– Ошибаешься, – возразил Великан.

Дисплей включился снова. Судя по всему, Сержант действительно скользнул в низкий туннель. Похоже, высоты потолка хватало, чтобы он мог сесть.

– Я только что заметил какое-то движение, – сказал Великан. – Пока вы впустую тратили время на свои инфантильные выходки.

– На инфантильные выходки Эндера, – поправила Карлотта.

– Ты ничем не лучше, – возразил отец. – Сержанту может грозить опасность, а ты…

На дисплее возникло движение, и довольно оживленное. Из боковых туннелей появилось около десятка маленьких существ, которые устремились к мальчику.

– Сматывайся! – велел Великан.

Изображение на дисплее тошнотворно закачалось и закрутилось – Сержант бросился ногами вперед в шлюз. Люк закрылся наполовину, когда в него метнулись два существа. Одно кинулось к телу Сержанта, другое к его шлему, закрыв как минимум одну из камер, отчего изображение потеряло глубину и стало плоским.

– Открой шлюз! – крикнула Карлотта.

Сержанту, похоже, все же хватило ума сообразить, где находится рычаг управления внешним люком.

– Хватай одного и держи крепче, – сказал Эндер.

– Хладнокровия тебе не занимать, – без тени восхищения заметила Карлотта. Однако оба понимали, что предложение вполне разумно.

Существо, частично перекрывавшее камеры в шлеме, улетело прочь.

– Одно из них сидит на мне, – доложил Сержант. – Пытается прогрызть мой скафандр.

– Избавься от него, – настойчиво потребовал Великан.

– Нет, я сейчас держу его за спину, челюстями от себя. Оно просто извивается. Неразумная тварь.

– Откуда ты знаешь? – спросил отец.

– Потому что оно глупое. Проворное, но тупое, вроде краба.

– Возвращайся в «Щенка».

– Оно дышит воздухом, – продолжал Сержант. – Или, может, ему просто не нравится вакуум, потому что оно наконец перестало дергаться.

– Быстрая заморозка, – сказал Эндер. – Хороший способ сбора образцов. Вот только все клетки тела разрушаются.

– Все равно мы сумеем многое о нем узнать, – заметила Карлотта. – Когда Сержант его сюда притащит.

– Ты имела в виду – я многое сумею узнать? – поправил Эндер.

– Так и будешь хранить все в тайне, – спросил Сержант, – или все-таки расскажешь нам?

– Да он просто придуривается, – усмехнулась Карлотта. – Не знаю, что на него нашло.

– Он завидует, что мне наконец-то поручили нечто важное, – сказал Сержант.

Слова его больно укололи Эндера, поскольку были более чем правдой.

– Похоже, – заявил он, – корабль захватили крысы.

– Это уже чересчур! – Карлотта встала и возмущенно повернулась к Эндеру. – Сержант рискует жизнью, а ты сидишь здесь в тепле и уюте и…

– Карлотта, успокойся, – послышался голос Великана, на этот раз по интеркому, а не через компьютер. – Эндер имел в виду не наш корабль.

Девочка тотчас же поняла:

– Значит, ты думаешь, существо, которое поймал Сержант, просто… вредитель?

– Может, раньше у него была какая-то другая функция, – ответил Эндер, – иначе их не держали бы на корабле. Но теперь – да, они вредители.

– Не передовая линия обороны?

– Обороны от чего? Не похоже, что они ожидали встретить кого-нибудь, кроме собственной команды.

– Значит… вредители вышли из-под контроля, потому что разумные хозяева корабля все умерли? Чем же они питаются?

– Пока не знаю. Но это корабль поколений, а не релятивистский. На нем должна быть какая-то внутренняя экосистема. А эти создания получили полную свободу.

– И откуда ты все это знаешь?

– Просто предположил, – ответил Эндер.

– Рад, что ты наконец занялся делом, Эндер, – снова заговорил Великан. – Давайте воздержимся от споров, пока не вернется Сержант с образцом.

– Вы уже доложили Межзвездному конгрессу? – спросил Сержант уже изнутри «Щенка».

– Это происходит автоматически, – ответила Карлотта.

– Вовсе нет, – сказал Великан. – Я отключил автоматические отчеты, как только ты заметила корабль.

– Ты не сообщил им о чужаках? – удивленно спросил Эндер.

– Я даже не сообщил об этой планете, – ответил Великан. – Вообще ничего.

– Но почему?! – ошеломленно воскликнула Карлотта. – Если чужой корабль окажется враждебным…

– У меня сохранена вся информация. Если они нападут, я мгновенно отправлю ее по ансиблю. А пока это наш маленький секрет.

– А какой-нибудь план, вообще, есть? – спросил Эндер. – Если есть, может, расскажешь и остальным? Тебя же в любой момент может удар хватить.

Карлотта крепко его стукнула:

– Не смей так с ним разговаривать!

– Не распускай руки! – рассерженно бросил Эндер. – Это действительно правда, а ведь великий Джулиан Дельфики готов к любой правде, не так ли, отец?

– План есть, – спокойно ответил Великан. – Не заводись, Карлотта. Что ты, в самом деле, как пятилетняя?

– Мне шесть, – пробормотала Карлотта.

– Тогда веди себя соответственно своему возрасту. Дети учатся сдерживать себя еще в первом классе.

Сравнение с обычными школьниками настолько оскорбило девочку, что она плюхнулась обратно в кресло и вывела на экран какие-то бессмысленные технические отчеты.

– Думаю, нам стоит изолировать образец, – сказал Эндер. – Чтобы не занести какую-нибудь инопланетную заразу.

– Мы давным-давно убедились, что биология жукеров в достаточной степени отличается от нашей, чтобы на нас не действовали их болезни, и наоборот.

– А если на этом корабле они подцепили что-то новое? – не унимался Эндер. – Если они умерли от эпидемии?

– Тогда на нас это никак не подействует, – успокоил отец.

– А если это вообще не жукеры? – спросил Эндер. – Тогда вся твоя уверенность ничего не стоит.

– Неважно, – сказал Великан. – Даже если наш образец был переносчиком микробов, они погибли в космическом вакууме.

– Есть вирусы, способные выжить в космосе, – настаивал мальчик.

– Нам все равно никак его не изолировать. Остатки в любом случае попали на скафандр Сержанта, и тут уж ничего не поделаешь. Придется рискнуть. Наш корабль не рассчитан на работу с инопланетными формами жизни, никто не предполагал, что мы займемся космическими исследованиями.

Эндер знал, что Великан прав. Он заговорил сразу же, едва ему в голову пришла мысль о возможной заразе, но дальше его идеи не простирались. Глупо и стыдно.

– Может, нам повезет, – сказал Эндер, – и эпидемия положит конец нашим мучениям.

– Да что на тебя нашло?! – возмутилась Карлотта.

Великан тут же дал ответ:

– Эндер только что выяснил, что от генетического дефекта, ведущего к самоуничтожению, никого из нас не излечить, не лишив его интеллекта, а может, и вообще никак. Ничего не сделать.

– Я-то думал, как вам об этом сообщить, – сказал Эндер, – а ты просто все взял и выложил.

– Я уже пытался мягко сказать тебе месяц назад, но ты мне не поверил.

Вид у Карлотты был полностью опустошенный.

– Значит, никакой надежды нет?

– Мы все вымахаем, как Великан, – подтвердил Эндер, – а потом умрем.

– В ближайшие пятнадцать лет вы еще многое сможете сделать, – заметил Великан. – Я же смог.

– Но ты не сидел взаперти в космическом корабле в триллионе километров от ближайшего человека, – горько проговорила девочка. – Это не жизнь.

– Это именно жизнь, – возразил отец. – Единственная, которая у вас есть. А теперь за дело. Сержант через минуту вернется, и нам нужно разобрать это существо на части и как следует его изучить. И прошу не забывать, что кто-то вывел чужой корабль на стационарную орбиту. Пока не узнаем, кто это сделал, мы понятия не имеем, с какими опасностями или возможностями довелось столкнуться.

Когда Боб разговаривал с детьми об истории, науке или технологиях, с трудом удавалось опережать их по уровню знаний. В конце концов, в детстве он учился только военному делу, а став взрослым – если это можно так назвать, – по-настоящему вел войска в бой или пытался на шаг опередить Ахилла, решая проблемы реального мира.