хотела привлекать внимание к настоящей проблеме. Бракс шел прямо за мной, мы вышли из комнаты, и я кинула ему через плечо глупую ухмылку и сказала:

– Знаешь, а ведь я не беспомощная, – мы остановились возле аудитории. – Я, наверное, одна из самых сильных девушек, которую ты когда-либо встречал. Кроме того… – сказала я и легонько пихнула его локтем, – Келси, конечно, высокомерный идиот, но он не опасен, – я подняла бровь. – И ты уверен, что хочешь защищать девушку, которую едва знаешь?

– Бракс, приятель, – парень в бейсболке Силвербэков толкнул Бракса. – Это что, Бетти, братан?