— Ты видишь у него с собой винтовку? — хмыкнула Санни. — Без неё его навыкам грош цена. Главное — суметь распознать его иллюзии, остальное терпимо.

     Вероника мельком взглянула на приятеля. Тот довольно ухмыльнулся и показал большой палец. Она рассеянно улыбнулась в ответ.

     — Слушай, Хоуп… Ты же с ним встречалась на экзамене? Успела заметить…

     — Не называй меня так, — перебила Санни. В её голосе послышалась нотка раздражения.

     Вероника обернулась и изумлённо посмотрела на напарницу. Та уже не улыбалась; она тяжело дышала — похоже, с трудом сдерживала гнев. Но почему? Вероника всего лишь назвала её по имени…

     — А что в этом такого?

     — Просто не называй, — отрезала Санни и на мгновение зажмурилась. — Послали боги напарницу…

     Вероника ощутила прилив раздражения. Похоже, корона первой красавицы и лучшей ученицы кое-кому жмёт. Ну да, назвала, что дальше? Это же просто имя! Веронике отчаянно захотелось придумать остроумный ответ, но, как и всегда, нужных слов не нашлось.

     Послышался протяжный гудок. Испытание началось.

     Джереми и Алина сорвались с места и растаяли в воздухе. Вероника и Санни переглянулись.

     — Проклятые иллюзии! — первая красавица пнула камешек, лежавший у её ног, и обернулась к напарнице. — Чего стоим? Пойдём!

     — Я же говорила, что могу отыскать шар с помощью Дара, — холодно отозвалась Вероника. Казалось, ей не хватало крошечной искры, чтобы взорвать весь запас негодования. — Это можно и отсюда сделать.

     — Ты с ума сошла? Мы у них как на ладони! Двигайся!

     Они быстро переглянулись и одновременно сорвались с места.

     — Куда? — на бегу бросила Вероника, оглядываясь по сторонам. Улица показалась ей незнакомой. Или она уже забыла родной город?

     — Туда, — Санни указала налево.

     Вероника машинально взглянула в том направлении. Отделение милиции на первом этаже невзрачного серого дома. Тяжелая железная дверь раскрыта настежь. В глубине души мелькнуло плохое предчувствие, но Вероника не обратила на него внимания. Несколько секунд безумного спринта — и они на месте.

     Стены коридора милицейского участка были выкрашены в синий цвет, отчего казалось, что здесь прохладней, чем на самом деле. Вероника прошла на несколько метров вглубь и остановилась, чтобы восстановить дыхание. Санни застыла возле входа.

     — Я их не вижу, — негромко сообщила она. — Давай, начинай быстрее, твой Дар — наше единственное преимущество.

     — Сейчас, — отозвалась Вероника. — Только отдышусь…

     Санни на миг обернулась и смерила её недовольным взглядом.

     — Как ты умудрилась попасть на эти соревнования? В голове не укладывается.

     — Тебе не кажется, что ты перегибаешь? — процедила Вероника.

     Напарница хмыкнула и отвернулась к входу.

     — Не кажется. По-моему, это ещё мягко сказано.

     Волна раздражения моментально накрыла с головой. Вероника глубоко вздохнула и выдохнула. Не помогло. Попыталась мысленно сосчитать до тридцати. Кажется, полегчало. Сквозь стихающую бурю негодования проскользнуло чувство тревоги — Кайлу явно не нравилось происходящее.

     — Какая муха тебя укусила? — стараясь, чтобы её голос прозвучал спокойно, спросила Вероника.

     — Лучше умолкни и сделай уже свою часть работы, — недовольно отозвалась Санни. — Я же свою выполняю, тебя прикрываю, не забыла?

     Раздражение вспыхнуло с новой силой. Вероника еле сдержала желание подойти и встряхнуть наглую напарницу. Вместо этого она достала из кармана телефон и наушники. Есть и другой способ проучить красотку.

     — Тогда выполняй молча.

     Санни обернулась и что-то гневно сказала, но Вероника уже не слышала. Включив на полную громкость песню WithinTemptation «WhereIsTheEdge», она зажмурилась и попыталась сосредоточиться. Тяжёлая музыка помогла сбросить напряжение, но теперь в голову лезли непрошеные мысли. И что эта девица о себе воображает? Что, стала королевой академии, и теперь может говорить и делать всё, что вздумается? Как же она раздражает, Аден её побери…

     «Извини, что лезу не в своё дело, — голос Кайла вмешался в водоворот мыслей. — Тебе не кажется, что здесь что-то не так? Она всегда была доброй и приветливой…»

     «Да, ты действительно лезешь не в своё дело, — прорычала Вероника. — Я не собираюсь уступать самовлюблённой девице, вообразившей себя невесть кем».

     «Включи голову! С вами обеими что-то происходит! Две лучшие студентки, а ведёте себя как…»

     «Как кто?»

     Что-то дёрнуло провод наушников, но недостаточно сильно для того, чтобы окончательно выдернуть. Ощущение было не из приятных. Такой наглости Вероника стерпеть не могла. Она открыла глаза и увидела перед собой Санни. Красивое личико напарницы исказила гримаса гнева. Вероника вынула один наушник и с вызовом посмотрела на неё.

     — Что-то не так?

     — Я тебе скажу, что не так, — Санни снова с силой дёрнула провод, и вновь безуспешно. — Ты в паре со мной, вот что не так! Бесполезная, бестолковая недоучка!

     — Не смей трогать мои вещи, — Вероника медленно поднялась на ноги и потянула провод на себя. — Особенно наушники.

     — А то что?

     Глаза Санни осветились синим. В её руках из ниоткуда появился красный кинжал, словно сотканный из языков пламени. Санни сделала неуловимое движение рукой, и музыка в наушниках перестала играть. Провод повис в руках Вероники, перерезанный надвое.

     — Теперь тебе ничего не мешает выполнять свою работу? — Санни ткнула в сторону Вероники кинжалом. Миг спустя щёлкнула пальцами, и он исчез.

     Вероника растерянно смотрела на обрывок провода на ладони. Вот и искра, способная поджечь бикфордов шнур. И ведёт он к таким запасам тротила, которые и не снились этой блондинке…

     — Так, стоп! — велел знакомый мужской голос.

     Глаза Вероники осветились синим. Между ней и Санни из ниоткуда появился Кайл. Судя по выражению лица, дух был крайне недоволен. Веронике показалось, что внутри неё что-то взорвалось — по всей видимости, тот самый склад тротила.

     — Уйди! — рявкнула она и попыталась оттолкнуть «соседа». Тот покачнулся, но устоял.

     — С ума сошла? Да вы себя со стороны видели?

     — Что там смотреть! — послышался разгневанный голос Санни. — Убери от меня эту психованную!

     — Это кто ещё психованная?!

     Кайл схватил Веронику за плечи, резко развернул и прижал спиной к стене. От неожиданности она растерялась и даже не пискнула. Краем глаза она отметила, что Санни тоже замерла.

     — А теперь послушай, — еле слышно процедил дух. — Я пообещал не вмешиваться, но ситуация переменилась. Если не хочешь проиграть, тебе придётся слушаться меня.

     — Ещё чего, — буркнула Вероника. — Вон той ненормальной скажи это, я в порядке.

     — Я говорю это обеим, — дух повысил тон и на мгновение оглянулся на Санни. — Не знаю, что именно здесь произошло, но вы обе не в себе. Поэтому молчим и слушаем, ясно?

     — И не подумаю! — возмутилась Вероника. — Да как ты…

     Кайл резким движением закрыл ей рот.

     — Вот так. Я пока ещё твой хранитель, не забыла? И сейчас я исполняю свой долг. Охраняю тебя от… не знаю, какой ерунды, но всё же охраняю.

     Сквозь бушующий пожар гнева проскользнуло странное чувство. Это было похоже на ноющую боль старой раны, внезапно вскрывшейся из-за неосторожного движения. Кайлу стоило огромных сил сказать это. Кошмарное ощущение…

     Вероника почувствовала, что краснеет от стыда. Вышла из себя, поссорилась с Санни, причинила неудобства «соседу», даже выругалась неприятными для него словами…

     Дух еле заметно кивнул и убрал руку. Вероника выдохнула. Кажется, отпустило. Можно соревноваться дальше.

     — Так-то лучше. Хоуп, свяжи ваши чувства и мысли, — велел Кайл.

     — Ещё чего! — возмутилась Санни.

     — Делай, как я сказал! — дух обернулся к ней. Вероника ощутила в глубине души короткую вспышку раздражения. — Будь ты в адекватном состоянии, сделала бы так сразу. Вы по-прежнему будете сами участвовать, только теперь я буду вас контролировать.