И майор Трошин приказал часовому из боевого охранения вызвать к нему старшего лейтенанта Авакяна. Он не собирался подменять командира дивизиона, но и оставлять все, как было, давая пищу новым спорам Антоненко и Савельева, не мог. Да и Алфей Афанасьевич сам просил взять под контроль прапорщика Песню и Авакяна. Сейчас у него было для этого время, не в ущерб своим замполитовским делам.

И на второй день учений майор Антоненко остался в роли стажера гвардии подполковника Савельева, хотя и должен был бы уже вступить в должность командира дивизиона. Антоненко знал об этом еще до выезда на учения. А для Савельева разрешение генерала не сдавать пока своих полномочий оказалось неожиданным и приятным сюрпризом.

— Командуйте, Алфей Афанасьевич. Это ваш последний бой. А вы, Василий Тихонович, приглядывайтесь, учитесь, — сказал командир дивизии утром, когда артиллеристы прибыли к нему на разбор марша. — Пустыня и горы вам еще мало знакомы, так? Вот и входите, не торопясь, в курс дела, благо гвардии подполковник рядом.

То ли это разрешение повлияло, то ли просто Савельеву за ночь полегчало, но майор Антоненко не узнавал командира дивизиона. Куда девались его вчерашняя вялость, медлительность, ворчливость! Даже черты его лица сделались резче, суше. И весь он точно подобрался: грузноватая фигура его но казалась Антоненко теперь рыхлой, а напротив — кряжистой, крепко сбитой.

Савельев проинструктировал гвардии капитана Викторова, уходившего со своей батареей в авангард, четко отдал ему необходимые распоряжения. Мысленно ставя себя на его место, майор Антоненко не мог ни к чему придраться. Больше того, как ни хотелось ему поскорее принять дивизион, решение генерала казалось ему теперь вполне резонным: разве мог он дать такие советы Викторову, какими снабдил его Савельев, отлично разбирающийся в местных условиях?

— Полковник Кушнарев специально просил, чтобы я именно вас направил, Александр Николаевич, — говорил капитану Савельев. — Будьте повнимательнее. Командир батальона мотострелков еще недостаточно опытен, горячий парень. Помогайте ему. Возьмите карту, — подполковник стал энергично помечать карандашом места вероятной встречи с «противником». — Возле этой гряды барханов осторожно действуйте. Очень выгодное место для засады «южных». Не нравится мне и вот эта лощинка — будьте поаккуратнее. Пусть хорошенько разведают, что в ней. И здесь вот аккуратнее. Будете атаковать железнодорожный переезд — а обороняют его, видно, крепко, — расположите батарею вот тут. Место там очень ровное, не вылезайте. Да не забудьте «разбить» этот переезд, чтобы «южным» некуда было отступать. Словом, поинициативнее действуйте, не ждите указаний комбата, исходите из обстановки. И все время будьте со мной на связи. Если надо, поддержим. Сигналы ваш радист получил.

Майор Антоненко не разделял беспокойства Савельева за этот этап учений. Была бы боевая стрельба — другое дело. А то ведь сплошная имитация. Батальону мотострелков с приданной ему батареей надо было сбить небольшие заслоны «южных», охраняющие подходы к рубежу их обороны. Стрельба предстояла холостыми снарядами, в зачет не шла. В любом случае сочтут, что батарея свою задачу выполнила, подавила огневые средства «противника» и расчистила путь наступающим. Викторову даже не придется корректировать огонь батареи — разрывов-то возле мишеней не будет. Так из-за чего же волноваться?

Он сказал об этом подполковнику Савельеву, но тот ответил неожиданно резко, без обычной доброжелательности:

— Мы уже обсуждали эту тему, Василий Тихонович. Запомните: мои люди при любой условности будут поступать так же, как в реальном бою. Это у Авакяна еще есть такая струнка — хочется ему выглядеть лучше, чем на самом деле, создать видимость благополучия в своей батарее. Так ему всего двадцать пять лет. А я давно перешагнул через это. Мне не внешний эффект нужен, а представление об истинной готовности дивизиона. И мне важно не скрыть, не замазать, а, наоборот, выявить все пробелы в подготовке подчиненных, чтобы знать, над чем еще им надо поработать. Я не ругаю за недостатки, допущенные по незнанию, неумению — за что ругать, если это мои недоработки? Но за «липу» спрошу строго. Вот почему у моих солдат нет стимула ловчить.

И майор Антоненко был вынужден согласиться с резонностью этих доводов, хотя не сомневался, что хитрецы всегда найдутся, если представится возможность схитрить. Он имел в виду, конечно, опять-таки свой опыт командования батареей. Тогда он тоже не особенно стремился показать всем свои недоделки — зачем же самого себя сечь? Что он, унтер-офицерская вдова? В своем доме сами разберемся.

Теперь, вспомнив, Антоненко подумал: не потому ли появлялись в самый неподходящий момент «ножницы» — при холостой стрельбе батарея все отличные нормативы перекрывала по времени, а при боевой вдруг словно кто-то подменял расчеты: едва-едва в них укладывались? Конечно, ловчил кое-кто из его бойцов, зная, что комбат прикроет. Тем более что за всем не уследишь, всех не проконтролируешь…

Сейчас, немного освоившись, присмотревшись, Антоненко незаметно для себя стал уступчивее, не принимал в штыки замечаний Савельева, а взвешивал, обдумывал их. В другом свете предстали перед ним его промахи, допущенные в бытность командования батареей. Он начал видеть и понимать их причины. И постепенно слетала с него самоуверенность, шатким становилось убеждение, что он уже постиг все премудрости командирской науки…

Начался марш, и Антоненко занял свое прежнее место за сиденьем Савельева. Но только на этот раз времени на раздумья не оставалось. Скучать, как в начале учения, ему не пришлось, хотя в колонне главных сил полка и дивизиона было относительное спокойствие. Разве что напряжение чувствовалось, с которым ждали донесений от авангарда, шедшего в нескольких километрах впереди. Впрочем, события там стали развиваться столь стремительно и тревожно, что Антоненко вскоре забыл обо всем постороннем, не замечал ни удушающей пыли, ни вновь навалившейся жары, ни тесноты. Только бы не упустить всех перипетий марша, разобраться во всех тонкостях действий в пустыне. И за это майор Антоненко был очень скоро вознагражден, убедившись в правоте Савельева самым неожиданным образом.

Помог ему в этом, сам того не подозревая, командир мотострелкового батальона капитан Сохань, с которым ушла в авангард батарея капитана Викторова. Сохань, худенький, подвижный офицер с тонкими, нервными чертами лица, относился к типу людей, которым все в жизни дается легко и которые даже тяжкую работу делают как бы играючи. А Викторов с виду был тяжеловат, нетороплив, даже походил немного на этакого добродушного увальня. И потому капитан Сохань еще в первый раз, когда ему понадобилась огневая поддержка батареи, очень удивился быстроте, с какой этот нестерпимо рыжий артиллерист выполняет его указания.

Только поступил сигнал от передовой роты, обнаружившей заслон «южных», только он с Викторовым забрался на вершину бархана, чтобы посмотреть, что там творится впереди, только успел отдать приказ командирам рот, как артиллерийские разведчики уже развернули свои приборы наблюдения и начали засекать цели. Викторов же, переговорив коротко по рации со своей батареей, которой еще раньше скомандовал «К бою», выслушав доклады разведчиков и поводив линейкой по прибору управления огнем, выжидающе поглядывал на комбата, словно торопя приказ на подавление «огневых точек» обороняющихся. Сохань усмехнулся — больно уж ретиво все вышло у капитана, до неправдоподобия, — и отдал команду. Викторов тотчас же скороговоркой сообщил на батарею установки прицелов, вид огня, количество снарядов, добавил в заключение: «Огонь!» — и за их спиной сразу же откликнулись грубыми басами гаубицы, расположенные на огневой позиции. Погромыхав несколько минут, они замолчали, а Викторов доложил командиру батальона о поражении целей.

«Ловко химичат ребята! — подумал Сохань после очередной атаки, когда его батальон и батарея, вновь так же быстро выполнившая его приказ, свертывались в колонну. — А что им? Постреливают себе, а в цель или мимо — не проверишь. Мы тут в поте лица лазим по этим барханам, а они пуляют в белый свет как в копеечку. Да еще на скоростях, — дескать, вот мы какие умелые да тренированные! Только кто ж в это поверит? Не надо так явно перебарщивать. Помедлили бы ради приличия, для достоверности, что ли!»