С северной стороны поля, затененной древними деревьями, на армию немертвых обрушился дождь стрел. Кива, которая кралась вдоль края леса, отметила в ветвях над своей головой десятки лучников. Увидев, что все они были облачены в серые цвета Азута, женщина зашипела, словно рассерженная кошка.

Как она и опасалась, там, где стрелы находили свою цель, нежить падала и не поднималась. Без сомнения стеклянные наконечники стрел были наполнены святой водой.

Маги пользовались этим преимуществом в полной мере, бросая на армию нежити одно заклинание за другим. Там, где молнии касались водянистых тел немертвых воинов, в воздух взмывали клубы пара.

Кива сжала губы, вспоминая страшное заклинание некромантии, узнанное ею от Ахлаура. Не колеблясь ни минуты, она начала творить сильную магию, которая призвана была уничтожить растительность.

Мгновенно, лес начал гнить. Вся зелень засохла и погибла, листья, словно снег в горах, медленно кружа попадали вниз. Птицы безвольно повалились на землю, вместе с лучниками, которые, словно мешки с едой, приземлились в корнях деревьев. За мгновение полоса леса, по пятьдесят футов во все стороны от Кивы, превратилась в мертвый склеп.

Еще один кусочек древних эльфийских лесов пал перед магией Халруаа.

Кива только пожала плечами, отгоняя боль, которая сжала все её существо, когда умирали великие деревья. Плетение под её руками переливалось и дышало. Это страшное разрушение стало лишь еще одним пятном на её душе.

Две армии столкнулись в центре поля, сходясь в страшной битве. Небольшая группа халруаанцев прорвались сквозь ряды противников, и с самоубийственной храбростью рванули к тому месту, где стоял некромант.

Эльфийка — жертва, ученица и хозяйка самого сильного некроманта Халруаа — ответила на эту попытку без колебаний. Кива вскинула руки. Красный свет сорвался с пальцев женщины, останавливая отряд, словно невидимая стена силы. Воины подлетели в воздух, окруженные потрескивающей аурой магии. Тела людей корчились от жуткой боли. Танец нервов был один из многих мучительных заклинаний в арсенале некроманта. Это не остановит воинов надолго и не убьет их всех, но на несколько минут противник будет обездвижен. Немногие маги могли поддерживать заклинания, терпя такие страдания. Момент уязвимости давал шанс — Ахлаур и его лич не могли упустить его.

Кива развернулась и побежала с поля боя, направляясь ко дворцу. Когда много лет назад она привела сюда Беатрикс, ей удалось поставить тут небольшие устройства, которые позволили бы ей проскользнуть прямо в нужное место.

Не важно, чего там хочет Ахлаур, сегодня рубиновой звезде придет конец.

Маттео и Андрис со всех ног мчались вниз по гладкой мраморной лестнице. Они притормозили, когда отряд стражи занял позицию, готовясь к обороне. Прокопио Септус вышел вперед, с легкой улыбкой оглядывая джордайнов.

- Мы будем охранять дворец, — заявил Прокопио. — Кто-то должен быть готов занять трон, если Залаторм погибнет.

- Если все маги страны будут рядом с ним, шансы короля на выживание значительно повысятся, — парировал Маттео. — Эти люди нужны в битве против армий Ахлаура.

Лицо Прокопио потемнело.

- Это мне решать. Тебе, джордайн, еще предстоит узнать, что страной правят маги.

- Делай, что хочешь, но дай нам пройти, — сказал Маттео. Он выхватил меч, и Андрис последовал его примеру. — Там необходим каждый клинок.

Маг покачал головой.

- Чтобы ты отнес эту новость Залаторму, словно верная охотничья собака — куропатку? Думаю, я этого не хочу.

Два джордайна сделали шаг вперед.

Прокопио усмехнулся.

- Что могут два человека против мага и двадцати воинов?

Один из стражей — высокий могучий человек, протиснулся вперед группы. Он поклонился Прокопио и достал меч, словно собираясь предложить себя в качестве чемпиона. Прежде, чем Прокопио успел ответить, большой человек сжал в кулак свободную руку и ударил мага в живот. Вспыхнули защитные чары, но мужчина без особых усилий преодолел их. С хрипом, словно проколотый мех, Прокопио сложился пополам.

- Со всем уважением, милорд, — отчетливо сказал ему Темо. — Тут трое мужчин и нет мага.

Лицо большого человека расплылось в широкой ухмылке. Он бросился за своими друзьями, когда они продолжили свой путь вниз по лестнице, к кишащим внизу воинам.

Все как один, люди побросали оружие. Лицо Темо помрачнело.

- И зачем все это? — спросил он.

- Ты теперь офицер, — сказал один из стражников. — Сражаться с командиром — измена. Там, внизу, идет большая битва, но, клянусь богами, если ты пошлешь нас сражаться с халруаанцами, я тебя убью.

Большой человек свирепо усмехнулся.

- Полагаю, в армии Ахлаура в основном халруаанцы. Но они мертвы слишком давно, чтобы на нас обижаться.

По его сигналу, отряд поднял оружие и приготовился отправиться в бой.

- К конюшням, — крикнул Маттео.

Не мешкая, они схватили быстрых лошадей, вскочили в седла и рванули к северным воротам. Путь до дуэльного поля был коротким, и лошади помчались, словно почувствовали срочность, снедавшую их всадников.

Маттео низко пригнулся к шее лошади, огибая поле брани и останавливаясь рядом с Залатормом. Он увидел выходящего вперед Ахлаура. Некромант поднял вверх светящийся черный шар. Маттео застонал, узнавая чары смерти — мощная магия, которая немедленно и безвозвратно вытягивала жизненную силу.

Король махнул рукой в сторону наступающего некроманта. С его пальцев сорвался яркий свет — чистый, словно сердце паладина. Свечение понеслось к Ахлауру, чтобы рассеять тьму и уничтожить зло.

Черный шар погас, и Ахлаур повалился на землю. К ужасу Маттео, зеленая чешуйчатая кожа некроманта потемнела, становясь бронзовой. Труп некроманта на глазах превращался в недавно убитого халруаанца. Мантия волшебника, пестрая от крови, обрела голубо-зеленый цвет.

- Двойник зомби, — сказал Маттео, понимая действия некроманта. Он одолжил тело недавно убитого воина Халруаа. Джордайн лихорадочно огляделся в поисках настоящего Ахлаура. Быстрая тень скользила на фоне бурлящего сражения, и черный шар внезапно снова обрел жизнь. Он летел прямо к королю. Маттео протестующе воскликнул, но он был слишком далеко, чтобы достичь Залаторма вовремя.

Галопом к королю несся гнедой жеребец. Высокий рыжий всадник поджал ноги, после чего совершил гигантский прыжок. Черный шар поймал прыгуна в воздухе, отправляя его кувыркаться в сторону.

С великим трудом, Андрис поднялся на ноги, держа в руках кинжалы. Вопреки всему, Маттео надеялся, что сопротивление магии окажется равным страшному заклинанию, которое принял на себя его друг, но руки Андриса упали по бокам, выпуская кинжалы. Спрыгнув с лошади, Маттео подхватил умирающего прежде, чем он упал.

Кива мчалась в сторону дворца. Остановившись у одного из деревьев, эльфийка начала подниматься вверх по стволу. Позади неё раздался тихий звук. Благодаря своему эльфийскому зрению, Кива успела бросить быстрый взгляд на Тзигону, прежде, чем руки девушки рванулись к волосам Кивы.

Не успела эльфийка среагировать, как Тзигона ухватила нефритовую косу и с силой дернула за ней. Голова Кивы откинулась назад, и руки женщины выпустили грубую кору дерева. Стараясь приземлиться как можно выгоднее, она отпихнула свое тело от дерева и упала на девушку.

Вместе, они повалились на землю, царапаясь и кусаясь, словно пара диких котов. Никто из них не заметил, как начала петь Кеттура.

Кива медленно узнала эльфийские голоса, соединившиеся с надтреснутым голосом женщины. Она вырвалась, отступая от внезапно насторожившейся Тзигоны и с недоверием глядя на лица, которых слишком долго не замечала.

Песня затихла. Тихо наблюдая за происходящим, эльфийский народ задержался здесь, словно их цель в этом мире еще не была достигнута.

Тзигона поднялась.

- Все кончено, Кива. Ты победила. Эльфы свободны.