— Я не знаю, что ответить, — тихо сказала она.

     — Наверное, тебе нужно время. Понимаю, — Деланей кивнул. — Но, к сожалению, у нас его нет. Грядёт буря, и я не хочу, чтобы она задела тебя.

     — Буря?

     Вероника машинально взглянула в небо. Вдалеке, на горизонте, полыхали призрачные вспышки молний. Они приближались. Гроза вот-вот должна была докатиться сюда.

     — Я не о погоде, милая. В Мире грёз не спокойно. Погиб подопечный Ведущей битву. Закон велит нам изгнать её, а правила соревнований запрещают это. Как только боги всё поймут, начнётся война.

     Вероника не сразу поняла, о чём говорил Деланей. Она несколько долгих секунд смотрела на него, пока страшный смысл его слов не ворвался в сознание.

     Джереми был подопечным Ведущей битву. А богов, которые не уберегли подопечных, изгоняли из Мира грёз.

     Но что будет, если Ведущая битву падёт?

     Вероника покачала головой. Происходящее не укладывалось в голове.

     Да и какая ей разница, что там происходит в Мире грёз? Она потеряла всё здесь, на побережье этого проклятого острова.

     — Война? Почему? – машинально, скорее из вежливости, чем из интереса, спросила Вероника.

     — Сиири присматривает за академией. Если её изгнать, некому будет этим заниматься. К тому же, у неё много сторонников, которые не позволят так просто изгнать её. Милая, поверь мне, я знаю богов, я живу среди них. Грядет буря.

     — И что ты хочешь от меня?

     Деланей шагнул навстречу Веронике.

     — Прошу, пойдём со мной. Я постараюсь уберечь тебя от всего этого. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.

     «А ведь Фалберт был прав, — неожиданно для самой себя подумала Вероника. — Отцу на меня не наплевать».

     В душе вновь полыхнуло странное чувство. Кайл явно не верил богу тьмы и не хотел, чтобы Вероника следовала за ним, но понимал, что просить об этом не вправе.

     Деланей опустился на колени перед Джереми, накрыл ладонью его глаза. Сверкнула вспышка призрачного белого света, похожая на молнию. Вероника на мгновение зажмурилась.

     — Если хочешь, пойдём со мной, проводим твоего друга в мир мёртвых. Попрощаться с ним ты не сможешь, но хотя бы будешь знать, что он обрёл покой.

     Эти слова, казалось, прорвали невидимую преграду, сдерживающую чувства. Вероника ощутила, как в глубине души закипел водоворот эмоций. Страх, волнение, недоверие, боль потери — всё вырвалось наружу и пролилось горячими слезами по щекам. Вероника закрыла лицо ладонями и разрыдалась.

     «Нет. Я не хочу этого. Я не хочу идти туда, чтобы окончательно убедиться, что он мёртв. Я не хочу…»

     Казалось, чувства прорвались в реальность и полыхнули огнём. Чем сильнее они сжимали сердце и терзали душу, тем выше поднимались языки пламени. Лучше бы они сожгли весь мир вокруг. От него всё равно никакого толку, ничего, кроме разочарования и боли…

     Повеяло жаром. Неужели?..

     — Кого я вижу, — раздался голос Деланея. Веронике показалось, что она слышала улыбку.

     — Ты не тронешь её, — отрезал Кайл.

     Вероника опустила руки и открыла глаза. Вокруг неё и правда полыхало пламя. На границе огненного круга, между ней и её отцом, стоял Кайл. Вероника не могла видеть его лица, но была готова поклясться, что он разгневан.

     — Так ты встречаешь старого друга? — вкрадчиво заговорил Деланей. — Мы не виделись почти сто пятьдесят лет. Неужели ты не соскучился?

     — Ещё одно слово… — прорычал Кайл, но бог тьмы перебил его:

     — И что? Что ты мне сделаешь? Мы не можем ранить друг друга, и ты прекрасно знаешь об этом.

     Веронике показалось, что она проваливается в бездну. Одарённые могли причинить вред богам. Боги друг другу — нет. Не может быть…

     — Прости, Ника, я хотел сказать тебе раньше, — тихо заговорил дух. Похоже, он услышал её мысли. — Я и есть Дарующий пламя Аден. И, клянусь своей жизнью, я не позволю ему забрать тебя с собой!

     — Как трогательно, — протянул Деланей. — А что, она до сих пор не знала об этом?

     Кто-то неосторожно прошёл мимо, и составленные в несколько параллельных рядов костяшки домино начали осыпаться, складываясь в целую картинку.

     Кайл не показывался жрецам — наверное, они всё-таки умеют отличать богов от духов. Он никогда не появлялся в храме, держался подальше от Элиота. Сегодня, правда, это всё же случилось, но и ситуация была экстренная.

     Кайл слышать не хотел, как Вероника называла его хорошим хранителем. Дарующий пламя Аден пал из-за того, что погибла его подопечная. Ещё бы ему нравились эти слова!

     Кайл волновался из-за того, что Вероника разочаровалась в богах, чувствовал виноватым и себя. Он говорил, что боги не умеют жертвовать собой ради людей. Он говорил, что боги перестали прислушиваться к людям и многое потеряли из-за этого.

     Потому что он сам — бог. Дарующий пламя Аден.

     Картинка сложилась.

     Наверное, напряжённая работа мысли и всплывающие воспоминания помогли Веронике удержаться на грани безумия. Эмоции отступили на задний план, уступив место холодному рассудку.

     Её отец говорит, что грядёт буря. Война. Наверное, это заденет всех, да? Не только богов, но и Одарённых, и героев, и обычных людей. Всех. Надо было что-то сделать. Как-то помешать. Но…

     Вероника не знала, что маленькая, одинокая Одарённая могла с этим сделать. Но если она будет рядом с одним из богов, возможно, получится что-нибудь придумать.

     «Не надо, — послышался голос Кайла — Адена? — сквозь мысли. — Ты же знаешь, он не тот, за кого себя выдаёт».

     Вероника сжала кулаки. Нет, безусловно, он прав. Вот только в чём? Если Кайл — это Аден, отец не мог его убить. Бог огня жил с сотворения мира, живёт и теперь.

     «Он всё равно, что убил меня, — отозвался „сосед“. — Меня изгнали благодаря ему».

     — Ника, я понимаю, твой хранитель не рад меня видеть, и ты имеешь полное право послушать его, — послышался голос Деланея. — Тем не менее, моё предложение в силе. Я готов подождать.

     Надо было что-то решать. Срочно.

     Как теперь узнать, кто прав, а кто виноват? Если «Кайл» не умирал, половину его слов можно смело списывать со счетов. Что, если Деланей на самом деле хочет её защитить? Вероника не знала. И верного способа узнать не существовало. Впрочем… Тот сон, видение из прошлого «Кайла», скользнувшее на границе реальности. Тогда Деланей говорил, что у него есть какой-то план, что ему нужна помощь Кайла, вернее, Адена. Зачем? Что он задумал?

     Чутьё забило тревогу. Верить богу тьмы нельзя, говорило оно. Как и вернувшемуся богу огня. Но придётся выбрать одного из них, третьего варианта здесь нет.

     Или есть?

     Где-то в подсознании созрела идея. До того, как она показалась во всей красе, Вероника оборвала мысленную связь с «Кайлом». Оставалось только высказать ему решение. Только бы он правильно её понял…

     Вероника поднялась на ноги и подошла к отцу и «духу», замершим напротив друг друга. Остановилась, внимательно посмотрела на «соседа», словно хотела запомнить его напоследок. Впрочем, она и вправду могла видеть его в последний раз.

     — Кайл… извини, Аден, — еле слышно заговорила она, тщательно подбирая слова. — Совсем недавно ты говорил мне, что, как мой хранитель, ты должен следовать за мной, даже если мой выбор тебе не нравится. Сегодня у тебя нет такой необходимости. Он — мой отец, бог Мира грёз, и я не могу его ослушаться.

     «Дух» оглянулся на Веронику.

     — Но…

     — Постой, дай договорить. Ты волен поступать так, как посчитаешь нужным. Дух по имени Кайл… извини. Дарующий пламя Аден, с этого момента я освобождаю тебя от связывающего нас контракта. Если ты захочешь уйти, ты можешь сделать это в любой момент, и тебе не придётся расплачиваться за это.

     Тёмно-синий светлячок поднялся от земли и с негромким хлопком растворился в воздухе. Мироздание приняло слова Вероники.