— Я не понимаю, что ты чувствуешь, — наконец заговорил Кайл. — Я никогда не испытывал ничего похожего.

     Вероника подняла голову и взглянула на духа. Они многое прошли вместе, он был как никогда откровенен сегодня. Наверное, стоит ответить честностью на честность? Она поморщилась. Ей меньше всего на свете хотелось рассказывать об этом. Никто в академии не знал, даже Алина и Джереми, и…

     — Рассказывай, — велел Кайл.

     Неожиданно для самой себя Вероника послушалась и заговорила. Её голос дрожал.

     — Как это объяснить… Моя мама — очень религиозный человек. Она всегда твердила мне, что я появилась на свет в результате греховной связи, что мне придётся всю жизнь просить прощения у небес. Я не знала, почему она так говорит, но верила ей во всём. Мы вместе читали какие-то странные молитвы, просили прощения… много чего было.

     — Понятие «грех» придумали люди, — в голосе Кайла проскользнуло еле заметное раздражение. — Боги никогда…

     — Я тогда этого не знала, — Вероника покачала головой. — Меня бросил отец, мать посещала какую-то странную церковь, названия которой я даже не могла выговорить, а я сама всю жизнь видела призраков, с некоторыми даже разговаривала. И что мне следовало делать? Я поверила матери. И верила бы дальше, но меня нашли рекрутеры.

     — Кто?

     — Рекрутеры. Это выпускники академии, которые разыскивают героев, чтобы привезти их сюда. Скажешь, ты не подслушивал, о чём я разговаривала с куратором на консультации?

     — Не подслушивал. Мы отошли от темы.

     — Извини. Итак, меня нашли рекрутеры. Это были две девушки ненамного старше меня, Элис и Анна. Они объяснили мне, почему я вижу мёртвых, что у меня есть Дар, что он принадлежит богу тьмы. Они предложили мне сразу поехать в академию, не дожидаясь начала учебного года. Я попросила их поговорить об этом с мамой. Они пошли навстречу, и там такое началось…

     Вероника глубоко вздохнула и выдохнула, собирая силу воли в кулак. Кайл внимательно слушал, и она чувствовала, что ему не всё равно.

     — Мама выгнала их, кричала, что никуда меня не отпустит, что я должна остаться здесь и замаливать грехи… Девчонки ушли, но Анна тайком сунула мне свой номер телефона на случай, если я всё-таки решусь… После их ухода мама ещё долго кричала на меня, я даже толком не помню, что именно. А потом…

     Вероника закрыла лицо руками, из-за чего её голос, и без того тихий, зазвучал глухо.

     — Потом она рассказала мне правду. Что она собиралась замуж за одногруппника, и за три месяца до свадьбы на студенческой вечеринке познакомилась с парнем. Они провели вместе ночь и затем продолжили общаться. Он красиво ухаживал за ней, дарил цветы, подарки… Конечно, она не выдержала, ушла от жениха и начала новый роман. Через месяц она узнала, что беременна. В тот же день парень ушёл, не попрощавшись. Мама какое-то время искала его, потом поняла, что это бесполезно, и вернулась к жениху. Тот простил её, свадьба состоялась, родилась я. Мамин муж какое-то время жил с нами, пытался полюбить меня, но всё же не смог. И тоже ушёл. Мне было всего полтора года…

     Кайл крепче сжал плечо собеседницы. Жар ощутимыми волнами прошёл по телу, проникая сквозь плоть и кровь в глубины души. Несмотря на то, что там царила бесконечная пустота, теплу духа, похоже, удалось её согреть. Не осознавая, что делает, Вероника прижалась к Кайлу и уткнулась носом в его плечо.

     — Она так часто говорила мне, что я — результат греховной связи, что я ей поверила. Нет, в тот день я уехала, потому что не могла больше там находиться. Но… Она всё-таки была права. Так ведь и получается, правда? Она ушла от жениха, связалась с каким-то парнем, забеременела от него… А он ещё и оказался убийцей… Я не хочу быть частью его греха, Кайл. Я не хочу…

     Казалось, с ресниц вот-вот сорвётся предательская слезинка, но этого не происходило. Похоже, тепло Дара духа помогало сдержаться и не разрыдаться в голос. А может, всё потому, что их чувства связаны и теперь разделились на двоих?

     — Поэтому ты почти не пользуешься Даром? — еле слышно спросил Кайл.

     Вероника кивнула и осторожно отстранилась. Внимательно посмотрела в глаза духа, светившиеся синим.

     — Извини, я тут совсем расчувствовалась. Вообще, я об этом обычно не говорю и даже не вспоминаю, просто…

     — Просто тут появился я, который знал твоего отца, и ты не выдержала, — Кайл вздохнул. — Не знаю, зачем ты придумала себе эту ерунду с грехом. Если кто-то и совершил грех, то только Деланей. Соблазнил смертную женщину, она забеременела, и это при том, что богам запрещено заводить детей от смертных… Ты не сделала ничего. Ты не просила родителей давать тебе жизнь. Тебе не за что винить себя.

     — Но…

     — Дай договорю. При том, что твой отец вёл себя так, ты остаёшься прекрасным человеком, достойной Одарённой. И если мои слова о том, что греха за тобой нет, ничего для тебя не значат, подумай вот над чем. Дар, который ты считаешь проклятьем, смог спасти кое-кого. Мне кажется, это достойное искупление.

     Вероника не выдержала и опустила взгляд. А ведь правда, именно благодаря Дару тьмы Кайл ещё жив. Нет, он мог бы жить дальше там, в Дивеево. Возможно, даже ещё лет сто пятьдесят, кто знает, но рано или поздно его жизненные силы всё равно бы закончились. Вероника не знала, что бывает с духами, когда это происходит, и не горела желанием узнать. Здесь и сейчас Кайл ещё жив, если это можно назвать полноценной жизнью. И, наверное, не существовало иного способа помочь ему — разве что проводить в мир мёртвых, но это уже другая история. Всё благодаря Дару тьмы…

     «Может, и правда не грех?» Сама мысль об этом казалась смелой, даже безумной, но приятной на вкус. Вероника зажмурилась и повторила это про себя ещё раз. Нет, уже не смело и не безумно. Это правда. Только теперь она смогла назвать свои способности Даром. Он помогал — защищал, спасал, дарил жизнь. Он — благословение, а не проклятье.

     То, как Кайл защищал её от самой себя, наверное, помогло даже больше, чем сами слова. Рядом с ним было так тепло, что, казалось, это даже не из-за его Дара, а потому что дух сам такой. Как солнечный луч, как его пламя, способное и согревать, и сжигать, если с ним обращаться неосторожно. Вероника почувствовала, как сердце забилось быстрее. Это ощущение появлялось не впервые, она иногда чувствовала что-то похожее рядом с Кайлом. А что, если?..

     — Это плохая идея, — отрезал дух.

     — Что, прости? — не сообразила Вероника.

     — Ты сейчас подумала, что между нами могло бы что-то быть. Я говорю, что это — плохая идея.

     Вероника вспыхнула.

     — Ничего такого я…

     — Ты забыла? Душа нараспашку, — фыркнул Кайл. — Задумайся на мгновение. Ты — молодая, в чём-то даже симпатичная девушка. Возле тебя много парней твоего возраста. Зачем тебе старый, ворчливый дух? Тем более, дух. У таких отношений нет будущего.

     — «В чём-то симпатичная»? Ну спасибо, — проворчала Вероника и резко отодвинулась в сторону.

     — В моё время девушки носили платья и длинные волосы, — Кайл заулыбался ещё шире. — Вы все выглядите странно в моих глазах.

     Вероника демонстративно отвернулась. Кайл перестал улыбаться и устало вздохнул.

     — Прекращай играть в обиженную. Я из лучших побуждений.

     — Благими намерениями дорога в ад вымощена, — процедила Вероника.

     — Ада не существует.

     — Да я не в прямом смысле…

     — Я понял. Дай договорить, — в голосе Кайла на мгновение скользнуло раздражение. Вероника уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумала. — Скажу прямо. Ты нравишься Джереми, и вместо того, чтобы тратить время на несносного «соседа», лучше обрати внимание на него.

     — С чего ты взял, что я ему нравлюсь?

     — Ты видела, как он себя ведёт?

     Вероника обернулась и с вызовом посмотрела на собеседника.