- Мог бы с собой и бутылочку горилки прихватить.

- Он тебе что - разъездной буфет? - засмеялся Мастодонт.

После сказанного, лицо Фёдора приобрело задумчивое выражение, настроение быстро переменилось с весёлого на грустное и было непонятно: то ли его охватила ипохондрия, то ли он пустился в воспоминания, явно носящие следы сожаления о былом. Вздохнув, он на выдохе прошептал:

- Да-а-а - были времена...

- Какие? - спросил Жук, подняв на него красные, от едкого дыма, глаза.

- Первое время, когда сталкерское движение только зарождалось, сюда потоком хлынули не только любители приключений, но и авантюристы всех мастей. В отличии от сталкеров, которых увлекает сам процесс исследований, проходимцев интересует исключительно жажда наживы. Вот так и появился в этих местах разъездной буфет. В его состав входили: мужик, грузовик и две бабы. В последствие они обзавелись автофургоном, сменив маловместительный кузов на будку. Развозили по городам и весям товары первой необходимости, включая венерические заболевания. Жратва в пакетах, мука в мешках, а сюрприз прилагается вместе с носителями этого товара, в дальнейшем именуемыми продавцами. Для водки, кроме устоявшейся тары, не придумали ничего нового. Были, правда, жестяные банки, точно такие же, как пивные, но: то ли не прижились, то ли запретила санэпидемстанция, неясно - осталось старое верное стекло. Вот сырьё под ногами - песок: хоть микрочипы шлёпай, хоть стеклотару... Короче - не брезговали торговать даже зубной пастой. "Подходи, милый, бери, что хочешь - только деньги плати!"

- А где они теперь? - спросил Крот.

- Пропали, - ответил Мастодонт, задумчиво глядя куда-то вдаль. - Исчезли, так же внезапно, как и появились. Слухи разные ходили, одни нелепее других, но истины, как всегда, не добиться.

- У них чего только не было, - подтвердил Лектор.- Я, один раз, даже бутылку джина купил, на радостях, от внезапно свалившегося заработка.

Жук оживился и радостно крикнул:

- Джинн! - Бутылку мне!

Ворон скептически поглядел на повеселевшего товарища и ответил за разносчика призов:

- Я думал ты серьёзный человек - две попросишь.

Лис заулыбался и загадочно произнёс, заставив Барбариску насторожиться:

- Мне кажется, я знаю, куда пропал буфет. Они нашли наш виман и теперь обслуживают дальние точки галактических поселений.

То, что это шутка, не вызвало ни у кого сомнений, даже у Ларисы, но, её напугало слово "нашли". Тень волнения пробежала по её посеревшему лицу, подогревая нетерпеливость. Ворон, упреждая Ларисин призыв поторопиться, приставил палец к её губам и прошептал:

- Тс-с-с. Скоро пойдём.

Настроение компании приняло благодушный характер, располагающий к ленивому безделью, а не к приключениям. Разомлевшие от завтрака туристы обмякли и лень начала перебарывать желание чего-то искать. Пока все растирали раскрасневшиеся лица, Кот, не дожидаясь, когда к нему присоединится остальная компания, плеснул водки в стакан и выпил.

- Ты неправильно делаешь! - сделал ему выговор Чингачгук. - Нужно пить по принципу торрента, который активно используется в интернете для скачки всевозможных файлов. Принцип прост - не бухай в гордом одиночестве, а поделись с друзьями. Считай, что мы в сети - включи раздачу...

- Да, и не ставь галочку на ограничении, - добавил Бегемот.

- Ишь, чего захотели! Там файлы виртуальные, а здесь вполне осязаемый материал, который неизбежно кончается. Прибавки от раздачи не предвидится...

- Темнота! - укорил Кота Лейб. - Здесь всё, как там: тут поддал, там налили, и к вечеру - будешь в "корягу". Вопрос времени. Кстати, я заметил, что в торренте файлы скачиваются иногда даже быстрее, чем по прямой ссылке. Повторяю, чтобы дойти до состояния улыбчивости, тебе придётся пожертвовать только начальным временем и стартовым капиталом, а дальше всё пойдёт, как по маслу!

Куда-то по своим птичьим делам, по небу летела стая белых лебедей. Ворон, оценив красоту полёта и грацию каждой особи в отдельности, вздохнув, произнёс:

- Нравится мне наш сверхзвуковой стратегический ракетоносец-бомбардировщик ТУ - 160 "Белый лебедь". Правда, цена бешеная, зато характеристики сумасшедшие. Без поддержки служб обеспечения преодолевает океан и, с недоступного для ПВО расстояния, выпускает крылатые ракеты с ядерной начинкой и... писец принимающей стороне.

Все задумчиво посмотрели на птичий клин, как-будто в нём каждая мирная птица несла в себе угрозу полного уничтожения крупному промышленному району или военной базе. Все, кроме Барбариски, которая душой и телом не желала отвлекаться на посторонние темы, несущественные для дела. Пока народ любовался на полёт белых лебедей, временно пребывая в невесомости, она пребывала в состоянии приземлённости, в уме прикидывая предстоящие издержки. Проверив укладку в собственном рюкзаке, Лариса оглянулась по сторонам, в поисках забытых вещей. Увидев, как глазеющий в небо Крот пальцами достаёт из банки консервированный ломтик рыбы, она строго его предупредила:

- Витя! Ты что - дебил?! Ты чего антисанитарию разводишь? Ты до этого со свиньями, что ли, столовался?

- А чо? - очнулся Крот от амнезии мечты полёта и спустившись с небес на землю.

- С вилки надо есть, а не руками!

Не дав Виктору опомниться, в нравоучительный диалог вмешался Кот, злорадно ухмыляясь:

- Он умеет пользоваться вилкой, как ёж противогазом.

Упаковав пожитки, сталкеры стали собираться в город. Осмотрев на прощание разрушенное хозяйство, ни у кого не возникло сомнений в том, что они сюда ещё вернутся.

Мёртвый город жил своей жизнью, оставшись серой каменной сущностью в недалёком прошлом. Хранили унылые коробки домов тепло своих жителей, или нет - неважно. Удивительно другое: строения сохраняются намного дольше при непосредственном соседстве с человеком, даже если не производить никакого ремонта, но, стоит только дому осиротеть, как он начинает стремительно разрушаться. Это при том, что никто не прикладывает к этому руку. Горечь появляется у яблонь, холод у домов. Стены начинают пахнуть ветхостью, хоть прошло совсем немного времени. За этот временной отрезок даже бумага не пожелтеет, находясь во влажной атмосфере. Ворон призадумался. Его не отпускали подобные мысли, давя на сознание неопределённостью, но фактами. Кто заселяет строения; какие эфирные сущности - на это у него ответа не было. Был город, стоящий перед ним, а он стоящий перед входом. Ключей от города не несли. Никто вокруг не шлялся без дела, но Ворону постоянно казалось, что за ними кто-то наблюдает. Препятствовать пока не препятствует, но следит за каждым сталкерским шагом. Наконец-то, отогнав от себя эти мысли, Ворон махнул рукой, как-будто группа брала ненаселённый пункт штурмом...

Поиск в КБО не дал никаких результатов и, как сказал Мастодонт, не мог дать. Всё было бы слишком просто и, даже неинтересно - военные в такие игры не играют. Кошки-мышки со сталкерами в их планы входили ещё на первых этапах строительства. Секретность подразумевает тайну, открытую только для посвящённых и по умолчанию, что под КБО никаких летательных аппаратов нет и быть не может. Исходя из этих выводов, доступ к виману, непосредственно из научного учреждения, не планировался изначально. Вход нужно было искать где-то в другом месте. Не исключено, что даже из другого конца города.

- У кого какие будут соображения? - лениво пробормотал Ворон, рассматривая полуразрушенный асфальт и ковыряя его носком ботинка.