На время подготовки Деревня превратилась во встревоженный улей. Спешно возводились дома, общежития очищались, проводился косметический ремонт. А еще была уйма бюрократической волокиты с допусками и списками команд, с утверждением списков охраны как внешнего, так и внутреннего периода. В такой момент Коноха была наиболее уязвима. Срочно закруглялись все миссии, кроме самых сложных и важных, шиноби возвращались в селение.

Внутренней безопасностью среди гражданских и разрешением мелких конфликтов занималась, как всегда, вернувшая силу и свои позиции полиция, усиленная на время экзамена группой "свежих" джонинов. Чунины же были загружены в резиденции Хокаге, разбирали бумаги, сортировали миссии, какие можно отложить, а какие требуется выполнить незамедлительно, несмотря ни на что. Обстановка царила самая напряженная.

Внешней безопасностью занялись АНБУ, Корень под руководством Данзо и свободные джонины из тех, кто не готовил свои команды к экзамену.

В данный момент главы усиленно решали, сколько людей они могут выделить без ущерба для безопасности клановых территорий и собственных семей. Хокаге прекрасно понимал, что удар может быть направлен не только на всю Коноху целиком, но и на некоторые ее единицы. Например, владельцев улучшенного генома. И позволял кланам самим распределять человеческие ресурсы, разумеется, если это не будет причинять ущерб безопасности Деревни.

Атмосфера постепенно сгущалась, становилась все более темной и мрачной, так как присутствовали Хокаге и глава Корня. Оба являлись представителями старинных кланов и имели право голоса в совете. И... негласными правителями Деревни. Это не обсуждалось, но в руках двоих мужчин был сосредоточена вся реальная власть в Конохе. Сарутоби - реальный лидер, но и подразделений Данзо, Корень АНБУ не отставало по мощи. Данзо много лет копил редкие геномы, таланты, дрессировал своих воинов на верность только ему одному. Об этом знали все, кому нужно было знать. И молчали, но учитывали при принятии решений.

Наруто помнила, как в первый раз оказалась на Совете, каких усилий стоило ей выдержать всеобщее давление и не уступить своих позиций. Не дать раздавить собственный клан и свою гордость. Она справилась, с высоко поднятой головой шла по Конохе к клановому кварталу.

И съехала по стене без сил, стоило только захлопнуться тонкой двери. Она плакала, тихо, беззвучно, чтобы никто не слышал. Потому что... почувствовала себя недостойной, маленькой девчонкой, замахнувшейся на слишком большой кусок.

Она всего лишь хотела защитить то, что дорого.

Это тоже прошло. Сейчас она была равной среди равных, доказала, что достойна называться главой клана Учиха.

Хотя Мадара, наверное, в гробу - как веретено. Вряд ли на такое будущее рассчитывал он для своего клана.

Наруто мысленно усмехнулась, внешне оставшись бесстрастной, спокойной. Свою позицию она высказала еще в самом начале и отступать не собиралась. Ее люди не станут патрулировать внешние границы, так как их и так слишком мало для защиты кланового квартала и гражданских, находящихся в нем и поблизости. В ее клане нет двух ветвей, одна из которых подчиняется другой, у нее нет многочисленных подчиненных. И она попросту не может оставить без защиты предприятия и женщин, стариков и детей, что останутся дома во время экзамена. На финальный этап попадут далеко не все - только те, кто сможет купить довольно-таки дорогой билет.

Хьюга Хиаши, неторопливо, не повышая голос, ни на шаг не отступая от этикета, пытался отстоять как можно больше клановых специалистов с бьякуганом. События многолетней давности, когда был убит его брат-близнец стали болезненным уроком для главы клана.

Наруто казалось, что только сейчас открываются у нее глаза на всю подноготную Деревни, на ее тайны и секреты, которые не могут знать остальные, но просто обязаны знать главы семейств и кланов.

Лучше не знать. О чужой боли. О чужих жертвах.

Чтобы не вспоминать о своих.

Глава клана Хьюга не сдавался, но все уже и так понимали, что Хокаге принял решение и менять его не собирается.

Наруто перехватила немного насмешливый взгляд Цуме Инузука, матери одноклассника Саске и главы клана собачников. Волевая, уверенная в себе женщина с немного хищными чертами лица, со звериными глазами и немного звериными повадками. Даже о людях она говорила, как о любимых собаках. И общалась дружески с Хатаке Какаши. Что говорило в ее пользу. Для Наруто, по крайней мере.

От нее исходило ощущение поддержки, некой... покровительственной опеки, не злой, но и не доброй. Нейтральной, как и у Нара.

Самого Хатаке на собрании не было, хотя он и являлся единственным уцелевшим представителем своего клана. Он сам отказался от роли наследника, она напоминала ему о поступке отца, о том, как тот покончил жизнь самоубийством, оставив ребенка на растерзание слухам и пересудам.

Женщин в совете было всего три, включая Наруто. Третьей являлась невысокая, тихая, миниатюрная брюнетка из клана Ибури. Незаметная, как и дым, в который она обращалась. Их нашел Тензо, еще подростком, когда работал вместе с Хатаке в АНБУ. Привел в Коноху, где им позволили занять катакомбы на окраине Деревни.

Закончилось "совещание" в пользу Хокаге. Главы кланов стали расходиться. Кто-то исчезал в шуншине, а кто-то прогуливался по Конохе, как это всегда делала Наруто.

Хьюга вышел с независимым видом, однако Учиха чувствовала его злость и серьезное планирование, идущее в голове. Он уже прикидывал, что делать с новым распоряжением главы Деревни.

Хорошо, ее не слишком затронули. На Учиха и так лежала внутренняя безопасность и подготовка к эвакуации, на всякий случай.

- Наруто-сан, - к ней мягко, незаметно, подошел Нара-старший. - Разрешите проводить вас?

- Конечно, Шикаку-сан, - девушка поклонилась, улыбнувшись уголками губ. - Благодарю.

Интересно, о чем собирается поговорить с ней мужчина. Главное - предлог уже имеется. Саске пригласил друзей отпраздновать участие в экзамене и прохождение отборочных испытаний, на которых они весело погоняли чунинов Конохи под хенге по всей Деревне. Лично Наруто достался Ирука-сенсей.

Так что сейчас он вместе с Чоджи и Шикамару веселятся дома у Учиха.

Хорошие ребята и отличные товарищи. Возможно, в будущем они станут прекрасными друзьями. Наруто, по крайней мере, рассчитывала на это. Саске нужен кто-то помимо нее, чтобы зацепиться за этот мир. Еще больше привязанностей, которые уберегут его от ошибок. Или позволят перенести их стойко.

Рядом с Шикаку не ощущалось напряженности, какая бывает, когда человек готовится к серьезному разговору. Гений уже давно все для себя рассчитал и вычислил, так что не видел смысла волноваться лишний раз. Иногда казалось, что и гениями клан Нара стал именно для того, чтобы иметь возможность лениться, сколько их душе угодно. Ведь все причины для нервотрепки, которые находились у обычных людей, Нара отметали, не раздумывая.

В столь поздний час Коноха погрузилась в тишину, говорливые женщины, шумные торговцы и дети пропали с улиц с наступлением темноты. Оставались открытыми лишь питейные заведения и некоторые круглосуточные магазинчики. Повсюду царило умиротворение, беззаботная жизнь. Это чувствовалось повсеместно, разливалось в прохладном воздухе вместе с запахом нагретой дневным солнцем пыли и магнолий. И возносилось до самых небес, где уже загорались первые, еще робкие, звезды.