На юге выполняла немаловажную задачу тайская армия Сури, но индийские войска не являлись первоочередной угрозой. Боб в Армении отвлек турецкую армию на себя, но та легко могла вернуться.

Все зависело от исхода этого сражения. Хотя, по мнению Хань Цзы, лучше бы сражения не было вообще.

Они стояли в пшеничных полях возле Цзинаня. План Влада предполагал, что китайцы захватят возвышенность к юго-востоку от Хуанхэ и будут оборонять переправу через реку, так что русские будут готовы пересечь ее в неожиданных местах с помощью переносных мостов и плотов, а затем окружить предполагаемое укрепление китайцев.

И, как и предсказывал план Влада, войска Хань Цзы действительно собрались на возвышенности, с убедительной неэффективностью обстреливая приближающиеся войска противника. Русский командующий был доволен, особенно когда узнал, что мосты через Хуанхэ разрушены чересчур неуклюже и их легко восстановить.

Хань Цзы не мог позволить себе ввязаться в мясорубку – орудие против орудия, танк против танка. Слишком много техники было потеряно в прошлых войнах, и хотя солдаты Хань Цзы были закаленными в боях ветеранами, а российская армия не воевала уже много лет, решающую роль сыграла неспособность Хань Цзы полностью перевооружить армию за то короткое время, что он был императором. Хань не собирался посылать в бой человеческие массы, чтобы превзойти русских числом, – он не мог допустить, чтобы его солдаты гибли зря. Армию следовало оставить нетронутой для сражений с намного более опасными войсками мусульман, если те все же объединятся и вступят в войну.

Русские беспилотники вполне могли сравниться с китайскими, и оба командующих имели точную картину поля боя. Пшеничное поле, идеальное для русских танков. Хань Цзы не имел никакой возможности застичь противника врасплох. План Влада должен был сработать, и русский командующий наверняка в том не сомневался.

Отряды, укрывшиеся в тылу русских, доложили, что последние русские войска миновали наблюдательные пункты, даже не поняв, что означают маленькие флажки на заборах, кустах, деревьях и дорожных указателях. В последующие сорок минут перед армией Хань Цзы стояла лишь одна задача – удержать русскую армию между этими красными флажками и возвышенностью на другой стороне Хуанхэ, причем так, чтобы в этой зоне не оказался ни один китайский солдат.

Неужели русские не заметили, что все мирные жители эвакуированы? Что нигде нет ни одного гражданского автомобиля? Что дома освобождены от всего имущества?

Хайрам Графф когда-то говорил им во время одного из уроков, что Бог научит их уничтожать врага, используя силы природы. И лучший тому пример – разлив Красного моря, которым Бог воспользовался, чтобы уничтожить колесницы фараона.

Маленькие красные флажки отмечали максимальный уровень воды.

Хань Цзы отдал приказ взорвать плотину. Водяной стене требовалось сорок минут, чтобы достичь русских войск и уничтожить их.

Армянские солдаты достигли всех своих целей. Они вынудили охваченное паникой иранское правительство потребовать отзыва их войск из Индии. Вскоре, однако, должны были прибыть превосходящие силы врага, и всем им предстояло погибнуть.

Когда над городом на малой высоте появились черные вертолеты, все подумали, что их время пришло. Но вместо этого из вертолетов вышли тайские солдаты в форме СНЗ – изначальные ударные силы, которые обучал Боб и которые он или Сурьявонг столько раз вели в атаку.

А потом из вертолета вышел сам Боб.

– Простите, что опоздал, – сказал он.

Несколько минут спустя войска СНЗ обеспечили охрану периметра и армянские солдаты начали грузиться в вертолеты.

– Вам предстоит долгий путь домой, – рассмеялся кто-то из тайцев.

Боб во всеуслышание сообщил, что намерен спуститься по склону и посмотреть, как дела у передовой обороны. На глазах у армян он пригнулся, чтобы войти в дверь полуразбомбленного строения, и несколько мгновений спустя оно взлетело на воздух. Не осталось ничего – ни стен, ни трубы. И Боба тоже.

Вертолет сразу же поднялся в небо. Армяне настолько были рады своему спасению, что с трудом вспоминали ужасную новость, которую им предстояло передать Петре Арканян. Ее муж погиб. Они это видели. В таком взрыве не мог выжить никто.

От: BlackDog%[email protected]

Кому: Graff%[email protected]

Зашифровано кодом: *******

Расшифровано кодом: *********

Тема: Прощальное обращение Влада

Думаю, для вас вполне очевидно, почему я пишу из тайного места. Подробнее расскажу позже.

Я хотел бы воспользоваться вашим предложением, если оно еще актуально. Недавно узнал, что, будучи настоящим магом и волшебником в области военной стратегии, я – полный идиот во всем, что касается мотивов моих собственных подчиненных, даже тех, кого считал самыми приближенными. Например – кто мог предположить, что они возненавидят стремящегося к миру и согласию черного халифа намного больше, чем склонную к диктатуре и идолопоклонничеству самонадеянную индуску?

Я намеревался попросту исчезнуть из истории и жалел о собственной судьбе, пребывая в изгнании и горюя о друге, который отдал жизнь, спасая меня в Хайдарабаде, когда вдруг понял, что выпуски новостей, постоянно повторяющие обращение Влада, ясно говорят мне, что следует делать. Я распорядился отснять видео в ближайшей мечети – в стране, где я могу без страха открыть свое лицо, так что не беспокойтесь. Я не собираюсь распространять запись через вас или Питера, поскольку это сразу же вас дискредитирует. Она разойдется лишь по мусульманским каналам.

Я понял, что, возможно, и потерял поддержку военных, но остаюсь при этом халифом. Это не просто политический пост, но еще и религиозный. И не во власти этих клоунов меня его лишить. Теперь я знаю, как они называли меня за моей спиной: «черный пес». И можете не сомневаться – они услышат те же слова от меня самого.

Когда видео разойдется, я сообщу вам о своем местонахождении – если я все еще вам нужен.

Рэнди жадно смотрела новости. Когда там сказали, что Джулиан Дельфики погиб в Иране, у нее вспыхнула надежда. Может, врагов, которые охотятся за ее ребенком, сокрушат и тогда она открыто заявит, что ее сын – наследник Ахилла.

Но потом она поняла, что зло в этом мире не умрет только потому, что несколько врагов Ахилла убиты или побеждены. Они основательно постарались, демонизируя его образ. Если они узнают, кто ее сын, его в лучшем случае будут держать под наблюдением, постоянно подвергая анализам, а в худшем – просто заберут у нее или убьют. Они не остановятся ни перед чем, чтобы стереть наследие Ахилла с лица земли.

Рэнди стояла возле маленькой складной кроватки в бывшем номере мотеля, превратившемся теперь в самую дешевую однокомнатную квартиру с газовой плитой, какую только могла ей предложить Северная Виргиния. Складной кроватки малышу вполне хватало – настолько он был маленький.

Роды застали ее врасплох, случившись на пару месяцев раньше, и оказались столь быстрыми, что она вряд ли сумела бы добраться до больницы. Впрочем, ее все равно бы не приняли: она находилась в процессе смены личности, и медицинской страховки у нее не было.

Но младенец был настолько мал, что просто… вышел, и все. И несмотря на маленькие размеры, у него не было никаких проблем со здоровьем. Он даже не походил на недоношенных детей, напоминавших… зародыши. Ее мальчик был прекрасен и выглядел совершенно нормальным. Просто… маленький.

Маленький и умный. Порой это ее пугало. Всего несколько дней назад он произнес свое первое слово – естественно, «мама», ибо кого он еще мог знать? А когда она разговаривала с ним, объясняя, кто он, и рассказывая ему про отца, малыш, казалось, внимательно ее слушал и даже будто понимал. Неужели?

Почему бы и нет? Вполне логично, что ребенок Ахилла оказался умнее обычного. А что маленький – так и сам Ахилл родился с изуродованной ступней. Ненормальное тело – и притом выдающийся талант.