Истреблять тьму и оберегать свет — вот что на самом деле заложено в Дар и отражено в законе. Зов тянул их вперёд, туда, где зарождалось зло. И он велел им уничтожать тьму. Всё верно. Вероника высвободила руку и сжала рукоять ножа, висевшего на поясе.
— Ты прав, Джей, — она улыбнулась, хотя знала, что приятель не увидит этого. — Спасибо, что напомнил. Мы теперь должны тебе.
— О’кей. После окончания этой заварушки сходишь со мной на свидание, и будем в расчёте.
— Договорились.
Вероника приподнялась на цыпочках и поцеловала приятеля в щёку. Осторожно высвободилась из его объятий и повернулась лицом к тьме пещеры, где их ожидали тёмные духи.
— А мне что предлагаешь, третьей с вами пойти? — усмехнулась Санни.
— Я подумаю, — отозвался Джереми. Вероника не видела его лица, но была готова поклясться, что приятель улыбается. — Дамы вперёд!
Санни и Джереми поравнялись с Вероникой. Все трое переглянулись и одновременно шагнули вперёд, навстречу тьме.
В Мире грёз творился настоящий хаос. Едва герои вступили в пещеру, изображение в Видящем кристалле подёрнулось чёрной дымкой и исчезло. Огромный хрустальный шар словно умер на глазах небожителей. Боги вскочили со своих мест и сгрудились вокруг кристалла.
— Что происходит? — Фалберт постучал по гладкой тёплой поверхности, но ничего не изменилось. — Проклятье, Сиири! Что нам теперь делать?
Ведущая битву еле сдерживалась, чтобы не взорваться. Почему именно сейчас, когда она готова к победе?
— Будем ждать здесь, — отрезала богиня войны. — Мы не будем спускаться в мир людей без серьёзных причин. Пока идут соревнования, с подопечными общаться запрещено. На экстренный случай у них есть Элиот.
— Милая, ты серьёзно? — изумился Деланей. — Он даже себя не способен защитить…
— Он жрец! Этого достаточно, чтобы уберечь чемпионов. Его слово защитит их.
— Но он остался на берегу, разве нет? — осторожно спросил Созидающий воздух.
— Я прикажу ему следовать за ними, — Ведущая битву почувствовала, как раздражение затопило её с головой. — Лучше подумайте, как заставить работать эту стекляшку! Деланей?
— Да, милая?
— Разве тьма — это не твой элемент? Немедленно сделай что-нибудь с кристаллом!
— Я попробую…
В душе бушевал настоящий пожар, топливом для которого служил гнев. Ведущая битву постукивала пальцами по подлокотнику синего кресла, наблюдая, как бог тьмы коснулся стеклянной поверхности. Как же медленно он всё делает!
Тьма в пещере рассеялась, стоило чемпионам пройти три шага вперёд. Под сводчатым потолком ютились крошечные белые светлячки, похожие на тот, что Фалберт даровал Веронике. Теперь вокруг царил полумрак. Можно было рассмотреть округлый зал и столбы, образованные сросшимися сталактитами и сталагмитами. Они создавали лабиринт или несколько параллельных коридоров, уводящих вглубь пещеры.
Едва чемпионы сделали ещё пару шагов, как со всех сторон послышалось тихое шипение, как будто кто-то выпускал воздух из шарика. Вероника невольно схватила Джереми за руку. Тот замер на месте. Чутьё не просто било тревогу — это больше походило на гудение сирен по всему городу, оповещающее об угрозе ядерной атаки.
— Плохой знак, — тихо сказала Санни и остановилась на полшага впереди.
— Я ни разу не слышал, чтобы духи издавали звуки, — прошептал Джереми. Как завороженный, он смотрел куда-то вперёд. — Это очень плохо.
Время застыло. Вероника заметила движение в одном из коридоров и обернулась. Из полумрака на свет выплыла тень. Вспыхнули алые огоньки глаз. Вероника невольно выпустила руку Джереми и отступила на шаг назад.
Время оттаяло и просачивалось по капле. Как в замедленной съёмке, из-за каменных столбов неспешно выплывали тёмные фигуры. Они напоминали людей, но скорее как гротескные пародии. Высокие, тонкие, полупрозрачные тени выходили на свет, и одна за другой загорались пары красных глаз. Уже не было видно коридоров, тёмные фигуры застыли безмолвной стеной, перекрывая обзор.
«Слишком много, — послышался в мыслях голос Кайла. — Откуда только…»
Духи сорвались в атаку.
Вероника отреагировала моментально. Огромный теневой барьер отрезал чемпионов от основного зала. Пульс сбился, стал лихорадочным и неровным, но дело того стоило. У них появилось немного времени.
— Что за?.. — Джереми оглянулся по сторонам. — Откуда?
— Нет времени. — Мир покачнулся. Вероника зажмурилась. Слишком резкий расход сил, закружилась голова. — Идём вперёд или возвращаемся?
— Идём вперёд, — послышался голос Санни. — Мы не можем вернуться с пустыми руками, это ничего не даст.
— Согласен, — отозвался Джереми.
— Джей, прикроешь? — спросила Вероника.
— Смысл? Они нас учуют. Эти духи очень сильны.
«Выпусти меня!» — потребовал Кайл.
Вероника кивнула.
— Ребята, вы готовы? Как только я сниму барьер, появится Кайл. Я останусь без Дара.
— Готовы. Вперёд, — скомандовал Джереми.
— Хорошо. Три… два… один…
Вероника открыла глаза. Теневой барьер растаял в воздухе.
Духи ринулись вперёд.
Стена огня преградила им путь.
Окружающий мир вновь покачнулся — головокружение усилилось. Чёрт, как не вовремя…
— Открой проход! — крикнул Джереми.
Стена огня разделилась пополам. Внутренние края проложили коридор с пламенными стенами, ведущий вглубь пещеры.
Время замедлилось. Вероника побежала за Джереми и Санни, но ей казалось, что они еле плетутся. Метр, ещё один, ещё…
Пламенные стены с каждым шагом становились всё ниже…
— Берегитесь!
Из ниоткуда выскочил тёмный дух и протянул руки к Веронике. Она рубанула ножом. Точно в цель. Блестящая пыль осела на пол.
Перед Вероникой выстрелила струя огня. Новая куча пыли разметалась под ногами. Она мысленно показала духу большой палец и чуть не пропустила удар. Новая тень тянула к девушке руки.
Свет от пламенных стен тускнел. Вероника с трудом удерживалась в сознании.
Новый дух выскочил перед ней и рассыпался в пыль от удара. Ещё один. Ещё…
— Джей! — послышался испуганный голос Санни.
Духи наседали и наседали.
Удар. Ещё удар. Перекатиться, с трудом подняться – мир штормило и трясло. Новый дух. Новая горсть пыли. Ещё двое. Два удара. Две горсти пыли…
В стороне мелькали огненные вспышки. Впереди появлялись и таяли проблески голубого сияния.
Вероника достала второй нож. Не глядя рубила налево и направо, полностью положившись на чутьё. Удары достигали цели. В воздух взметалось новое облако пыли.
Всё смешалось. Шипение теперь слышалось со всех сторон. Послышался новый женский крик. Отчаяние и безнадёжность захлестнули с головой. Они не продержатся, они не успеют…
— Используй свет! — прозвучал на грани слышимости голос Кайла.
Свет… Точно! Вероника выронила нож и щёлкнула пальцами. На ладони засиял крошечный светлячок, и девушка усилием воли заставила его стать ярче.
Шипение стихло. Стало заметно светлее. Вероника села на холодный пол пещеры и попыталась нащупать оброненный нож. Отчего-то не получалось, хотя она точно знала, куда он упал. Мир покачнулся и расплылся в тумане.
— Ника!
Чьи-то руки схватили её за плечи и с силой встряхнули. Вероника заставила себя поднять взгляд. Странное белёсое пятно замерло перед глазами и мгновение спустя обрело знакомые очертания.
— Кайл…
Дух прижал её к себе.
— Держись, — прошептал он. — Ещё ничего не кончилось. Они отступили, но долго это не продлится.
Вероника кивнула. Кайл поднялся на ноги и потянул её за собой, помогая встать.
— Как ребята?
Дух опустил взгляд и шагнул в сторону. Вероника посмотрела вперёд. Происходящее словно проходило сквозь туман, прежде чем достигнуть сознания, и потому она не сразу поняла, что видит. Джереми лежал на полу в паре метров от неё, над ним склонилась Санни. Дурное предчувствие шевельнулось в глубине души.
