В воздухе разлилась неприятная, густая тишина. Вероника боялась поднять взгляд — вдруг грозный куратор скажет, что она просто лентяйка или что-то вроде того? Вот и рассыплется в прах репутация отличницы. Аккуратные часики на руке еле слышно отсчитывали мучительно долгие секунды. Вероника попыталась считать их, но от волнения постоянно сбивалась.

     — Похоже, я знаю, что тебе предложить, — наконец заговорила Татьяна Сергеевна. Вероника подняла взгляд и с удивлением обнаружила, что куратор улыбается. — Ты можешь выбрать один из университетов Новой Зеландии, например, Крайстчёрч Политекник, там работает много наших. Одновременно с этим будешь работать рекрутером, сможешь посмотреть мир, как и хотела. Что скажешь?

     Вероника затаила дыхание. И как она раньше не задумывалась об этом?

     При академии существовала особая должность рекрутера. Она предназначалась для выпускников, считавшихся лучшими из лучших. Чтобы попасть в элитный отряд, необходимо было показывать не только хорошие оценки, но и дружелюбие по отношению к другим студентам и преподавателям. Рекрутеры, или, как их в шутку называли в администрации, воспитатели детского сада, разыскивали Одарённых, которым уже исполнилось четырнадцать лет, и уговаривали их поступить в академию. С подростками, недавно обнаружившими у себя Дар, сладить непросто, и потому к отбору рекрутеров подходили со всей серьёзностью. Если уж Татьяна Сергеевна предлагала…

     — А можно? То есть, я хотела сказать… А меня примут? Вернее…

     — Примут, — Татьяна Сергеевна кивнула. — Если ты покажешь такие же результаты в будущем году, думаю, проблем не возникнет. Конечно, придётся постараться, всё-таки выпускной курс…

     — Я постараюсь! — от волнения Вероника подскочила на стуле.

     — Мне нравится твой настрой, — Татьяна Сергеевна поднялась. — Значит, договорились. Пожалуйста, просмотри специальности, которые предлагают университеты Новой Зеландии, выбери что-нибудь и сообщи мне.

     — Хорошо, — Вероника с облегчением выдохнула. Ещё одна проблема решена. — А когда мне надо будет отчитаться? Я буду принимать участие в соревнованиях, и не уверена точно, насколько это затянется.

     — Да, я слышала что-то такое, — кивнула куратор. — Не торопись, готовься спокойно. Отчитаешься после.

     — Спасибо. Можно идти?

     — Да. Удачи на соревнованиях.

     Вероника улыбнулась и поспешила на выход. Впервые за долгое время на душе было легко, словно где-то внутри спрятался воздушный шарик, накаченный гелием. И даже противный холодный дождь не мог испортить настроение.

     ***

     К вечеру погода улучшилась. Дождь прекратился, и перед самым закатом выглянуло солнце, окрасив город напоследок в оранжевые и багровые тона. Собравшиеся вокруг костра на окраине территории академии чемпионы наблюдали, как массивный огненный шар исчезает за верхушками деревьев. Лёгкие облака в прозрачном, умытом дождём небе походили на горы фруктового мороженого. Наверное, клубничного или малинового — только эти вкусы могут дать такие оттенки розового. Вероника на миг зажмурилась, вспоминая вкус мороженого, которое продаётся кафе на центральной площади. Жаль, оно уже закрылось на ночь.

     — Итак, раз уж я вас всех вытащил, давайте познакомимся поближе, — поднявшись с лавочки, объявил Джереми. — Начнём с меня любимого. Джереми Эдлунд, только что закончил академию, и вместо того, чтобы уйти на заслуженный отдых, участвую в этом безобразии. Мой Дар — созидание иллюзий, мой хранитель — Ведущая битву.

     — Ты бы всё равно ждал, пока выдадут диплом, mon cher, а это не меньше месяца, — усмехнулась Санни. — Так что радуйся, что не болтаешься без дела.

     — О, моя богиня, ты, как всегда, права, — Джереми в шутку поклонился и сел рядом с Санни. — Твоя очередь представляться.

     — Не вопрос, — красавица ослепительно улыбнулась. Вероника невольно заметила, что от этого она стала ещё больше похожей на мать, как сестра-близнец. — Меня зовут Хоуп, но я предпочитаю, чтобы меня называли Санни, привыкла уже. Мой Дар — управление чувствами и ощущениями, моя хранительница — Благословляющая воду Линн. Я тоже закончила академию в этом году и теперь жду получения диплома, чтобы уехать в Европу. Хочу стать моделью.

     — И у тебя для этого есть все данные, — прокомментировал Джереми. — Согласитесь?

     — Ещё бы, — кивнула Алина. — И не только данные, но и хорошая наследственность!

     Веронике показалось, что во взгляде Санни промелькнула злость, хотя она и продолжала улыбаться. Наверное, неудачно лёг свет от костра. Через мысли проскользнула усмешка Кайла — видимо, духу почудилось то же самое.

     — Да, не спорю, — голос Санни звучал по-прежнему весело. — Мой отец очень известный и обеспеченный человек, он сможет помочь мне.

     — Я не о нём, — не унималась Алина. Улыбка Санни словно застыла на лице. Красавица машинально потянулась к пряди волос, золотистой волной спадавшей на плечо, и принялась накручивать её на палец.

     — Что-то мы ушли не туда, — влез Джереми. — Рассуждения о родителях оставим на потом. Ника, что ты нам расскажешь?

     Чемпионы смотрели на Веронику, отчего она смутилась и опустила взгляд.

     — Не знаю, если честно. Меня зовут Вероника Александрова, я закончила третий курс. Мой Дар — управление тенями, хранитель — Воздающий свет Фалберт. Ну и… всё, наверное.

     — Стесняешься? — фыркнул Джереми. — Ребята, в этом году она получила самый высокий балл по знанию Дара во всей академии и сто баллов по боевым искусствам. Настоящая маньячка!

     — Глупости, — Вероника почувствовала, как к щекам прилил жар. — Знание Дара я сдала благодаря моему духу-хранителю.

     — А, это тот парень, который мне не нравится?

     — Он хороший! — горячо возразила Вероника. — Зря ты так о нём думаешь. Ну да, порой он бывает несносным, но ведь никто не идеален!

     — Я всё понял, — Джереми поднял руки вверх. — Больше твоего драгоценного духа не трогаю. Кто у нас там на очереди? Прекрасная леди по имени Алина?

     — Тоже мне леди нашёл, — хихикнула та. — Будем знакомы, Алина Николаева, окончила второй курс. Моя хранительница — Покровительствующая любви, мой Дар — управление связями.

     — И что это за Дар? — Санни непонимающе смотрела на Алину.

     — Ничего сверхъестественного, — ответила та. — Связи между людьми, между молекулами, и всё такое, я ещё мало что про него знаю. Можно как создавать связь, так и уничтожать.

     — Это жутко звучит, если честно, — Санни картинно вздрогнула.

     — Не знаю, мне нравится, — Алина пожала плечами.

     — Девочки, мы не за этим пришли сюда, — Джереми обернулся к Петеру. — А теперь давайте выслушаем самого молчаливого участника соревнований. Петер, если не ошибаюсь? Что ты расскажешь нам?

     — Тоже особо нечего, если честно, — отозвался тот. — Петер Хаффман, тоже окончил второй курс. Мой хранитель — Созидающий воздух, мой Дар — управление электричеством.

     — Ого! — Джереми присвистнул. — И что ты можешь с такими способностями?

     Петер усмехнулся. Его глаза на мгновение осветились призрачным бледно-голубым светом. В ту же секунду из нагрудного кармана рубашки Джереми заиграла бодрая мелодия, и послышались первые слова. «Во тьме загорается свет, зовущий всех. Если бы ты смог заглянуть за стены, которые сам возвёл…»[4]

     — Песня шикарная! — Вероника показала другу большой палец.

     — У тебя подслушал, — Джереми сосредоточенно нажимал на экран смартфона, но тот, похоже, не реагировал. — Петер, ты что натворил? Не выключается!

     Глаза однокурсника Алины вновь на секунду засветились. Музыка смолкла.

     — А ты опасный парень, — восхищённо прокомментировал Джереми и убрал смартфон обратно в карман. — Ладно, ребят, я рад, что мы все наконец познакомились. Только я хотел узнать кое-что другое.

     Джереми подошёл поближе к костру. Вероника только сейчас обратила внимание, что уже стемнело. Силуэт приятеля на фоне огня походил на тень, призванную её Даром.